— Ну ты, брат, чувствительный стал после госпиталя, — усмехнулся Блад, присаживаясь на ближайший стул, — прям как девушка!
— Шуткуешь всё! — вздохнул Асмунд, глядя себе под ноги с виноватой полуулыбкой. — Сам бы на моём месте как поступил? Там, на болоте?
— Да так же, — пожал плечами Блад. — Но ружьё бы оставил.
Повисла неловкая пауза. Асмунд поднял глаза на друга, и тот встретил его пристальным, чуть насмешливым взглядом.
— Давай так, — Винтерсблад хлопнул себя по коленям, — ты не будешь извиняться, а я — благодарить тебя за всё это, — он обвёл рукой пустой класс, — идёт?
— Идёт! — воспрял духом Асмунд.
Они пожали руки и дружески обнялись, похлопав друг друга по плечам.
— Квиты, — подытожил Блад, — и забудем! Разрешите идти, господин лейтенант?
— Иди, — кивнул Асмунд, — выспись перед своим первым настоящим десантированием. Чего ты так улыбаешься? Постой, ты же прыгал с учебной вышки? Шен! Рехнулся? Ни разу не пробовал?!
— Да чего там пробовать, — улыбнулся Винтерсблад, — что я, страховочный ремень карабином прицепить не смогу? Или с тормозным рычагом блока не справлюсь?
— Серьёзно? Ты даже не тренировался? — изумился Грег. — У меня, когда первый раз прыгал, всё из головы как ветром вынесло: какой блок, какой рычаг! Скорость набрал, аж в ушах свистело. Хорошо, что страховочный механизм сработал. Повис, как окорок в мясной лавке, а так — впечатался бы в земную глубь, что и хоронить бы не пришлось. Ничуть не пожалел, что не пренебрёг учебными прыжками. И тебе настоятельно советую.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Блад.
— В чём? — насторожился Асмунд.
— В разумности твоих сомнений, Грег. И в стремлении всё спланировать. В твоём случае это правильно, но у меня нет на это ни времени, ни желания. Доброй ночи, — мужчина развернулся и неспеша пошёл к выходу.
— Ах, ну да, — «к чёрту планы, будем импровизировать»! — бросил ему в спину слегка уязвлённый лейтенант. — Ну, как знаешь! Я тебя предупредил.
— Спасибо! — уже из-за двери ответил Винтерсблад.
***
— Надеть ремни! — разнёсся по брюху транспортника вопль подполковника Ходжеса, командира 286-го полка воздушной пехоты.
Стоявшие вокруг вентрального люка пехотинцы синхронно щёлкнули карабинами, пристёгиваясь к страховочным ремням.
— Готовьсь!
Створки люка медленно поползли в стороны, открывая под ногами солдат вид на мелькающие внизу острые еловые макушки. Дирижабль сбрасывал скорость и высоту, готовясь десантировать пехоту.
— Первые пошли! — передал техник подполковнику, оторвавшись от вентрального иллюминатора.
— Первые пошли! — скомандовал Ходжес, и первый ряд солдат прыгнул в открывшийся проём. — Готовьсь!
Шаг к краю люка сделал второй ряд пехотинцев.
— Вторые пошли! — дал отмашку техник.
— Вторые пошли! — гаркнул Ходжес, — это была и его очередь прыгать.
Винтерсблад в третьем ряду шагнул к люку, глянул вниз. Из проёма на него пахнуло зимней свежестью, но подействовала она отчего-то, как морфий: колени младшего лейтенанта вдруг стали ватными, а голову закружило, словно транспортник шёл не ровным медленным ходом, а бешено вращался в гигантской кружке с чаем, который кто-то яростно размешивал ложкой. В ушах нарастал низкочастотный гул, пальцы занемели, а перед глазами поплыли нечёткие пятна.
Он не услышал команду техника к десантированию, не заметил, когда прыгнули остальные. Охваченный страшным, тошнотворным и липким холодом, Винтерсблад сделал шаг назад, взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Он задыхался, не чувствовал под собой не только пола, но и собственных ног; не мог понять, падает он или ещё стоит, — и где, чёрт возьми, низ, а где верх?!
Кто-то сильно тряхнул его за плечо, но это не помогло: перед глазами плясали, сворачиваясь в крутые спирали, размытые верхушки деревьев.
— Какого этишкета, дульный ты тормоз, ты меня не послушал! — заорал Асмунд в самое ухо товарищу, перекрикивая свист ветра из люка и даже гул в голове Блада.
Тот обернулся на ротного, посмотрел как-то странно, словно не узнавая, и Асмунд залепил ему крепкую пощёчину.
— Соберись! И прыгай! — Грег рванул Блада за шиворот, подтаскивая к раззявленной пасти люка, и спихнул вниз, прыгнув следом.
Ледяной ветер захлестнул Винтерсблада, заполнил не только лёгкие, но и всю его человеческую оболочку. Мир мчался мимо на страшной скорости; столь же быстро летела навстречу младшему лейтенанту земля. По-прежнему плохо соображая, что делает, он инстинктивно рванул на себя рычаг, и падение замедлилось. Внешний холод сменился внутренним жаром, который запросто бы растопил снег на несколько миль вокруг Блада. Мужчина плавно спустился на тросе на землю, но на ватных ногах не устоял. Пытаясь отстегнуть страховочные ремни, упал на колени, и несколько метров дирижабль волок его по снегу, пока солдат занемевшими пальцами боролся с карабинами. Наконец дело было сделано, и Блад плашмя рухнул лицом в сугроб. Попытался подняться, но смог лишь встать на четвереньки: пульсирующий в голове жар превратился в невыносимую, выворачивающую наизнанку боль. Его вырвало как раз в тот момент, когда к нему с ружьём наперевес подбежал Асмунд.
Ротный склонился над товарищем: убедившись, что тот цел после прыжка, хлопнул его по плечу и побежал догонять остальных уже шедших в атаку солдат.
Тяжело дыша, Блад умылся снегом и, пошатываясь, поднялся на ноги. Непослушными руками снял с плеча ружьё, примкнул штык и нетвёрдо последовал за взводом.
Он сильно отстал от остальных и вступил в бой уже в самом его разгаре. Бухнувшись за баррикадой рядом с Асмундом, он перевёл дух и щёлкнул затвором, приготовившись открыть огонь.
— О, господин рвотный офицер пожаловал! — усмехнулся Асмунд, перезаряжая свой карабин.
Блад не ответил, — лишь окатил его взглядом из-под насупленных бровей, тяжёлым и густым, как старые чернила. Он был всё ещё бледен и до крайности мрачен.
Сочувствие к другу не помешало Асмунду злиться на него: из-за своей спеси Блад мог пострадать сам и подвести остальных.
— В следующий раз слушай, что тебе говорят старшие по званию, — бросил ротный между выстрелами.
— Мог бы приказать, а не советовать, — раздражённо отозвался Винтерсблад, — раз уж старший по званию!
— Ну ты даёшь, Шен! Я ещё у тебя и виноват! — возмутился лейтенант. — Хочешь приказ? — Я запрещаю тебе летать, пока не научишься нормально десантироваться с учебной вышки! Но я сомневаюсь, что с таким страхом высоты у тебя это получится!