Несколько мгновений они изучали лица друг друга. Улыбнувшись, Ланс отступил и сделал приглашающий жест.
— Присаживайтесь, лорд. Боюсь только, как хозяин, я сегодня окончательно себя скомпрометировал.
Уголки губ имперского князя чуть приподнялись.
— Не величиной стола измеряется радушие, Ваша Светлость. А то, что произошло сегодня, заслуживает не порицания, а улыбки. Эти маленькие недоразумения лишь скрашивают серость будней.
Пододвинув стул, Ланс усадил гостя, устроился сам и хлопком вызвал слугу. Появился лично хозяин, и в тот раз показал себя с самой лучшей стороны. Быстро и аккуратно стол был очищен и сервирован заново. Молча и сосредоточенно носилась взад-вперед прислуга, а толстяк-хозяин, стоя неподалеку, отдавал короткие, четкие распоряжения. Из-за стены доносились возбужденные голоса. Вскоре все было завершено — стол сиял во всем великолепии, и они были одни.
Ланс наполнил бокалы.
— Все дороги ведут к друзьям, — провозгласил он торжественно.
— Не разумом, но сердцем выбираем мы дороги, связующие друзей, — с готовностью подхватил Посланник, и свои первые бокалы они осушили до дна.
Поддерживать беседу должен был принц.
— Вдвойне приятно встретить вас, мой друг, здесь, ведь вы, как я знаю, не жалуете сухопутные пути?
— Пути выбирает наш господин, Император, мы, рабы его, лишь ходим ими. К тому же, и в Королевстве не все, как я вижу, довольствуются изведанным.
Ланс улыбнулся.
— Кто-то служит по долгу вассала, кто-то по праву рождения. Говоря «по праву», я имел в виду «по обязанности».
— Восточные рубежи вызывают озабоченность у Вашей Светлости?
— Равно как и западные, северные и южные.
Посланник понимающе кивнул:
— То, что должно быть сделано, должно... быть сделано.
— Вопрос: почему именно мной? — пошутил Ланс, разливая вино.
Собеседник вежливо рассмеялся.
— И у нас многие задаются подобными вопросами.
— И находят ответы?
— Увы, увы, увы. Ответов нет.
— Жаль. По-видимому, везде одно и то же, — вздохнул принц.
— Ваша Светлость имеет в виду отсутствие ответов? Если да, то позволю себе возразить, что ничуть не жаль. Достаточно взглянуть на разнообразие форм решений.
— Зачастую все эти решения — не что иное, как чисто инстинктивные судороги.
— Но насколько верными и своевременными они нередко бывают!
— Может быть, но, с другой стороны, ведь это мы сами ставим себя в положение, когда любая совершенная глупость становится единственно верным решением.
— Во всяком случае, мы осознаем это, пусть и задним числом.
— И все равно: и ставим, и ставим, и ставим.
Теперь рассмеялись оба.
— Это жизнь, — отсмеявшись, заметил имперец.
— Что ж, надеюсь, ваш путь сюда не изобиловал препятствиями.
— Скажем так: как для приграничья, их было достаточно немного.
— В смысле: немного, но достаточно?
Посланник, словно извиняясь, развел руки:
— Граница.
— По чью же сторону они случались чаще?
— Как ни прискорбно, но в основном, по нашу.
«Говори же, говори, — понукал его про себя Ланс. — Осел ты упрямый!»
— Насколько они серьезны? Могу я чем-то помочь?
Собеседник бросил пытливый взгляд на принца.
— Благодарю, Ваша Светлость, но это и в самом деле пустяки. К тому же, мы все уже обсудили с Вашим кузеном, Его Высочеством, герцогом Фредериком.
— Что ж, надеюсь, — достаточно равнодушно произнес Ланс. — Я еще не говорил с ним, — он помолчал, раздумывая, затем осторожно поинтересовался. — Надеюсь, это было единственное, что омрачило вашу беседу?
Почудилась ли ему усмешка во взгляде собеседника?
— Ну, грех жаловаться на что-то еще. Пожалуй, это мой самый плодотворный визит в Королевство за последние несколько лет. Что касается основного вопроса, то дело не только сдвинулось с мертвой точки, а практически мы уже обо всем договорились. За исключением некоторых спорных участков.
Ланс выгнул бровь в легком недоумении.
— Некоторых участков?
Явно растягивая время, Посланник долго пил вино, высоко запрокинув бокал.
— Но, вы должны понять, Ваша Светлость, — наконец заговорил он, — ведь такие места, как Всхолмье, Фисташковая Гать и до этого вызывали... гм... некоторые разногласия.
Все стало на свои места — видимо, кто-то в его отсутствие поднял вопрос об очередном пересмотре границ с Портой. Ланс быстро соображал. Проблема корнями своими уходила в седую древность, чуть ли не ко времени основания и Королевства и Империи, и в последний раз пережила очередной приступ еще при короле Дарвине, около пяти лет назад. Собственно, и экспедиция Эдвина была одним из ее последствий. Отец, Ланс точно знал это, не смог ее развязать и, в который уже раз, спустил все дело на тормозах. Но видимо теперь кто-то посчитал себя способным сделать это, и, кажется, зашел слишком далеко. Ланс не верил, что они сумеют отстоять свои интересы в споре с Империей. Выходило, что Семья решила отдать часть своей территории. Этого он понять не мог.
Он почувствовал, что пауза затянулась.
— Из таких мест, как Всхолмье, состоит добрая половина границы, — сказал принц, улыбаясь, и быстро добавил. — Но думаю, это не должно нас задержать.
Взгляд собеседника выражал полное согласие.
— Я в последнее время переговорил со многими членами Династии, и все думают также. Хочу заверить Вас, Ваша Светлость, что и в Империи всем надоели двусмысленности в этом вопросе.
Ланса покоробило от такой наглости, хоть и высказанной самым мягким и невинным образом, но ему ничего другого не оставалось, кроме как молча проглотить эту пилюлю. Его улыбка вышла едва ли не нежной.
— Будем надеяться, что все утрясется.
Имперский лорд сидел, расслабленно откинувшись на спинку стула, и выбивал пальцами левой руки легкую дробь на столе. Отстегнутая сабля висела на спинке. Манеры аристократа, свободная и одновременно изящная поза, делали его похожим на огромного кота, умиротворенного, но в любой миг готового к прыжку. И с Лансом, как с престолонаследником, он говорил уважительно, но без малейшего заискивания. Очень сильный и самоуверенный человек. Хоть и раб великого Императора.
Они помолчали, пока подавали очередную смену блюд.
— Вы остановились не в этой гостинице? — поинтересовался принц.
— Нет, Ваша Светлость. Принц Эдвин выделил для меня отдельный дом, чуть выше по улице. Но, признаться, я частенько захаживаю сюда поужинать. Здесь весьма недурно готовят.
— Да, интересное место.
— Вы, вероятно, совсем недавно приехали? Мы уже сутки здесь, но Ваших людей еще не встречали.
— Я здесь всего ничего, — улыбнулся Ланс. — Несколько часов как въехал.
— Вероятно, скоро следует ожидать прибытие принца Леонарда?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});