Я никогда бы не заметила эту маленькую дверцу позади какого-то сарая, почти вплотную прилегающего к стене в самом дальнем краю двора. Она открывалась с трудом, внутри было душно, и я чуть шею не сломала, поднимаясь по узкой лестнице, которой явно не пользовались уже очень давно.
Но вела она точно на стену.
- Как ты догадался, что тут проход?
И снова нет ответа.
Я решила допросить Совёнка когда-нибудь потом. Сейчас было не до этого.
Чёрное небо и рваные белые облака на нём. Мчащие быстро, повинуясь могучему зову северного ветра.
До самого горизонта - оживший туман, что поднялся уже намного выше, затопил холм до подножия стены. И я до боли в глазах всматривалась в него - и наконец, увидела, как в глубине его просыпается стремительно текучая тьма.
А потом разом исчезли все звуки. Даже свист ветра. Даже грохот сердца в ушах. Даже шум моего сбивчивого дыхания.
Так всегда бывает. Это - поступь Тишины.
Я вскинула левую руку. Ключ-кольцо, мой верный друг и надёжный соратник. В отличие от Печати-кольца, ему не приходилось так натужно трудиться в последнее время. Пусть выручает!
Рунный круг вспыхнул и, повинуясь моей воле, расширился, стал огромным - таким, что зеленоватые сполохи отразились в чёрном зеркале неба.
Я не стала прятаться, хоть и понимала, как рискую - рискую, что меня, наконец, разоблачат. Вытянув левую руку, я пошла по стене. Тащила за собой рунный круг, чувствуя себя лошадью, вспахивающей борозду.
В этот угрюмый ночной час на стене было пусто, ни единой живой души. Но если кто-то выглянет...
Не важно. Сейчас важно другое. Защитить.
Я отогнала неуместные мысли и сконцентрировалась на вычерчивании обережной линии вокруг холда. Такой же как та, что охраняла Тихий лес.
Когда я закончила, с меня пот градом катил.
- Ну вот... теперь наш дом в безопасности, малыш! - ляпнула я прежде, чем сообразила, что именно сказала.
Совёнок слетел на плечо.
- Ой, ну то есть я хотела сказать...
Он осторожно коснулся моей щеки холодным клювом.
"Дом всегда там, где люди, которых любишь".
Я промолчала в ответ. А что я могла сказать?
Тишина беззвучно выла и бросалась на незримую стену вокруг холда Нордвинг. Даже в этой тёмной, беззвёздной ночи я знала, чувствовала кожей, что она там. Невидимая, не имеющая ни формы, ни цвета, ни голоса, но оттого особенно пугающая.
И сегодня эта бродячая Тишина злилась, злилась - но впервые встретила в этом месте непреодолимую преграду на пути к живым душам. Она ничего не могла поделать с ней - а потому в конце концов сдалась, уползла обратно в ночь, поджав хвост.
Туман растаял - ушёл, будто впитался в холмы. Облака рассеялись, показалась полная луна. Стало светло и как-то... ясно и спокойно на душе.
Я поняла, что всё сделала правильно.
- Ну что, зверёк - поговорим?
Я резко обернулась. За моей спиной стояла Малена и улыбалась, довольно щуря свои кошачьи глаза.
- Совёнок, стой!
Я едва успела удержать друга. Кажется, он ринулся исполнять угрозу – попортить Малене… что-нибудь. Сделал вираж прямо в полёте в последний момент, и острые когти пронеслись совсем близко от колдуньи.
На её красивом, породистом лице не дрогнул ни единый мускул. Интересно, из какой семьи забрали её? Она тоже не знает ничего о своих близких, как и я? Пришлось отогнать неуместное чувство жалости и какой-то… близости, что ли. Ещё чего мне не хватало.
- Мне с вами говорить не о чем… - пробормотала я, задыхаясь. Слабость придавила каменной плитой. Пришлось опереться спиной о парапет. Ночной ветер сушил ледяной пот на висках. Мне становилось по-настоящему плохо.
- Ещё как есть! – мурлыкнула Малена и сделала шаг вперёд. – Например, о том, какого ты уровня. Сейчас меня это интересует больше всего.
У меня темнело в глазах, колени слабели. Я сползла по камню вниз – стоять больше не было сил. Заклятие и так выпивало меня изнутри – за последнее время я почти не видела Дункана и никак не могла улучить минутку дотронуться. А без его целебных прикосновений я была словно цветок, который забыли полить. Так ещё и обережный круг добил окончательно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Совёнок метнулся ко мне и распластал крылья на груди, обнимая. Пытался согреть.
Малена склонилась надо мной и внимательно всмотрелась. Устрашающее шипение моей птицы даже не заметила – продолжила тихо говорить, словно сама с собой.
- Хм-хм… впрочем, можешь не говорить. И сама вижу. Судя по остаточному аромату магии в воздухе, ты прогнала Тишину. Защитила целый холд. Значит… да, уверена – ты Сестра Тишины.
Она выпрямилась и бросила на меня сожалеющий вгляд.
- Эх, а я, признаться, надеялась, что нашла полновесную Хозяйку. Такое известие произвело бы феерический эффект в Ордене. Но то, как ты выдохлась… да ты же бледна как смерть, деточка! Явно показала максимум того, на что способна. Значит, всего лишь Сестра… жаль. Но дикая, необученная и не известная Ордену Сестра Тишины – это тоже великолепно!
- Что вам… от меня нужно? – с трудом выдавила я.
Малена улыбнулась, плотнее стягивая плащ на груди и ёжась от холода.
- Лучше спроси, что я могу тебе предложить. Поверь, зверёк, ты сейчас в таком положении, что это я – твоё спасение. А мне от тебя не нужно ничего. Так что советую внимательно послушать – предложу лишь один раз. Не согласишься – пеняй на себя, потому что…
- Что вы от меня хотите? – упрямо повторила я ещё тише.
Колдунья нахмурилась. И кажется, разозлилась, что её перебивают.
- Я тебе предлагаю вступить в Орден. Только в таком случае я смогу тебя защитить.
- Защитить от чего? – удивилась я.
- А вот это ты, зверёк, узнаешь, только если согласишься. Я не собираюсь делиться секретной информацией с чужой мне, и к тому же крайне наглой девчонкой. Другое дело – с сестрой по Ордену. Так что решайся быстрей, и пойдём уже с этой стены. Здесь дует. Итак – согласна ли ты принести клятву верности Ордену Тишины? Тебя обучат, ты будешь богата и сыта, в любое время у тебя будет крыша над головой и положение, которому позавидуют короли. Наконец, ты получишь гарантии своей безопасности от любого, кто захочет на тебя посягнуть. В обмен на верность Ордену и послушание его магистрам, разумеется. Целуй!
И она протянула мне ладонь с крупным перстнем, в овальном камне которого клубился лиловый туман.
Кажется, эта королева жизни, уверенная в себе и своём Ордене, даже не сомневалась в том, что мелкая оборванка вроде меня с радостью ухватится за возможность приобщиться к такой великой и славной организации.
Вот только у меня перед глазами до сих пор стояло лицо Дункана. И презрение в его взгляде, когда он говорил о методах, которыми колдуньи пытаются вывести новую Хозяйку Тишины – как чистокровного рысака или породистую псину.
- А идите вы… сами со стены. А то простудитесь ещё! – ответила я и откинулась затылком на холодный камень. – Колдунья с соплями – малоприятное зрелище, наверное.
Молниями из её глаз меня можно было бы прошить в десятке мест одновременно. Она отдёрнула руку, будто обжёгшись.
- Так, значит… Что ж. Ты когда-нибудь вспомнишь о моём предложении и пожалеешь, что не согласилась. Но будет уже поздно. Я не повторю его дважды.
Она резко отвернулась, взметнув края плаща, но остановилась, не дойдя до тёмного провала прохода вниз. Снова повернулась ко мне.
- Удовлетвори хотя бы моё любопытство напоследок. Вдруг нам больше не доведётся говорить. Почему ты притворяешься мальчиком? Я-то сразу почувствовала твои чары прикрытия, они меня не смогли обмануть. Но окружающим ты удачно отводишь глаза.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Тэми, Тэми – не вздумай ей ничего рассказывать!»
Глупыш. Я и сама прекрасно это понимаю.
Я пожала плечами.
- Не хочу, чтобы кто-то знал, что я колдунья. Вы правильно сказали – я дикая, необученная… просто хочу жить, чтобы меня никто не трогал. И никто обо мне не знал. Если в вас есть хоть капелька солидарности к такой же, как вы… пожалуйста, молчите о моём секрете!