Конь решительно заржал.
— На выход! А потом мне на спину! Быстро!
Больше всего Серый боялся, что ворота внезапно окажутся закрыты или перегорожены, и его задержка окажется роковой. Конь нервно представлял, как воины перекрывают дорогу прямо перед их носом. Но всё прошло благополучно. Внешние и внутренние ворота были открыты настежь, по причине солнечного полудня. Стража была на месте, но лениво болтала в тенечке, лишь посматривая вполглаза за окрестностями. Никаких тревог и перехватов. Конь прошёл мимо вооруженных людей, нервно кося на них глазом, но те глазели на жеребца только из любопытства. Слава великим духам — обошлось.
Стоило воротам остаться позади, как Серый пошёл вперед по нахоженной дороге меж полей. Быстрее и быстрее, переключая передачи: шагом, медленной рысью, быстрой рысью… Город остался позади. Прохожие поспешно уступали дорогу. Вперёд! Тянуло перейти на галоп, но конь сдержал себя. Не при людях. Спокойно, не дёргайся. Всё. Ищи ветра в поле. Нет здесь лошадей, способных его догнать.
Разве что оборотней пустят следом, но в это Серый не верил. Не вязались оборотни с ясным солнечным днем, да и надо оно им?
— А теперь я жду объяснений. — зловеще сказала Тая. — То ты говоришь, что надо бежать, то вместо этого носишься по городу, как угорелый.
— Ну… — пояснил Сергей. — Сбрую забрать надо было? Зря мы столько за седло заплатили?
— Надо. — нехотя согласилась всадница. — Ты не представляешь, как стало удобно сидеть.
Конь довольно заржал.
— Сам то как?
— Оседланным? Неприятно, но терпимо. Словно раньше ездил без ремня безопасности, а теперь с ремнем. На живот сильно давит.
— Может, так и надо? Ладно, с седлом понятно, а вот это что?
— Седельные сумки. Большие. Там какие-то припасы в дорогу. На привале посмотрим. А если ты показываешь на хвост, который выглядывает из правой сумки, то это Макс. Если он там что-нибудь слопает или испортит, дай ему по шее.
— Так вот зачем тебе монеты…
— Снова спасибо Хорису и его пушистым приятелям. — конь довольно фыркнул. — Они всё утро носились. У меня было плохое предчувствие, что придется сматываться из города. Кун нам реально помог. Подозреваю, он там и своих денег добавил.
— Он нам точно нужен? — Тая покосилась за спину. — Если он будет за меня хвататься, то получит.
— Нужен нам неплохой стрелок и охотник, знающий местные обычая, цены и языки? Как считаешь? Кстати, сбруя в действительности стоит вдвое меньше, чем ты заплатила.
— А тебе не тяжело будет?
— Да он легкий, вдвое легче тебя. И вообще, хороший конь может вывезти десятерых.
— Только будет бежать в десять раз медленнее. Ладно. — махнула рукой Тая. — Прощаю его. Эй, пушистик! Ты перебирайся вперёд, что ли, вот сюда. А то и Серому неудобно, и мне страшно, что ты с крупа сверзишься.
— Он тебя не понимает.
— Понимает, вон уже полез. Сообразительный. Заодно дорогу показывать будет.
Когда город скрылся за первым перелеском, Серый включил четвертую, переходя на легкий галоп. Для застоявшегося коня это показалось несложно. Компания встречных пешеходов дружно шарахнулась в стороны. Вот так. Теперь даже волки его вряд ли догонят.
— Быстро ты. — похвалила всадница. Хорис помалкивал, но Серому показалось, что куница в восхищении от такой езды. Вид у него был такой… Обалдевший.
— Нам куда? — спросила Тая куницу, когда дорога разделилась надвое. Направо было более наезженно, и Серый без проводника выбрал бы правую дорогу.
— Нам налево. — пояснил тринни через волшебный гребень. — Если из города, то налево.
— А что направо?
— Святилище. Здесь приносят жертвы Корну. Туда нам точно не надо.
— Прямо в лесу? — удивилась девушка.
— Так волкам же приносят.
— А-а…
После недолго паузы, всадница вздохнула и сказала.
— Хорис.
— Да?
— Спасибо. За помощь.
Ладонь девушки погладила куницу по загривку. Хорис удивленно оглянулся, и довольно фыркнул, получив еще немного ласки. Серый весело заржал. Можешь успокоиться, хвостатый, теперь ты в команде.
Запах дыма почудился, когда день перешел в вечер. Не прошло и минуты, как Серый увидел высокие деревянные стены поблизости от дороги. Для города маловато, скорее укрепленная деревушка или форт. Над стенами вился дымок. Ворота были закрыты.
— Выселки. — пояснил куница. — Здесь обычно путешественники встают на ночь. Типа в дне пути от города.
А мы проскочили этот день за несколько часов. Лихо.
— Остановимся здесь? — неуверенно предложил Серый. Как-то не хотелось снова в стены. Поесть он найдет чего, напился из ручья по дороге…
— Ни за что! — девушка даже замотала головой. — А вдруг там тоже. Эти.
Кто эти, наездница не пояснила, но было понятно.
— Хорис, где здесь ещё можно остановиться на ночлег?
— Вообще в лесу опасно. Но есть место. Главное, чтобы не занято.
Тропка была почти незаметной. Серый бы точно проскочил мимо по дороге. Хорис спешился и пошел первым, показывая путь. Серый задумался, сколько здесь ещё укромных местечек, о которых знает куница? Стоило только покинуть тракт, и нырнуть в лесную чащу, как оранжевый закат сменился сиреневыми сумерками. Тревожно шелестели деревья. Кун беспокойно принюхивался и поглядывал по сторонам. Серый тоже нервничал. Местные не просто так запираются на ночь за высокими стенами. Тая вынужденно спешилась, чтобы не получить веткой по башке, и повела коня «в поводу». Только Макс остался пассажиром.
— Серый?
— Что тебе?
— Я спас? — спросил Макс.
— Да. — честно сказал Серый. — Ты здорово нас выручил.
— А можно тогда…
— Что?
— Можно, она меня поцелует?
Обезьянка с надеждой смотрела на коня. Серый посмотрел на него и вздохнул.
— Я спрошу.
Пришли. Куница с довольной мордой показал на несколько скромных строений посреди крохотной полянки, будто сам их построил. Серый первым делом направился к центральному дому, но сразу понял, что это плохая идея. Дом разгромили какие-то предыдущие гости: дверь была выбита, крыша обвалилась внутрь. Не подходящее место для ночёвки.
Почти стемнело. Для человека, наверное, даже и не почти. Хорис манил всех к соседнему строению типа «сарай». Здесь коню понравилось больше. Здание, как было принято в здешних местах, сложено из больших капитальных бревен. Окон не видно, зато крыша и дверь оказались на месте. Годится для того, чтобы переждать ночь. Внутри оказалось совсем темно, но кун засветил свою волшебную палочку. Когда все зашли внутрь, Хорис с явным облегчением закрыл дверь. Положили тяжелый засов.
Нашлось даже огороженное стойло, причем без сопутствуюющих запахов. Лошадей здесь не бывало давным-давно. Правда, совсем без лишних запахов не обойдется, подумал Серый. От него, наверное, разит конским потом после такой пробежки.
Впрочем, кое-кого, похоже это не смущало. Тая ласково погладила своего коня по гриве.
— Меня Макс просил передать… Ты только не ругайся, ладно? Ты же понимаешь, что у Максика на уме.
— И что просил?
— Может ли он рассчитывать на поцелуй. Что ответить?
Как ни странно, Тая задумалась.
— А ты сам что скажешь?
— Ничего. — Серый решительно замотал головой. — Как ты сама решишь, так и будет. Я же тебе не хозяин.
— Ох, какой ты… — Тая засмеялась. — Лось бы уже возмущался. Как, моя девушка целует непонятно кого⁈ Значит, ты не против?
— Не против. — честно ответил Серый. По честному, Макс вполне заслужил. Тая улыбнулась, и конь тоже получил в благодарность страстный поцелуй. Видимо, чтобы обидно не было. Ого!
Тая опустилась на одеяло и шлепнула рукой рядом.
— Максик, сюда!
Макс не замедлил принять приглашение. Как только он подскочил, девушка привлекла обезьянку к себе и посадила на колени. Макс нервно махнул хвостом. Тая с улыбкой наклонилась и поцеловала обезьяну в мордочку.
Потом они поужинали запасами из седельных сумок. Конь с удовольствием разлегся прямо на полу рядом с постелью девушки. Так, чтобы она могла погладить его гриву, если захочет. И заснул, довольный жизнью.