Совет действительно был странный и только больше растревожил невест, в том числе и меня. Пожалуй, это было первое испытание, которым я прониклась. До этого момента я не особо переживала об исходе испытаний, полностью положившись на судьбу, единственное из-за чего переживала, это возможности быть рассекреченной и узнанной Императором. Теперь же, после разговора с Рубиновым Королем у моря, мои приоритеты как-то незаметно сместились в иную сторону, и у меня впервые появился страх не пройти это испытание и покинуть замок Варрлеев вслед за Линдой Итон.
— Прическу тоже делать простую, госпожа? — поинтересовалась Крис, вооружившись гребнем и шпильками.
— Давай простую, — согласилась я, присаживаясь перед зеркалом.
— Макияж?
— Совсем немного, — я поправила бант на груди и пригладила рюши. — Можно остановиться на легком румянце для свежести и все.
— Как скажете, госпожа…
Для испытания нас собрали в каминном зале. В центре него стояло семь стульев, по количеству оставшихся невест, а сбоку, у самого камина — два кресла, их вскоре заняли оба короля. После появления Варрлеев позволили присесть и нам. Все были напряжены до предела, даже принцесса Грэйс, которая в этот раз волею случая оказалась моей соседкой, украдкой вытирала вспотевшие ладони о платье.
— Итак, сенты, — Мелани прошлась вдоль нас. — Умение владеть собой и своими эмоциями в любой, даже самой непредвиденной ситуации — одно из важных достоинств Императрицы. И сегодня мы проверим, умеете ли вы сохранять лицо, когда вам страшно, противно или же вы оконфузились на глазах у других людей.
Она сделала знак рукой, и в зал вошли семь служанок, каждая из которых держала некие емкости. У одной из девушек был большой кувшин, явно тяжелый, отчего она заметно сутулилась, пытаясь его удержать.
— Только не вода… — вырвалось у меня от ужаса.
Я произнесла это шепотом, но Грэйс услышала и покосилась на меня в недоумении. Я мысленно отругала себе за беспечность, надеюсь, Сапфировая принцесса восприняла это как мою слабость и не догадалась об истинной причине моего страха.
— Итак, — снова проговорила Мелани. — Сейчас, возможно, кто-то из вас встретится со своими потаенными страхами, или же попадет в положение, когда будете готовы провалиться со стыда сквозь землю… Ваша задача сохранить чувства под замком, чтобы никто не понял, что вы испытываете в этот миг на самом деле. Никто. Та же, которая не сдержится и отпустит на волю эмоции, покинет Отбор. Если таких несдержанных сент будет несколько, значит, уйдут они все. Вариант, что сегодня мы ни с кем не попрощаемся, тоже возможен. Так что, все в ваших руках.
О, боги, что за издевательство? Прямо какой-то психологический тренинг «победи свой страх». Однако меня больше волновали не мои внутренние комплексы, которые вдруг прорвутся наружу, а то, что в том самом кувшине, от которого я никак не могла оторвать глаз, находится вода или другая жидкость и ее могут вылить на меня. Вот тогда точно наступит мой личный Армагеддон.
Когда служанки стали приближаться к нам, я все так же безотрывно следила за той, что несла кувшин, и мысленно молилась, чтобы она была не по мою душу. Я готова была выдержать все что угодно, даже тарантула у себя в прическе или горячий воск на коже, только бы меня не окатили водой. Но девушка остановилась немного не доходя до меня, прямо за спиной бридки Тайры, и я медленно выдохнула. Кто оказался позади меня, я уже не видела, впрочем, это было не столь важно. Главное, не вода…
— Начали, — спокойно скомандовала Мелани.
Первой под удар попала Дороти. На нее высыпали какой-то розоватый порошок, после которого она вся начала покрываться пятнами и волдырями. По всей видимости, они или болели, или чесались, поскольку губы Дороти заметно подрагивали и кривились, но ей все же удалось не произнести ни звука.
Далее была Тайра. Ее действительно окатили водой, но такой холодной, что она на мгновение открыла рот, делая судорожный вздох, после на руках бридки появилась гусиная кожа, а мокрые волосы и платье подернулись инеем. Глядя на нее, я вновь вознесла благодарность богам за то, что и в этот раз они меня оберегли от воды. Но и Тайра достойно справилась с этим испытанием.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Грэйс. Служанка перевернула над ней свою емкость, которая раньше казалась наполненной какой-то красной крупой, но на деле это были… Жучки. Маленькие, алые жучки-рисинки, которые мигом разбежались по телу принцессы, заползая за ее шиворот, рукава и вырез платья. Уже только наблюдая за этим, у меня начинало зудеть кожа, представляю, каково было терпеть подобное нашествие Грэйс и сохранять лицо таким невозмутимым, даже когда жучки пытались проникнуть ей в нос. Вот у кого, кажется, будет сегодня призовое место.
Теперь мой черед. Я внутренне собралась, ожидая чего угодно. Служанка сзади что-то долго копалась, испытывая мое терпение, потом же на мою шею воротником легло нечто омерзительно слизкое и, кажется, большое. Оно медленно стало переползать мне на грудь… Не знаю, как я не завизжала, когда наконец увидала эту гадость. Не то насекомое, не то рептилия, плоское и вытянутое, как мокрица, длинною с пол моей руки, по обе же стороны от его толстого тела росли десятки маленьких цепких лапок. Оно ползло вниз, по моей груди, животу, бедрам и оставляло за собой какую-то отвратительную вязкую субстанцию с неприятным запахом, от которого мутило еще больше. Чтобы отвлечься от рвотных позывов и желания заорать что есть мочи, я стала смотреть в другую сторону и нечаянно встретилась взглядом с Императором. И неожиданно в его глазах увидела сочувствие. Неизвестно почему, но это придало мне сил, и я смогла дотерпеть до того момента, когда это мерзкое существо с меня сняли. Тогда я снова взглянула на Рубинового Короля, и он мне едва заметно улыбнулся. Улыбался и Бертон, сидящий рядом, и я с облегчением поняла, что прошла испытание.
Мишель, очередь которой подошла за мной, не повезло, на мой взгляд, больше остальных, особенно если знать ее чувствительный характер и желание во что бы то ни стало понравиться Императору. Служанка брызгала на платье Мишель некой жидкостью, и в тех местах, куда падали капли, ткань расползалась, как от серной кислоты, обнажая тело. Конечно, самые интимные части не попали под удар, но плечами, бедрами, коленками и животом герцогини мы смогли «полюбоваться» вдосталь. Вот уж где позор для истинной сенты… Я заметила, как оба короля в эти минуты деликатно отвели глаза, Мишель же, бедная, вся посерела и сидела точно каменное изваяние. По окончании испытания Мелани сама подала герцогине большую шаль, чтобы та в нее завернулась, и поздравила ее с пройденным испытанием.
И все же… Кажется, все невесты попались те еще крепкие орешки. Если так пойдет и дальше, то сегодня мы останемся в прежнем составе.
Но стоило мне об этом подумать, как слева от меня раздался истошный визг. Верещала одна из близняшек, Патрисия. А еще через секунду к ней присоединялась ее сестра Хелен. Более того, вторая герцогиня так резко шарахнулась в сторону, что стул под ней подогнулся, и она с грохотом свалилась на пол. Я выглянула из-за Мишель, чтобы лучше разглядеть, что ж там такого страшного подсунул сестрам, а Дороти с противоположного конца ряда и вовсе приподнялась со своего места. Я ожидала увидеть нечто куда более омерзительное, чем тварь, из-за слизи которой от меня до сих пор разило просто ужасно, однако это оказались… мыши. Маленькие очаровательные мышки испуганно жались друг другу на коленях Патрисии, а та продолжала выть как сирена:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Уберите! Уберите их от меня!
По залу пробежали сдавленные смешки, даже Мишель улыбнулась. Император тоже прикрывал рот ладонью, но смеющиеся глаза говорили за него. Бертон же и вовсе не скрывал веселой улыбки, разве что не хохотал в голос.
— Думаю, — ре-сента Мелани, было заметно, тоже из всех сил пыталась не улыбаться, — проводить отдельное испытание для сенты Хелены уже не имеет смысла. Она и без того уже показала, что не имеет власти над своими эмоциями, как и ее сестра Патрисия. К сожалению, обе герцогини Флойд сегодня провалили это задание.