Хранитель больше не стал ничего говорить, а лишь тепло посмотрев на молодую богиню, улыбнулся и исчез.
Даже Творец не сможет ничего сделать с ней, пока она действует под воздействием магии любви, — подумал Хранитель, но богам об этом не стоит знать.
* * *
Магическая академия. Боевая арена.
— Рик, прикрой Диалу! — прокричал я, но было уже поздно.
Маги пятого года обучения учли ошибки предшественников, и сейчас нашу группу рвали по частям. Первым, хоть это и казалось странным, выбили принца. Лишь позднее стало понятно, что они опасались прорыва питомца Лориона сквозь воздушные щиты, используемые нашим противником для защиты атак фениксов.
Следующей целью избрали меня, но, не сумев сходу пробить защиту, переключились на Рика, а после того, как и он устоял, дали слаженный залп по нашей напарнице. Именно она безостановочно восстанавливала наши щиты, но единовременно поддерживать защиту на троих она была не в состоянии, и потому так же оказалась в коконе.
Вслед за Диалай были перебиты мои кошки, а лишь затем, враг переключился на нас. Маги воды и воздуха достаточно легко продавливали защиту огненного голема, добив меня в считанные секунды, что же до Рика, то в одиночку он уже ничего не мог поделать и прекратил бесполезные потуги, нарочно подставившись под залп плетений противника.
* * *
— Будет вам наука, — после боя заявил огр. — Надеюсь, теперь вы поняли, что против хорошо подготовленного отряда противника ваши питомцы бесполезны. Вы слишком сильно полагались на питомцев и численное превосходство, за что и поплатились, и если бы не право на одно поражение, то уже бы вылетели из турнира.
— Мы всё осознали, — ответил за всех Рик. — Мастер, нам нужно освоить управление воздушным щитом, если, конечно, он не относится к заклинаниям высшего порядка.
— Диала и так знает его, — ответил Орг, внимательно посмотрев на девушку. — Вот только она почему-то пренебрегает этим плетением.
— Оно отнимает слишком много энергии и прикрывает лишь тело, — ответила заученными фразами девушка, не поднимая глаз на наставника. — На более развитую модель требуется колоссальный объём энергии, да и его поддержание требует постоянной концентрации.
— Всё верно, — ответил орг. — Только ты забыла о том, что источником для поддержания плетений магии воздуха и воды могут быть те…
Договорить мастер-оружейник не успел, так как на арену вышла команда герцога Изора. Им достались колдуны третьего года обучения, которые, как нам показалось, вообще не пытались предпринять что-то.
— Вчера эта команда выглядела куда лучше, — недоумевая, пробормотал Рик. — Я больше всего опасался столкнуться именно с ними.
— Странный бой, — согласился наставник. — Возможно, не обошлось без приказа кого-то из кардиналов.
— Разве колдуны входят в Орден? — удивлённо спросил я.
До этого момента я считал, что основой армии второй силы в империи были чародей. Как же сильно я заблуждался. В Ордене чародеи с фениксами использовались лишь для деморализации врагов и прорыва строя противника, а основную работу брали на себя боевые маги и колдуны. Именно они наносили основной урон, прикрывая наступление тяжёлой пехоты и кавалерии.
— Какой смысл сдавать бой более слабой команде? — недоумевая, спросил Рик.
— Мне и самому интересно, — пробормотал огр, обдумывая увиденное, а затем, ушёл к последней из трёх команд чародеев, чтобы переговорить с ними.
— Вы заметили, что фениксы команды Изора в этот раз использовали лишь огненные стрелы? — спросила Диала, которая так же пребывала в шоке от увиденного.
— Сдвоенный залп восьми заклинаний не сможет пережить никто, чей ранг ниже мастера или гранд-мастера, — не отводя глаз от поединка двух команд колдунов, сказал принц.
— Она сможет, да и ты с Нордмаром при определённых условиях сможете продержаться какое-то время, — неуверенно сказал Рик.
— Ди, а ты сможешь наложить воздушные щиты на мою пантеру? — поинтересовался я, как только мастер-оружейник ушёл, вызвав удивление у всех присутствующих.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Смогу, но толку от них будет немного, — ответила девушка.
— Продолжайте дрожать, неудачники, — раздался ехидный голос новичка из команды Изора. — Так позорно проиграть бой — это ещё нужно умудриться.
— Сгинь, нечисть, — обернувшись к будущему противнику, заявил я.
— Да как ты смеешь? — деланно возмутился боец Ордена.
— И больше не подходи к нам со спины, если не хочешь стать кормом для моих котят, — сказав это я отозвал пантеру, которая, явно готовилась напасть на того, кто вызвал недовольство её хозяина.
— Скорее уж ты, баронет, рискуешь остаться без своих милых зверушек, — самоуверенно заявил боец.
— Может быть и так, — не стал спорить я. — Но об этом мы узнаем лишь на арене. Сейчас же прошу не отвлекать нас от реального боя, а не той имитации, в которой вы не так давно участвовали.
Намёк на странную схватку, в которой не так давно участвовал этот чародей заставил нашего опонента заскрипеть зубами. Видно, он и сам был не рад столь бесславной победе.
— Нам стоит переговорить в более тихой обстановке, — заявил принц, указав в сторону выхода с арены. — Нас уведомят за полчаса до нашей схватки.
* * *
Общежитие чародеев
— Что будем делать? — не скрывая подавленного состояния, спросил принц.
— Выкручиваться, — видя уныние на лицах товарищей, заявил я.
— Новая четвёрка Изора явно не из числа не обученного молодняка, — сказала Диала, словно, полагая, что её слова отобьют у меня желание сражаться.
— Ну и у меня кое-какой опыт есть, — отмахнулся я. — Однако, это не делает из меня грозного чародея.
— Ты не понимаешь, — сказал принц. — Это не рядовой боец ордена, а кто-то из молодняка карателей. В обычных условиях они обучаются совершенно по другой системе. Я даже представить не могу, как одного из них допустили к обучению в академии. Да и в прошлые три года он старался не выделяться из толпы.
— Теперь выделился, — пожав плечами, сказал я, и, явно забывшись, добавил. — А что до карателей, то горят они не хуже, чем монстры или игроки.
— Ты в своём уме? — с расширенными от ужаса глазами, спросил принц, и, не дав мне ответить, задал ещё один вопрос. — Кто такие игроки?
— Так в нашей глуши называют бойцов, сражающихся на арене ради зрелища, — не моргнув глазом, соврал я. — И да, я в своём уме.
— Где тебе приходилось сталкиваться с Карателями Ордена? — спросил, придя в себя Рик. Явно он тоже не ожидал, что кто-то совершенно спокойно будет рассуждать об убийстве карателей в его присутствии.
— Там где приходилось, их уже нет, — уклончиво ответил я, и постарался сменить тему разговора. — У нас есть более важные проблемы, чем обсуждение моего прошлого.
В дальнейшем мы обсуждали план боя, с учётом использования воздушных щитов, и отказа от примелькавшейся тактики. Вот только я постоянно ловил на себе странные взгляды товарищей по команде. Судя по всему, вопрос о месте, где мне доводилось видеть горящих карателей, не покидал их сознания.
* * *
Боевая арена
Какому умнику пришла в голову идея устроить бой у подножия вулкана я даже не представлял. Мало того, что этот вулкан занимал две трети арены, так ещё и началось извержение. При этом, основная часть булыжников, вылетавших из жерла вулкана, подозрительно часто летела в нашу сторону. Хотя, скорее всего, нам просто не повезло с местом входа на арену. Что же до наших противников, то они вели себя слишком спокойно, даже в тот момент, когда лава начала стекать в их сторону.
Какое-то время и мы и противники бездействовали. Каждая из команд пыталась продумать тактику в предстоящей схватке, с учётом столь странных условий. Ведь мало того, что лава постепенно будет заполнять всю арену, так ещё и камни, размером с взрослого человека, наверняка прибьют любого, кто окажется у них на пути.