Маневр удался. Противник оказался зажат между Сильванной и земным флотом.
Палмер запросил компьютер, достаточно ли у него сил, чтобы начать давление на неприятельский флот, хотя был почти уверен в ответе. В обычных условиях пульсация силового поля использовалась на кораблях для осуществления самого полета. В тех же случаях, когда корабли располагались близко друг к другу, индивидуальные поля каждого из них складывались в общее силовое поле, способное действовать на любой находящийся перед ним объект, в данных обстоятельствах — флот дуглариан.
Но у тех имелось свое силовое поле, противодействующее полю землян. И сейчас маневры обоих флотов определяли три основных фактора: мощности поля земных кораблей, мощность поля кораблей противника и притяжение Сильванны, с которым должны были бороться дуглариане. Сила поля противника была больше, так как количество кораблей соотносилось как четыре к трем, но если учесть притяжение звезды… Ответ компьютера прозвучал в ухе Палмера:
— Ответ отрицательный. Во всяком случае могло быть и хуже. Сейчас соотношение сил полей равное. Мы не можем сдвинуть их в сторону солнца, но и они не могут нас оттолкнуть. Нулевая ситуация.
Палмер вздохнул с сожалением. Этого он и ожидал. Выиграв позицию, земляне выиграли первый раунд, нейтрализовав преимущество вражеского флота в силе поля. Первая фаза сражения — поиски выгодной позиции — обычно занимала около одного — полутора часов, после чего наступала вторая фаза — борьба на выматывание, которая могла длиться до бесконечности.
Таким образом, в той ситуации, когда сила энергетических полей не давала преимущества ни одной из сторон, оставался лишь один способ нарушить это равновесие — уничтожить как можно больше кораблей противника и тем самым ослабить его поле. Но в условиях противодействия полей любое баллистическое оружие являлось неприемлемым, так как никакой предмет, обладающий массой, не смог бы преодолеть точки соприкосновения полей, где сила действия была равна силе противодействия. Так же неэффективны были антипротоновые пушки, поскольку антипротоны все-таки обладали определенной массой. Не годилось ни ядерное ни термоядерное оружие, потому что взрыв происходил бы на равном расстоянии от обоих противников. Таким образом выбор оружия значительно сокращался. Оставалось лишь термическое.
— Компьютер, — распорядился Палмер, — бери управление на себя. Используй для начала программу ГН-64.
Командующий нахмурил брови. Наступал момент сражения, который он не любил больше всего. Единственным оружием, эффективным в данной ситуации, могли быть лазерные пушки, которые выбрасывали лучи тепловой энергии невероятной силы. Но, как и при любом другом существующем термическом оружии, эти лучи должны были действовать на броню кораблей в течение некоторого времени, чтобы успеть разрушить ее или причинить достаточно серьезные повреждения.
Он бросил взгляд на главный экран, воспроизводящий общую картину сражения. Корабли в центре построения дугларианского флота начали движение, внешне — вполне хаотическое, вроде бы без всякого плана. Но в этом и был смысл — помешать прицельному огню орудий землян. Что касается кораблей его флота, то они тоже начали двигаться в танце смерти, выполняя столь же сложные и непредсказуемые перемещения в пространстве.
Перемещения эти казались беспорядочными, но лишь на первый взгляд. Кроме необходимости избежать тепловых лучей из лазеров противника, корабли обоих флотов должны были оставаться достаточно близко друг к другу, чтобы не разорвать общего силового поля, давящего на противника.
Никакой человеческий мозг не мог бы совершить такого количества расчетов за единицу времени, поэтому этой фазой сражения всегда командовали компьютеры. Палмеру, как командующему, принадлежало лишь право выбрать одну из тысяч предусмотренных заранее программ, которые были заложены в компьютере, и менять их по мере надобности. В этом заключалось мастерство и опыт командующего флотом. Он мог в любой момент включить соответствующую программу, но на этом заканчивалась его роль командира. С этого момента он уже не мог руководить своим флотом, что ему совсем не нравилось.
Тепловой луч дугларианского корабля скользнул, не причинив вреда, по одному из кораблей внешнего ряда землян. Тотчас же луч лазера настиг один из кораблей в основании пирамиды дугла-риан, который немедленно поменял позицию и исчез из поля зрения. Лазерный луч безрезультатно полосовал пустое пространство. Компьютеры обоих флотов пытались предугадать перемещения кораблей противника и направить лучи в точки ожидаемого перемещения. Палмер, как и большинство командующих флотами, ненавидел компьютеры. Во-первых — они ограничивали его возможности полного управления флотом во время сражения, во-вторых — Главные Компьютеры, находящиеся на его родной планете, Олимпии, прямым ходом вели эту войну к полному поражению. Компьютеры противника считали быстрее земных, и самих дуглариан было значительно больше, чем землян. Человечеству грозило полное уничтожение, а компьютеры уже триста лет нескончаемо пели одну и ту же песню на проигрыш.
На экране потерь один зеленый огонек превратился в янтарный. Вражеский компьютер, похоже, расшифровал его план ГН64.
— Перейди к программе ГП12, — приказал Палмер. Компьютеру дуглариан понадобится еще некоторое время, чтобы подобрать ключ к новой программе, прежде чем он сможет противостоять ей, и… Наконец-то!
Один из красных огоньков, обозначающих корабли противника, запылал бордовым цветом и исчез. Одной собакой меньше!
Настала очередь дуглариан менять свой план. Эта игра могла продолжаться долго. Как только один из компьютеров начинал предугадывать передвижение кораблей противника, программа менялась и все начиналось сначала. Больше не было сражений лицом к лицу, когда один мощный орудийный залп мог вывести из строя большое количество кораблей противника. Сражения выглядели как медленное выгрызание неприятельских кораблей: один корабль дуглариан — здесь, другой корабль землян — там, пока равновесие противодействующих силовых полей флотов не нарушалось.
К сожалению, так случалось не всегда. Палмер сейчас вспомнил сражение, которым руководил командующий Боумен. Пятьдесят землян против шестидесяти восьми собак. Ничье силовое поле не обеспечивало достаточного преимущества. За каждый уничтоженный неприятельский корабль земляне теряли один из своих. И так продолжалось в течение суток. В конце концов все кончилось полным уничтожением кораблей обоих флотов. Это было чистым идиотизмом! Джей Палмер хорошо знал, что он ХОТЕЛ БЫ сделать: внезапно сломав построение, сосредоточить главные силы в стремительной атаке на корабль командующего неприятельским флотом. Не считаясь с потерями, покончить с ним, а значит — с Главным Компьютером противника, и сражение было бы выиграно. Неприятель не смог бы тогда одновременно избегать лучей лазеров и поддерживать единое силовое поле.
Но он знал, что подобная тактика, даже в случае победы, не избавит его от сурового ответа перед Военным Советом сразу же по возвращении на базу. Даже самые незначительные стычки с противником в своих малейших деталях должны были проходить под неусыпным контролем и руководством компьютеров. Любой командир, достаточно самонадеянный, чтобы бросить вызов мастерству компьютера, наказывался арестом и работами в отхожих местах. И это, если ему повезет!
Еще один огонек на экране потерь зажегся янтарным цветом, затем — голубым. И еще один! Гром небесный!
— Перейти на ГН41!
Проходил час за часом. Сражение продолжалось. Пространство понемногу заполнялось поврежденными кораблями, кусками искореженного металла, облаками осколков в тех местах, где корабли взрывались под лучами настигших их лазеров.
Корабли продолжали битву, оставаясь внутри своих построений и исполняя каждый свой индивидуальный танец смерти. Палмер весь взмок. Ему уже казалось, что он всю свою жизнь провел в этом кресле пилота. Мускулы его большого тела ныли от напряжения, горло пересохло и горело от жажды и непрестанных команд, отдаваемых им по микрофону.
Флот землян уже использовал сотни программ сражения, как, впрочем, и дуглариане.
Палмер окинул мрачным взглядом экран потерь своего флота. Там горело десять янтарных огоньков и семь голубых. Семнадцать кораблей вышло из строя! Дуглариане потеряли лишь четырнадцать. Джей понимал, что мало-помалу он проигрывает сражение. Положение пока еще не было безнадежным. Используя резервную мощность, земной флот удерживал свою позицию. Но если они потеряют еще на десять кораблей больше, чем дуглариане, сражение перейдет в свою третью фазу, и тогда…
— Компьютер, оценка ситуации, — прохрипел он осипшим голосом.