том, что она всё ещё слышала его проповедь на заднем фоне. Этот же голос, новый голос Скретча, звучал в её голове.
– Я вижу, чего ты хочешь. Могу попробовать на вкус, – говоррил он. – Твой страх такой сладкий, – Зи крепко зажмурилась, пытаясь прогнать голос Скретча из головы, силясь дать отпор, высвободиться из-под перчатки и выбраться из зала.
– Да, – продолжил он. – Я вижу, чего ты боишься. Ты считаешь себя убийцей со дня своего рождения. И то, что тебя пугает, – правда.
А затем кто-то снова, еле слышно, позвал её по имени:
– Зиииии. – Девочка открыла глаза и увидела перед собой толпу. Казалось, все они впали в транс, аплодируя словам Скретча. Люди улыбались сквозь слёзы, воодушевлённые его любовью к жителям города, которая, как было известно Зи, являлась самой ужасной ложью из всех. – Зииии!
Зи подняла взгляд и осмотрела спортзал. Она видела, как все остальные на трибунах хлопают, видела длинные доски пола на небольшом пустом пространстве перед дверью. Перед дверью, за которую ей так отчаянно хотелось выйти.
А затем увидела кое-что ещё.
В углу помещения, возле плакатов с изображением школьных команд, что-то мелькнуло. Оно ярко вспыхнуло, погасло, а потом заморгало снова, то появляясь, то исчезая.
– Да, Зи, это я!
И с холодным вздохом она поняла, что это Диана.
– Ты освободила меня, Зи, поэтому я теперь помогу освободиться тебе. Этот человек и есть тот, кто отнял мой браслет и бросил меня в воде. Он не тот, за кого вы его принимаете. Тебе нужно выбираться отсюда как можно скорее.
Мысли проносились в голове вихрем. Диану убил директор Скретч? Как такое может быть возможно? Зачем? Зачем ему её убивать? Она посмотрела на Диану снова.
– Он околдовал меня, забрал браслет и оставил в лесу. Оставил меня умирать, – шепнула Диана прямо ей в ухо. – Затем нарисовал глаза на деревьях, чтобы следить за теми, кто вздумает приблизиться. Он владеет чёрной магией. Она наполняет его силой. Его не остановить. Ты должна сейчас же уйти. Если впустишь в себя его тёмные речи, он сможет тебя контролировать. Это то, что он делает. Его язык – зло. Он использовал меня, чтобы получить должность в школе. Он показывает людям то, о чём они мечтают, а затем питается ими, медленно опустошая их души.
Она снова услышала Скретча у себя в голове.
– Поэтому твой отец уехал. Поэтому жизнь твоей бедной сестры была разрушена. Это то, чего ты боишься больше всего, – что ты ужасный человек.
– Неправда! – прошептала Зи, зажмуриваясь, хотя слёзы уже бежали по щекам и капали на деревянный пол.
– Зи, – позвала Диана. – Вырвись и убегай. Скорее!
Девочка напрягла все силы, сопротивляясь чужой воле, которая не давала ей сдвинуться с места. Сопротивляясь стиснувшей её плечо ладони Скретча. Зи сжимала и разжимала кулаки. Она чувствовала, как Скретч сжал хватку, впиваясь пальцами в плечо, чтобы не дать ей уйти.
– Ты не отделаешься так легко. Ты должна сказать мне, чего хочешь больше всего. Скажи это!
– Зи, не сдавайся! – подбадривала Диана.
Зи пыталась прогнать Скретча из головы, но безрезультатно. Он был сильнее. Хотя она отталкивала его от себя, голос директора звучал всё громче и ближе.
Раздался громкий крик, топот ног, Зи отбросило в сторону – и жуткая ладонь в перчатке выпустила её плечо.
Элайджа повалил директора Скретча на пол. Толпа забеспокоилась. Нелли вдруг тоже оказалась рядом. Она схватила Зи за руку и помогла ей встать. Не говоря ни слова, они побежали прямиком к дверям. Элайджа нёсся следом.
– Вернись, девочка! У тебя огромный потенциал! – крикнул директор Скретч во весь голос. Они не оглянулись. Нелли распахнула двери спортзала, и они втроём помчались вниз по ступенькам, перепрыгивая через две за раз. Они всё бежали, и бежали, и бежали.
17
– ДЕВЧОНКИ, СТОЙТЕ, – СКАЗАЛ ЭЛАЙДЖА, когда они добрались до игровой площадки у входа в лес. Все трое резко затормозили, уперевшись ладонями в колени и тяжело дыша. Сердце Зи гулко билось, и холодный пот, покрывавший тело, заставил её вздрогнуть на холодном ветру. Она села на качели.
Зи всё думала, как легко Скретч пробрался к ней в голову. Как узнал её самый потаённый страх, вытащил его наружу, раскусил, а затем использовал против неё. В животе образовалась твёрдая, горькая пустота. Такая, которую никогда не заполнить.
Как он залез к ней в голову? Откуда только узнал? Она никогда не говорила об этих страхах. Ни с кем!
Зи всхлипнула, вспомнив, как сестра просто сидела там. Эбби должна была её защитить. Неужели то, что сказал Скретч, – правда? Она действительно разрушила жизнь сестры? Эбби обижается на неё, потому что ей пришлось бросить школу? Отец уехал на север штата, потому что не мог её видеть? Потому что Зи слишком похожа на мать? Потому что мама умерла по её вине? Он поэтому уехал?
И как получилась, что только она одна во всём городе видит, что вытворяет Скретч?
Когда ребята наконец отдышались, Элайджа спросил:
– Ты в порядке?
Зи кивнула, вытирая слёзы. Только сейчас она поняла, что солёные капли продолжают стекать по щекам.
– Это было ужасно, – произнесла Нелли, внезапно заключая Зи в объятия. Зи не задумываясь расслабилась в её руках. Элайджа обхватил их обеих, и они постояли так, сплочённым кружком, какое-то время.
– О боже, – сказал Элайджа. – До меня только дошло, что я повалил директора на пол. Я сто процентов влип. Пожизненное оставление после уроков!
Зи высвободилась из объятий и посмотрела на друга. Очередная проблема по её вине? Очередной пример того, как она отравляет всё вокруг? Однако, увидев широченную улыбку на лице Элайджи, она и сама не удержалась от смеха.
– Мой герой, – произнесла Зи.
– Не-а. Тебе не нужен герой. Ты сама героиня, Зи!
– Мы все станем героями, – убеждённо произнесла Нелли. – Когда разберёмся, что происходит.
– Ребята, я снова говорила с Дианой, – поделилась Зи. – Она появилась в зале и сказала мне, кто её убил. – Зи глубоко вдохнула. Просто произнести это вслух уже казалось безумием. – Директор Скретч.
– Что? – переспросил Элайджа.
Одновременно с этим Нелли вымолвила:
– Да ну?
– Она рассказала, что это Скретч завёл её в лес и отнял браслет.
– Видимо, это он нарисовал глаза на деревьях, – заметил Элайджа.
– Что он такое? – спросила Зи.
– Не знаю, но не думаю, что он человек, – задумчиво произнесла Нелли. – Боюсь, он что-то похуже. Моя тётя, та, с которой вы похожи, – Нелли посмотрела на Зи, – предупреждала меня о