В западной стене есть несколько потайных проходов, - пояснил он, - знают о них немногие, но на наше счастье одним из них мне когда-то доводилось пользоваться.
Я вспомнил, что перед великой битвой разведчики провели меня через один из таких ходов. Говорили, что стена, протянувшаяся на многие километры, меняется в зависимости от ландшафта. На особенно опасных участках она сложена из камня, в глубине лесной чащи превращается в деревянный частокол, а за непроходимыми топями выглядит, как простая ограда деревенского дома. Специально для того, чтобы защитники имели возможность обойти вражеское войско осаждающее долину, в ней были сделаны секретные проходы.
- Никто нас не увидит и даже не узнает о том, что мы побывали за стеной, - продолжал Рипон, - конечно большую часть пути нам придется пробираться через бурелом, зато мы сможем обойти все расставленные ловушки.
Группа деревьев, которую я по простоте душевной принял за настоящий лес, оказалась всего лишь небольшим перелеском. Сразу за ней начинались возделанные поля и огороды. Перед тем, как выйти из кустов Рипон заставил меня переодеться.
- Место открытое, пойдем у всех на виду, - сказал он, - твоя монашеская одежда может нас выдать. Лучше всего закопать ее здесь.
Слуги принесли с собой потертый плащ.
- Пока надень это, а там посмотрим.
Я без разговоров принял подарок. Возможно, в окрестностях Таруса до сих пор рыскают приятели убитых нами наемников, так что мне действительно лучше было переодеться.
Потайной проход в западной стене поразил мое воображение. Я ожидал увидеть маленькую дверь, какое-нибудь замаскированное окно или переброшенную через стену веревочную лестницу, но, когда слуги просто вытащили из основания стены несколько крупных камней, заранее освобожденных от удерживающего их вместе строительного раствора, я едва не потерял дар речи.
- Конечно, толстяк здесь не пролезет, - задумчиво сказал Рипон, - но мы с тобой сумеем пройти.
- А слуги?
- Они останутся.
Разглядывая узкий лаз, я с сомнением покачал головой.
- Возможно, ты давно не видел Ругона, - сказал я, - но за последнее время он сильно раздался вширь.
Маленький воин хмыкнул.
- Ничего страшного. Пока мы будем искать твоих друзей в лесу, слуги расширят проход.
- А если и тогда он не пролезет?
Рипон хихикнул.
- Тогда мы заставим его раздеться догола и намажем бараньим салом.
Я попытался представить себе подобную картину и от души пожалел старика. Признаться, я очень надеялся на то, что Рипон пошутил.
Ругона и владыку мы нашли спустя два дня. Оказавшись за стеной, я совершенно потерялся. Не видя перед собой ни одного ориентира, первые сутки я водил Рипона кругами. Два раза во время поисков я впадал в безнадежное отчаяние и, если бы не дружеская поддержка маленького воина я бы так никогда и не справился со своими страхами. Рипон ни на что не жаловался, и казалось, воспринимал мои бесцельные метания по лесу, как нечто само собой разумеющееся. Он не роптал и даже не издевался надо мной, хотя наверно любой другой на его месте не преминул бы сказать такому "удачливому" проводнику пару "ласковых" слов.
К заброшенному храму я вышел совершенно случайно. Наверно, если бы Ругон не развел костер, то мы просто прошли мимо. Запах дыма помог мне сориентироваться и я, наконец, вывел Рипона на потайную поляну.
За последние дни лечение пошло Ругону на пользу. Рана почти затянулась и уже не доставляла старику прежнего неудобства, зато ночевки в сыром лесу не пошли владыке впрок. Фифон похудел и осунулся, временами его начинал донимать сухой нехороший кашель.
- Как вы себя чувствуете, владыка? - спросил я старика.
- Не беспокойся, Тибон, - ответил понтифик, - со мной все будет хорошо. Боги хранят меня для важного дела.
На самом деле мы пришли вовремя. Еда в лагере подошла к концу. Чтобы не тратить драгоценное время, решено было сразу отправиться в обратный путь. Чтобы не сбиться с пути я вывел спутников к стене и дальше мы пошли вдоль нее, никуда не сворачивая. С наступлением темноты нам пришлось сделать остановку в черном еловом лесу. Могучие деревья стояли так густо, что под ними не росло ничего - ни трава, ни кусты, поэтому нам пришлось расположиться прямо на земле. Огромные еловые лапы, словно крыша укрыли нас от начинающегося дождя. Утомленный переходом владыка задремал у костра, а мы отошли в сторонку и устроили военный совет.
По дороге я успел рассказать Ругону последние новости. Его сильно встревожило нападение наемников.
- Как они смогли опознать Тибона? - спросил он Рипона, когда мы остались втроем.
- Нет ничего проще, - маленький воин осклабился, - сразу после вашего ухода в степь король издал указ, запрещающий монахам путешествовать по дорогам королевства без сопровождения королевских гвардейцев. Последний месяц святые отцы сидят в своих обителях и боятся нос показать наружу, поэтому любой послушник, который попытается перебраться из одного города в другой сразу вызовет подозрение. А вас к тому же еще и ищут. У стражников есть точное описание тебя Ругон, - дворянин кивнул в его сторону, - и тебя Тибон.
- Как же так, - проворчал старик, - откуда они все узнали? Мы же смогли обмануть охрану Пауса, когда уходили за владыкой в степь.
Рипон смутился и потер кончик носа грязным пальцем.
- Не хочу никого разочаровывать, - сказал он, - но вам не удалось обвести вокруг пальца королевских советников, - сказал он, - вас опознали в Паусе. Король узнал о том, что отряд отступников под видом монахов собирается отправиться в степь. Вас пропустили по его приказу.
- Зачем такие сложности, - воскликнул Ругон, - ведь они могли перебить нас прямо у ворот!?
От переизбытка чувств он даже вскочил, забыв о ране, но сразу поморщился и схватился за бок. Потревоженный нашими голосами владыка тихонько застонал во сне.
- Тише, - сказал я, - дай старику поспать.
- Ладно, - Ругон опять опустился на расстеленный плащ.
- Вас незачем было убивать, - ответил Рипон, - король рассчитывал на то, что кочевники уничтожат ваш отряд на обратном пути, поэтому и засада на дороге была так мала. Никто не ждал, что вы почти в полном составе вернетесь из степи. Думали, что к воротам придут два или три человека, которых можно будет взять голыми руками. А когда нашли беднягу Зугона и бросились в погоню, вы уже ушли из города и спрятались в