а второй вскрикнул, попробовал достать оружие, но тут же опрокинулся навзничь, обливаясь кровью.
- Что за...? - верзила обернулся, не выпуская из рук мою куртку, но в следующий момент я сунул руку за пазуху, выхватил длинный мясницкий нож и снизу-вверх ударил его в живот.
Наемник вскрикнул, отпустил меня и отшатнулся, но, не давая ему опомниться, я ударил еще раз. Огромное тело согнулось пополам, здоровяк упал, скрючился в пыли и засучил ногами, словно собирался куда-то бежать.
- Уходим отсюда, быстро, - сказал старик, вытирая меч о тело мертвого наемника, - теперь каждая минута дорога.
Он помчался по улице, только взлетели вверх полы длинного балахона. На удивление у меня не было времени - в любое мгновение здесь могли появиться горожане или того хуже - стражники. Недолго думая я бросился следом за стариком, который передвигался с невероятной для своего возраста скоростью. Когда мы завернули в неприметный переулок, незнакомец остановился и выглянул из-за угла.
- Вроде нас никто не видел, - сказал он и неожиданно подмигнул, - а ты молодец, не растерялся.
- Кто...кто ты такой? - с трудом выдавил я, после быстрого бега я никак не мог отдышаться.
- Как кто? - в свою очередь удивился незнакомец, - Рипон я. Ты ко мне утром заходил.
- Никакой ты не Рипон, - сказал я.
- Ты со слугой моим говорил, - хихикнул старик, - а когда ты ушел я следом за тобой отправился.
- Зачем?
- Убедиться в том, что ты не шпион, - сказал старик, - мало ли кто по чужим домам ходит и от старых друзей весточки передает. Времена сейчас такие, никому верить нельзя.
Он слегка подтолкнул меня, - пойдем отсюда, пока зеваки не сбежались.
Мы свернули сначала на одну улицу, потом на другую и скоро я окончательно заблудился, но судя тому, что старик уверенно вел меня проходными дворами, он хорошо ориентировался в Тарусе.
- Не поверил я тебе вот и пошел следом, - еще раз пояснил Рипон, - решил посмотреть, куда отправишься, и что делать будешь, а тут на тебя эти мордовороты напали, и все сразу стало понятно.
- Спасибо, - от души поблагодарил я своего спасителя, - без твоей помощи я бы не справился.
- Это точно, - Рипон ухмыльнулся, - хорошо, что я рядом оказался.
И все-таки я никак не мог поверить в то, что старик, которого я встретил на улице и есть тот самый друг Ругона на встречу с которым я так спешил последние два дня. В этом городе все перепуталось, и я уже не мог понять, где враги, а где друзья. Всю дорогу я косился на своего спутника и не знал, как поступить - довериться ему или немного подождать.
- Что смотришь, - спросил старик и ухмыльнулся, - не нравлюсь?
- Не похож ты на дворянина, вот что, - проворчал я, - да и староват ты для друга Ругона.
- Да и ты на послушника мало похож, - парировал Рипон, - но дерешься хорошо. Не ожидал от тебя такой прыти.
За разговором мы, наконец, подошли к городской окраине.
- Давай туда, - старик показал рукой в конец улицы, - там сразу за канавой лес начинается. Спрячься где-нибудь и подожди меня.
- А долго? - спросил я.
После происшествия на улице мне совсем не хотелось оставаться в одиночестве.
- Как получится, - хмыкнул старик и свернул в узкий проход, ведущий на соседнюю улицу.
Задерживаться в городе мне совсем не хотелось, поэтому я быстро миновал стоящие на отшибе дома и укрылся в ближайших кустах. Только сейчас я смог, наконец, успокоиться и унять нервную дрожь. Признаться, нападение наемников напугало меня до смерти. Все-таки, как они поняли, что я именно тот, кто им нужен? Надо будет после расспросить Рипона, может быть он знает ответ. В самом деле, не зря же он оказался поблизости в нужный момент.
Мой новый знакомый все не возвращался, и я прилег на мягкую траву. Если бы я не выспался ночью на сеновале, то, скорее всего уже задремал бы. Здесь в лесу ветер почти не чувствовался, светило солнце и мир вокруг казался безмятежным и радостным. Мне не хотелось думать о том, что ждет всех нас впереди. Покидая башню, я вообще не надеялся зайти так далеко. Боги помогли мне вернуться живым из степи, но кто знает, насколько им еще хватит терпения. В любом случае волю Ругона я выполнил - добрался до Таруса и предупредил его друга о том, что владыка вернулся в долину. Теперь оставалось только ждать. Интересно, как Рипон собирается провести Фифона за стену? Скорее всего, он предложит мне напасть на охрану ворот. Если он, не задумываясь, расправился с наемниками, то и с дворянами церемонится не станет.
Мои размышления прервал тихий свист. Сначала я не обратил на него внимания, но, когда сигнал повторился, осторожно засвистел в ответ. Скоро из-за деревьев вышли три человека. С одним из них я разговаривал в доме Рипона, думая, что передо мной хозяин усадьбы, зато двое других были мне совершенно не знакомы - один молодой и высокий - настоящий великан, а второй хоть и выглядел значительно старше, но роста был маленького, а телосложение имел хрупкое, словно мальчишка. Все они были хорошо одеты и вооружены, но меч и магический жезл оказались только у самого низкорослого. При виде меня дворянин помахал рукой.
- А где Рипон? - спросил я вместо приветствия.
- Не узнал меня, - воин захихикал совсем, как старик, который спас меня от наемников, - значит, мой балахон, и накладная борода сбили тебя с толку? Как видишь, я не такой уж и старый.
Признаюсь, я онемел от неожиданности. Трудно было узнать в маленьком воине того самого старика. На первый взгляд он был моложе Ругона - в светлых волосах не было ни одного седого волоса, но присмотревшись повнимательней, я сообразил, что дворянину уже много лет, просто природная худоба скрывала его настоящий возраст.
- Здравствуй, Рипон, - я церемонно склонил голову, - рад видеть тебя в естественном обличии.
Воин усмехнулся, кивнул и потер маленькие ладони.
- А сам представиться не хочешь? Сдается мне, что ты вовсе не монах.
- Меня зовут Тибон из Регема. Я друг Ругона и верный слуга владыки Фифона.
Я ошибся. Рипон не собирался нападать на наемников и освобождать ворота.
-