— Спасибо. И… постарайся не удивляться, а просто отвечать.
— Хорошо, — отозвалась она тихо. — Я так и сделаю.
— Итак… как представляются драконы, если хотят предложить дружбу?
* * *
Ири сидела за столом в кабинете и смотрела, сцепив зубы, на оставленные Гун свитки. Один из них следовало срочно переправить в Предгорье, второй — отправить Старейшине. Третье послание, сложенное в форме аккуратного бумажного журавля, было явно для неё: такими записками они обменивались в пору ученичества. Это радовало и казалось милым… обычно.
Она смотрела в стену, глотая слёзы. Она дала себе десять минут на слабость. Потом ей надо будет стать сильной, мыслить рационально, реагировать взвешенно. Сейчас она позволила себе просто погоревать.
Истории повторяются. Они ходят по кругу, как шестерёнки в самоходных машинах, как стрелки в иномирных часах. Истории повторяются. Мы становимся похожи на тех, кого ненавидели. Мы повторяем ошибки, которые божились не повторять. Мы сталкиваемся лицом к лицу с тем, чего больше всего боимся.
Ири позволила слезам течь по щекам. Она слышала, как обеспокоенный её состоянием Ихор пытается пробиться к ней ментально, но она сейчас не была способна говорить конструктивно. Ей не хотелось огорчать пару своей дурацкой истерикой, но едва ли она была способна на большее.
Что она должна была делать теперь, когда история Доры повторяется снова? Что? Как ей поступать, когда одно из самых близких ей существ зависит от выбора одного из врагов Предгорья? И скольких ещё её близких собираются принести в жертву бывшая семья и бывшая страна?
— Ненавижу, — сказала она в пустоту своего, весьма роскошного, кабинета. — Я ненавижу вас!
Комната ответила ей тишиной.
Драконица прикрыла лицо руками. Гун, во имя Неба… ну как же так?!
Она просидела ещё несколько минут, спрятав лицо в ладонях. После, тихо выдохнув, Ири сжала зубы и вернула на лицо маску холодного равнодушия. Несколько десятков равномерных вдохов и выдохов привели её самочувствие к относительному порядку, а пальцы осторожно огладили бумажного журавля.
"Говорят, что журавли-оборотни могли залетать на туманные тропы умерших, — совсем юная Гун говорила так в их первую встречу. — Вам не стоит грустить о сестре, прекрасная госпожа. Напишите ей письмо, сложите журавлём, и она узнает о ваших мыслях и чувствах там, где все равны под Небесами."
Ири покачала головой. Прошло столько лет, а письма-журавли стали их маленьким секретом — одним из множества. Сглотнув, Ири развернула бумагу и вчиталась в вертикальную вязь символов.
"Моя госпожа, когда вы читаете эти строки, я уже сделала, что было должно. Прошу, не огорчайтесь и не печальтесь, чем бы это ни обернулось.
Если моя пара убил меня, то, наверняка, вы справились с ним, пока он был дезориентирован моей потерей. Если же я жива, то знайте, что приказом Старейшины я приставлена к потенциальному врагу Предгорья, дабы использовать его, так или иначе, в наших целях.
Полагаю, я должна объясниться касаемо происхождения своей пары и причин, по которым ваш дедушка отправился в путешествие.
Начнём с первого. Знаете ли вы, моя госпожа, сказочку о человеческом мальчике, которого вырастили волки? Я поведаю вам похожую…"
* * *
— Напомните ещё раз: почему мы должны сидеть в этих подвалах?
Его коллеги отвели глаза.
— Приказ Властелина, — сказал один из них. — Мы должны за сегодня зачаровать эти браслеты…
— Я вернусь и просижу до ночи, — сказал Игорь. — Но сейчас мне надо уйти.
— Властелин не велела покидать подвалы…
Ему окончательно перестало это нравиться.
— Я сам договорюсь с Властелином.
Коллеги переглянулись.
— Мы не можем вас отпустить.
— Ерунда, — хмыкнул Игорь. — Можете и отпустите.
Он чувствовал, как разгорается тревога где-то напротив сердца; он знал, что нечто случилось с Ири. То, что его запихнули в этот подвал и не отпускают…
— Вы останетесь, — прозвучал голос от двери.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Игорь прищурился, разглядывая одного из местных военных, спустившихся сюда якобы в поисках нужного артефакта.
Не особенно убедительно они изображали поиски, если честно.
— Правда? — улыбнулся Игорь ласково.
— Да, — ощерился военный в ответ, демонстрируя не менее острые зубы. — У меня есть полномочия задержать вас, если попытаетесь покинуть охраняемые подвалы.
— Полномочия, — кивнул Игорь. — Ясно. Бывает, что уж там. А могу я знать, кто дал вам их? Так, для общего развития и из врождённого любопытства.
— Приказ Тёмного Жреца.
Игорь зло прищурился. Что задумал моральный урод Евгеша? Почему его не пускают к Ири? Вдруг этот Жрец организовал покушение на Властелина или что-то вроде того?
Игорь прищурился, прислушиваясь к своим ощущениям. Не было похоже, что Ири умирает, но наверняка не понять: она отгородилась от него.
Всё его звериное существо взбунтовалось, требуя быть с ней рядом. Человеческий разум руками и ногами поддержал идею.
— Ладно, — сказал он. — Договорились. Но вы неправильно выбрали место, ребята.
— Что?
— Вы зря решили закрыть меня в подвалах с артефактами.
И, прежде чем они осмыслили сказанное, он мысленно потянулся к сотням окружавших его плетений.
Вообще, Игорь отдавал себе отчёт, что в артефакторике пока по большому счёту лыка не вяжет. И справедливо, что починить большую часть из присутствующего тут стаффа (не говоря уж о том, чтобы склепать подобное) ему было банально не по зубам.
Но одно дело — писать код, а другое — нажать на кнопку пуска и открыть простейшую программу. Это он мог… И проделал.
Вокруг тут же разверзлась вариация на тему магического Ада — куда уж там покойному Данте!
Реальность вокруг обезумела, всё заискрило и засияло, и Игорь ничтоже сумняшеся воспользовался возможностью — шустро "окотел" и тихой сапой рванул к выходу. Врёте, не поймаете!
И да, таки не поймали. Его кошачье альтер эго, которое всё это время просилось погулять, было счастливо вырваться на свободу. Весёлая беготня наперегонки по Дому Артефакторики? Ха, да сегодня мой день!
Он вылетел из здания, отделавшись несколькими царапинами и подпаленной шерстью, и, повинуясь инстинктам, юркнул в ближайший тёмный переулок, дабы потом вскарабкаться на крышу. Внизу царило оживление (его ищут, наивные), но Игорь уже шустро перебирал лапами в ту сторону, где, исходя из его ощущений, была Ири.
Бежать было непросто: на крышах тут было многолюдно. Ну, и много-ещё-кто-то-там. Причём большая часть этих личностей были в уже знакомой тёмно-серой с бордовыми вставками форме, вроде той, что носил беловолосый Фьорд. В городе что-то творится, верно? Но почему ему об этом не сказали? Игорь отдал себя на откуп кошачьим инстинктам, кое-где проскочил, заставив артефакты стражи барахлить. Ири… нужно её найти.
Остановили его уже у самого здания местной администрации. И кто бы вы думали? Тот самый Фьорд, не поминать бы его ни к ночи, ни ко дню.
— О, какие коты, и без охраны! Ты что тут делаешь вообще?
Игорь слегка оскалился, пригнувшись к земле и прикидывая, как проскочить мимо этой туши.
— Эй, слушай, — Фьорд скривился. — Я тебя щас оглушу чем нехорошим, влетит потом нам обоим, причём от двоих баб, одна из которых — Властелин, а вторая — опупенно сильный менталист. Вот и подумай своей кошачьей башкой: оно нам надо?
Игорь принюхался. Великан пах раздражением, немного — агрессией, сильно — усталостью. Не было похоже, чтобы он нервничал или планировал ударить в спину; скорее казалось, что ему следовало бы отдохнуть и нормально выспаться. Ещё эдак неделю назад.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Считав всё это, Игорь решился и превратился обратно в человека, мысленно поблагодарив Ири за специальную оборотническую одежду. Она хоть и выглядела, как японский национальный костюм, зато не разрывалась в клочья при превращении, а просто временно пряталась в специальный амулет. Ири объясняла, что самым высоким классом было бы обходиться вовсе без артефакта, переправляя вещи в личный пространственный карман. Однако, создавать таковые в Чу не умел никто.