— Это, епт… Что, бля!.. — Йен попытался по-крабьи отползти ещё дальше от рогато-чешуйчатого монстра, нависающего над ним. Тот медленно моргнул горящими красным глазами и внимательно посмотрел на него. Опустил морду, раззявил пасть и продемонстрировал впечатляющий набор клыков и острых, как иглы, зубов. — Что это за на хуй?!
— Это моя боевая фор-р-рма! Нр-р-равится? — Существо, только что бывшее Андрасом, пару раз довольно хрюкнуло, что, по всей вероятности, должно было означать смех.
— С-сука! — Хакер попытался подавить зарождающуюся панику. Это всего лишь Андрей. И жрать его на месте он, судя по всему, не будет, потому что сыт. Точно не будет. Когда он там в последний раз ел?
— Сам такой! — обиделся монстр. — Сложи вещ-щи в р-рюкзак и залезай мне на спину!
— А… может, пешком?
— Лезь! — рявкнуло чудовище. — Вр-ремя дор-р-рого! И дер-ржись там за что-нибудь покр-р-репче!
Нехотя поднявшись на ноги, Йен быстро запихал разбросанную одежду в мешок, потоптался возле демона и осторожно приблизился к отливающей чернильно-синим туше, прикидывая, как в принципе можно на нее залезть. Предприятие оказалось довольно трудным, потому что из каждого сантиметра шкуры в парня недружелюбно целились рога, иглы и шипы, делающие существо перед ним идеальным для нанесения несовместимых с жизнью повреждений, но крайне посредственным для верховой езды. Кроме того, Йен никак не мог отделаться от идеи, что может сделать демону больно. Мысль была идиотской, и, кажется, даже она сама это понимала, но выметаться из головы отказывалась. За следующие пять минут хакер предпринял несколько попыток оседлать демона, но всякий раз сползал по хитиновой чешуе вниз.
Андрас в конце концов не выдержал и одним взмахом лапы подбросил парня, аккуратно водрузив себе на загривок. Это вызвало целый шквал возмущённого бухтения, из которого демон уловил что-то про шашлык, чью-то отбитую задницу и гребаного Эдварда Руки-Ножницы.
— Устр-роился? — Андрас, не дожидаясь ответа сверху, сделал пару пробных шагов и с наслаждением потянулся. А поняв, что его пассажир устроился с относительным комфортом, — или же удачно нанизался на один из шипов и теперь представляет собой весьма экзотический вид бабочки — перешёл на лёгкую рысь.
Дальнейшее запомнилось Йену весьма смутно. Демон под ним ломанулся вперёд как шальной, ловко лавируя между деревьями, и парню ничего не оставалось, кроме как посильнее вцепиться в шерсть на гриве, которая на ощупь больше всего напоминала размахрившийся стальной канат.
Через пару минут такой бешеной скачки Андрас вылетел из пролеска и пронёсся вниз с холма, стремясь побыстрее достичь тракта. Здесь езда стала помягче, позволив Йену слегка расслабиться и даже бросить пару взглядов на окружающую действительность. Той, однако, похвастаться было особо нечем. В неярком свете луны были видны размытые силуэты деревьев и возвышения небольших холмов, между которыми пролегал их путь. Пытаясь заглянуть вперёд и разглядеть маршрут, парень чуть не выбил себе глаз одним из чешуйчатых шипов.
— Бля, вот на хрена тебе столько отростков?
Демон скосил на парня светящийся, словно фара, глаз и, не прекращая бега, снизошел для ответа:
— Пр-ризнак статуса. Чем их больше, тем выше демон в иер-рархии сор-родичей.
Из-за свистящего в ушах ветра Йену приходилось прилагать изрядные усилия, чтобы расслышать глухие взрыкивания Андраса, а того как нельзя некстати пробило на откровения:
— Некотор-рые ещё отр-ращивали по новому шипу за каждого убитого вр-р-рага. У меня же это боевая фор-рма. Часть выр-ростов для атаки, шер-рсть — для защиты от огня и ор-р-ружия. А шипы выр-рабатывают парализующий токсин.
— Чжираль! — Вопль Йена заглушил даже завывание ветра. — Ты ещё и ядовитый?
— Не волнуйся, яд выр-рабатывается только в моменты опасности.
— Охренеть утешил! — Следующий вопрос хакер проорал прямо в ухо Андраса, рассматривая два самых здоровых отростка на башке демона, больше похожих на рога газели, только раз в пять длиннее и массивней: — А на фиг тебе вот эти на лбу?
— Накопители. — Андрас тряхнул головой. — Собир-рают магию!
Дальнейшее передвижение проходило молча. Йен даже умудрился задремать, убаюканный мерным галопом демона. Очнулся он, когда уже начало светать. Первые лучи солнца пробились над горизонтом, осветив бескрайние поля и угрюмую стену леса, вдоль которого пролегал тракт. Открывшийся пейзаж выглядел инопланетно: трава была сверхъестественно зелёной, давящая масса деревьев, уходящая кронами куда-то в облака, мрачной и безжизненной, а скапливающийся в низинах холмов туман, из которого они периодически выныривали, когда дорога под ногами решала взобраться на очередной пригорок, казалось, вот-вот начнёт глотать зазевавшихся путников. Привычным выглядело лишь солнце — оно было точно таким же, как и на Земле.
Вспомнив, что находится тут не один, Йен обратил внимание на странности в поведении демона. Тот периодически хрипло и рвано дышал, а на тех самых «накопителях», как их назвал Андрас, появилась изморозь, как будто демон на пару часов сунул свою образину в холодильник. Хакер неуверенно похлопал напарника по спине, пытаясь привлечь к себе внимание:
— Эй! Что с тобой?
Вместо ответа Андрас перешёл с галопа на шаг, а потом и вовсе остановился, пытаясь отдышаться. Только сейчас Йен заметил, что от шкуры его друга валит пар.
— Так… — Парень мешком скатился со спины демона и с трудом поднялся на затекших ногах. — Что за хрень? Если ты собрался помирать, то дыхание рот в рот я тебе в таком виде делать отказываюсь! — А секунду подумав, добавил: — Да и в любом виде отказываюсь!
— Камень!.. — Голос Андраса был сиплым от жажды.
— Да тут он, что с ним будет?! — Йен непонимающе уставился на демона. — Ты из-за этого в таком виде? Тогда на всякий случай сообщаю, что утюг ты выключил, а газ нет! Но только потому, что у тебя плита электрическая.
Демон раздражённо рыкнул, после чего слегка успокоился и, усевшись на задницу, как какой-то спаниель, попытался объяснить:
— Камень вытягивает силы… Быстр-рее, чем я думал.
— Та-а-ак… И чем нам это грозит?
— Если не пр-ридётся ср-ражаться, то ничем особенным. Так что не стр-рашно.
— Уверен? Может, стоит пару часов передохнуть?
— Нет! Мы почти у цели! Таким темпом до гор-рода не больше двух часов. Если понадобится — там и отдохну.
— Или окочуришься! Если расстояние такое небольшое, то можно преодолеть его и на своих двоих. — Йен с видом строгого учителя уставился на Андраса. — Давай, превращайся, перекидывайся или как там это у вас называется.
— Ладно… — Демон нехотя согласился. — Подай одежду. — Подцепив протянутый ему рюкзак на один коготь, Андрас на трех лапах отбежал несколько метров с мощенной булыжником дороги и, глухо рыкнув, начал обратный переход.
Йен не мог с точностью сказать, насколько уродливым было первое превращение Андраса — темнота скрыла большую часть процесса, но вот трансформация обратно в человека оказалась не для слабонервных. Парню показалось, что он стал свидетелем родов, причём снятых излишне талантливым оператором с видом изнутри во всех необязательных подробностях. Чешуйчатые шипы с противным хрустом дробящегося хитина втягивались в аморфную розовую субстанцию, в которую превратилась туша демона. Затем вздрагивающий клубок костей, суставов и слизи выпустил из себя, формируя человеческое тело, четыре щупальца — будущие руки и ноги. Весь процесс завершился не более чем за полминуты, но и этого было достаточно, чтобы на долгие годы отбить аппетит у свидетелей.
Впрочем, до конца в человека демон не превратился, оставив когти на руках, вертикальные зрачки и два рога на голове, завивающихся на затылок. Быстро натянув на себя одежду, Андрас подхватил за лямки тряпичный мешок и вернулся на дорогу к заметно позеленевшему Йену.
— Хреново выглядело?
— Это преуменьшение. — Парень с трудом сглотнул вставший в горле комок.
— Извини. На более эстетичное преображение у меня сил не было.