— Но это невозможно! Мальчика нужно вернуть хозяину! Как ты не понимаешь этого?
— Невозможно? — вскричала Арабелла, и глаза ее гневно сверкнули. — Простите, мадам, но это вы не понимаете! Если бы вы видели этого мальчика, эти выпирающие ребра, эти ужасные рубцы на его спине, вы бы так не говорили!
— Нет-нет, Арабелла, ради Бога… не надо, — взмолилась крестная. — Я не хочу, чтобы он был здесь. Где Фредерик? Дорогая, конечно, это все ужасно, но мы что-нибудь придумаем. Только подожди, я оденусь. Клара, где его светлость?
— Его светлость, мадам, — довольно начала отвечать Клара, — позавтракал и, как обычно, отправился на прогулку верхом в парк. Ему сообщили, что в комнате у мисс Арабеллы находится мальчик — помощник трубочиста, и его светлость сказал, что его немедленно надо прогнать.
— Ни в коем случае! — решительно возразила Арабелла.
Леди Бридлингтон, возмутившись про себя поведением сына, который всегда, не разобравшись, дает поспешные указания, полагая, видимо, что кто-то другой должен следить за их исполнением, решила отложить дальнейшее обсуждение этого вопроса до его возвращения. Она попросила Арабеллу пойти пока в комнату, с отвращением взглянула на завтрак и слабым голосом попросила Клару подать ей нюхательные соли.
Лорд Бридлингтон, вернувшись после утренней прогулки, был очень недоволен, узнав, что мальчик все еще находится в доме. Более того, мисс Арабелла послала одну из служанок купить ему одежду. Он сердито сдвинул брови и в этот момент увидел леди Бридлингтон, которая спускалась по лестнице.
— Слава Богу, что ты вернулся! — воскликнула она. — Как же ты мог, зная, что происходит, уйти из дома! Я в отчаянии. Она хочет, чтобы я взяла этого мальчика в пажи.
Фредерик взял мать под руку, повел ее в гостиную и, захлопнув дверь перед любопытным дворецким, попросил ее объяснить суть дела. Леди Бридлингтон начала рассказывать, и вскоре в комнату вошла Арабелла, ведя за руку вымытого и одетого Джемми.
— Доброе утро, лорд Бридлингтон! — спокойно сказала она. — Я рада видеть вас, поскольку только вы, похоже, можете помочь мне принять решение в отношении этого мальчика.
— Конечно, я помогу, мисс Таллант, — ответил он. — Его нужно вернуть домой. На мой взгляд, вмешиваться в судьбу мальчика совершенно недопустимо. А ваш поступок, если позволите, кажется мне просто возмутительным.
Но тут он встретился взглядом с Арабеллой и слегка оторопел.
— Я никому не позволю, лорд Бридлингтон, — сказала она, — называть возмутительным мое желание помочь беззащитному ребенку, вырвать его из лап настоящего монстра.
— Нет-нет, моя дорогая, конечно, нет, — поспешно сказала леди Бридлингтон. — Фредерик совсем не это имел в виду. Просто… понимаешь, мы вряд ли сможем чем-нибудь помочь бедному мальчику. Нет… конечно, Фредерик поговорит с этим человеком, припугнет его.
— Обязательно, мама…
— А Джемми? — твердо спросила Арабелла. — Что будет с ним?
Лорд Бридлингтон брезгливо взглянул на мальчика. Девушки хорошо отмыли Джемми, но мыло и вода так и не смогли сделать из него симпатичного ребенка. У него было маленькое худое личико, широкий рот, в котором не хватало одного переднего зуба, слишком курносый нос. Короткие, неровно подстриженные волосы стояли дыбом, уши оттопыривались.
— Не понимаю, что вы от меня хотите, — раздраженно сказал лорд Бридлингтон. — Если бы вы были знакомы с законом о подмастерьях, моя дорогая мисс Таллант, вы бы знали, что никто не может забрать ученика у его учителя.
— Если учитель дурно обращается со своим учеником, — не унималась мисс Таллант, — он должен нести за это наказание. И его хозяин, между прочим, уже знает об этом, так что он не собирается брать Джемми обратно.
— Вы полагаете, я должен усыновить его? — еще более раздражаясь, спросил Фредерик.
— Нет, я так не думаю, — сказала Арабелла, и в голосе ее послышалась некоторая нерешительность. — Я только надеялась… что вы пожалеете бедного ребенка.
Фредерик вспыхнул.
— Да, конечно, мне очень жаль, но…
— Вы знаете, что когда Джемми залезал в трубу, его хозяин разводил в камине огонь, чтобы заставить мальчика двигаться вверх? — прервала его Арабелла.
— Да, но, наверное, по-другому нельзя было… да-да, это ужасно, я знаю, но трубы нужно чистить. Иначе что было бы со всеми нами?
— О! Если бы мой папа был здесь! — воскликнула Арабелла. — Я вижу, бесполезно говорить с вами. Вы бессердечный человек и думаете только о своем удобстве!
И в этот неподходящий момент дверь в гостиную открылась и на пороге появился дворецкий, который сообщил, что пришли двое джентльменов. Позже он объяснил, что вошел с докладом только потому, что думал: мисс находится в своей комнате с мальчиком. Фредерик сделал знак рукой, запрещающий впускать посетителей, но было уже поздно — лорд Флитвуд и мистер Бьюмарис вошли в гостиную.
Такого приема они, конечно, не ожидали. Леди Бридлингтон, увидев гостей, громко застонала, ее сын замер, стоя в посреди комнаты с пылающими щеками, а мисс Таллант, тоже раскрасневшаяся, закусив губу, резко повернулась, взяла за руку маленького мальчика, подвела его к стулу у стены и, нежно склонившись над ним, сказала, чтобы он посидел пока здесь и вел себя хорошо.
Лорд Флитвуд в недоумении смотрел на происходящее; мистер Бьюмарис лишь слегка поднял брови и больше ничем не выдал своего удивления. Он поцеловал безжизненную руку леди Бридлинггон и как ни в чем не бывало сказал:
— Здравствуйте! Надеюсь, мы не помешали вам? Я приехал, чтобы пригласить мисс Таллант на прогулку в Ботанический сад. Говорят, там уже появились первые весенние цветы.
— Я вам очень признательна, сэр, — вежливо ответила Арабелла. — Но у меня есть более важные дела сегодня.
Леди Бридлингтон мгновенно оживилась.
— Дорогая, мы обсудим все позже. Я думаю, тебе полезно побывать на свежем воздухе! А мальчика… мальчика мы пока отправим на кухню и…
— Спасибо, мадам, но я не уйду из дома, пока не решу вопрос о судьбе Джемми.
Лорд Флитвуд, который с нескрываемым любопытством смотрел на мальчика, сказал:
— Джемми? Это… это ваш друг, мисс Таллант?
— Нет. Это мальчик трубочиста. Он заблудился в трубах и случайно попал в мою комнату, — ответила Арабелла. — С ним ужасно обращались, а ведь он совсем еще ребенок, как видите. Думаю, ему не больше семи-восьми лет.
Голос девушки от волнения дрогнул, и мистер Бьюмарис с любопытством взглянул на нее.
— Да что вы говорите? — с сочувствием воскликнул лорд Флитвуд. — Какой ужас! Да, эти трубочисты на редкость бесчувственные создания. Половину из них нужно отправить в тюрьму.