Чем безобиднее ты выглядишь, тем проще нам будет подобраться к принцессе. Так что не ной. И шевелись уже! Ты не на прогулке. Хватит тереться около кареты!» — сказал Ордош.
«Гад ты, колдун!» — сказал я.
Прижал к животу накопитель и пошел к дворцу.
* * *
Я не заметил следов сражения ни на ярко освещенной дороге, ни на ведущей к дверям дворца ковровой дорожке, залитой светом больших шаров-фонарей. Но не увидел и дежуривших обычно у главного входа стражниц. Их места под навесами пустовали.
Не покинули свои посты лишь мраморные львицы. От них в мою сторону тянулись длинные тени. А рядом с ними на мраморных ступенях мельтешили тени круживших вокруг фонарей насекомых.
За моим приближением следили.
Как иначе объяснить то, что как только я взобрался по ступеням и подошел к двери, та приоткрылась?
Пахнущая чесноком девица в железном нагруднике и гвардейском плаще схватила меня за руку, втащила во дворец. Массивные створки тут же сомкнулись. Любительница чеснока придержала меня, а ее напарница поспешно заложила дверь металлическим засовом.
— Это он? — спросила сжимавшая мой локоть стражница.
Она смотрела не на мое лицо — разглядывала иллюзию рыбки, скрывавшую под собой накопитель.
— Ага. Принц.
— Похож на бабу.
— Нет, точно мужик! Не веришь — загляни ему в штаны.
— Зачем?
— Ну хоть поймешь, чем мужики от нас отличаются.
— Та ну тебя! Дура!
— Не трусь, подруга! Это всего лишь мальчонка!
— Не буду я никуда заглядывать!
— Принц тебя не укусит.
— Он точно принц?
— Да. Меня потому сюда и поставили: я его уже видела. Он шастал по дворцу в мою последнюю смену. Разок даже проходил мимо меня под ручку с принцессой. Расхаживал тут в такой же красной рубашке. Вот только золотишка тогда на нем было побольше.
Я переводил взгляд с одной женщины на другую, не вмешивался в их болтовню.
— Почему он явился один? Как это его к нам отпустили?
— А кому он нужен? Ты разве не знала, что наш принц дурачок? Как и его покойная сестра. Порченая кровь. Кто станет его оберегать?
— Капитан говорила, что он приведет каких-то своих подружек.
— Ты ж видела: он сам от ворот топал. Один — так один. Нам же лучше!
— Говорят, его подружки приехали в королевство вместе с ним. Они с пулеметами даже по дворцу ходили. Слышала, в их великом герцогстве пулеметы есть даже у детишек. Представляешь? А я не хотела бы схлопотать пулю. Тем более сейчас, когда мы с тобой стали богачками. Золото дыру в брюхе не залатает.
— Не трусь. Все будет хорошо!
— Надеюсь.
— Мы успеем свалить из города, еще до того, как полностью рассветет. Держи этого недотепу, чтобы не сбежал. Не хочу искать его потом по дворцу. Пойду, доложу о нем капитану.
Стражница покинула пост.
Мы с любительницей чеснока любовались на ее спину, пока та не скрылась за поворотом. И лишь после этого я опустил голову, взглянул себе под ноги.
Увидел там кровавые отпечатки.
Сделал шажок в сторону — на чистый пол. Увлек за собой гвардейца. Та сжала мою руку, словно опасаясь, что я сбегу, и сказала:
— Эй! Стой спокойно!
— Стою.
Я пробежал взглядом по кровавому следу. Увидел тела трех женщин в форме городской стражи. Убийцы не стали их прятать — оттащили в сторону, убрав с дороги, чтобы не мешали.
«Здесь и правда была резня», — сказал я.
«А ты думал, дубина, те женщины в сторожке у ворот отравились вином?»
«Какие женщины?»
«Стражницы».
«Так ты не шутил?! В той будке действительно были мертвецы?»
«Нашел шутника», — сказал Ордош.
«Кошмар. Зачем было убивать столько народа? Вряд ли городские стражницы могли оказать достойное сопротивление гвардейцам. Не лучше ли было их просто обезоружить? Заперли бы, как служанок. Или они и тех?..»
«Вполне возможно».
«Эти гвардейцы похожи на тебя, колдун! Такие же маньяки!»
«Убить, Сигей — всегда проще. И надежнее. Мертвецы не бьют в спину. Пока я им не прикажу».
«Никак не привыкну ко всей этой… жестокости. Надеюсь, Ласка накажет всех, кто участвовал в резне. И в первую очередь тех, кто надоумил гвардейцев явиться во дворец».
«Если она их поймает. Судя по словам этих привратниц, гвардейцы вот-вот покинут город. А это значит: они не собираются удерживать дворец. Кто бы ни подбил их на эту авантюру, она не ставила им целью здесь укрепиться».
«Слушай, колдун, а если это не захват власти, а обычный грабеж?» — спросил я.
«Не говори ерунду», — сказал Ордош.
«А вдруг? Ты забыл, что этот полк оставила в городе Щурица? И не просто так: ты сам говорил, что их командиры были ей верны. Такого принцесса им не простит. Одно то, что Ласка отстранила гвардию от службы во дворце, сменив на обычных городских стражниц — уже о многом говорит!»
«Интересная версия. Но даже если ты прав, Сигей, и гвардейцы решили уйти со службы громко хлопнув дверью, почему они не нашли для грабежа цель попроще? В городе таких много».
«Зачем? Во-первых, так они утрут нос принцессе. Покажут той, что могут сделать с ней все, что им вздумается. Что она поступила неправильно, задев их гордыню. А во-вторых, именно дворец для них лучшая цель! Вспомни, колдун, многие из гвардейцев несли здесь службу и представляют, где именно и чем смогут тут разжиться. Вполне возможно, что они даже нашли способ проникнуть в королевскую сокровищницу! Хотя сомневаюсь. Невозможно. Туда так просто не войти».
«Возможно все, Сигей. Было бы желание и время».
«Здесь и без похода в сокровищницу есть что взять! Возьми, к примеру, нашу спальню. Кто сможет помешать гвардейцам унести из дворца все, что им понравится? Не городская же стража. Ты сам говорил: гвардейский полк сейчас главная сила в столице. Его бойцы могут творить в городе все, что им взбредет в голову. Так почему бы им не заняться мародерством во дворце? Все равно, Ласка вряд ли оставит этих солдаток в гвардии, а может и отправит на каторгу, в отместку за помощь Щурице. И они об этом, без сомнения, догадываются!»
«Да. Это может подтолкнуть их в объятия соперниц принцессы. Но не на грабеж».
«А я считаю иначе. Им теперь нужно лишь покинуть город до возвращения других армейских подразделений. Увезти отсюда награбленное. Думаю, у них хватит ума спрятаться от гнева Ласки за границей. Я бы на их месте отправился в Империю».
«Звучит… слишком неправдоподобно, Сигей. В политические мотивы мне верится больше», — сказал Ордош.
«Поспорим? Ставлю на грабеж», —