Остров был «открыт» голландским мореплавателем Якобом Роггевеном в пасхальное воскресенье 1722 года— отсюда его нынешнее название. Представитель «просвещённой нации» отметил Пасху салютом из огнестрельного оружия… прямо в собравшихся на берегу туземцев, после чего отбыл восвояси. Про открытие Роггевена забыли более чем на столетие, когда в середине XIX века про него вспомнила Перуанская Республика. Жители острова стали объектом охоты на рабов, организованной этим государством.
Вместе с работорговцами на остров, как это обычно бывало, прибыли миссионеры. Один из них, епископ Эухенио Эйро, обнаружил у туземцев дощечки со знаками, которые показались ревностному католику богохульными. Благочестивый служитель Церкви приказал собрать и уничтожить все такие дощечки. Лишь немногие чудом уцелевшие от варварства «христиаиизаторов» памятники иероглифической письменности Рапа-Нуи стали впоследствии достоянием пауки.
В 1888 году на остров Пасхи наложила руку Республика Чили, которой он и принадлежит по сей день. К тому времени — конец XIX века — рапа-нуйцев оставалось уже немного. Но очевидно, что упадок их культуры начался задолго до контактов с «белой» цивилизацией. Ведь во времена епископа Эйро никто из туземцев уже не мог прочесть загадочные иероглифы. Потому и приказ прелата не вызвал среди рапа-нуйцев возмущения. Они были безразличны и к статуям моаи. Исследователи обнаружили, что многие идолы были как будто нарочно опрокинуты ещё несколько веков назад.
Остров Пасхи обладает на редкость комфортным климатом для тропических широт, будучи расположен в полосе холодного точения. Средняя температура зимы, длящейся тут с июня по сентябрь, +20°, самого тёплого месяца (февраля) +27°. Удушающей жары не бывает. Дождливых дней в году около одной трети, остров продуваем ветрами, нет разносчиков жёлтой лихорадки и т. п. тропических болезней.
Флора и фауна острова весьма бедны. Можно подумать, что в этом виновата изоляция острова, его огромная удалённость от ближайшей суши. Однако дело не только в этом. Исследования показали, что в недалёком прошлом остров Пасхи обладал гораздо более богатым растительным и животным миром. Он был покрыт лесами, главным образом — из эндемичного вида арековой пальмы. Важным в хозяйстве деревом была местная софора из семейства бобовых — из её древесины строили дома и делали копья. Возможно, туземцы выращивали также некоторые деревья, которые завезли со своей полинезийской прародины.
Леса на острове исчезли ещё до появления па нём европейцев. Английский ботаник Джон Дрансфидц высказал предположение, что местная пальма была истреблена вследствие поедания туземцами её молодых побегов, лакомых в варёном виде. Как и почему исчезли другие виды местной флоры и фауны — аборигенные и интродуцированные полинезийцами — ясно ещё не вполне.
Устные предания рапа-нуйцев повествуют о войне между «длинноухими» (удлинявшими мочки ушей с помощью тяжёлых украшений?) и «короткоухими». Те и другие представляли два разных племени или сословия населения острова. Война разразилась задолго до прибытия первых европейцев. В этой войне было убито много народу, но в конце концов победили «короткоухие». С этого времени был утрачен язык иероглифов, и рапа-нуйцы перестали воздвигать идолы.
Эти смутные легенды дали обильную пищу для всевозможных трактовок — научных и не очень. Тур Хейердал выдвинул гипотезу, согласно которой «длинноухие» были потомками первых поселенцев на острове, прибывших из Америки. Это были те самые «белые бородатые люди», изгнанные из державы инков. Правда, как это сочетается с «длинноухостью», Хейердал не объяснил. Обычай удлинять мочки ушей до сих пор распространён у некоторых индейских племён Южной Америки. Но легенды инков о Тики-Виракоча и «белых учителях» ничего не говорили про их «длинные уши». «Короткоухие» же были прибывшими на остров полинезийцами. Они оказались в подчинении у «длинноухих», впоследствии восстали, чем и объясняются трагические события на острове.
Организовав в 50-е годы прошлого века исследования на острове Пасхи, Хейердал обнаружил веские, по его мнению, доказательства соответствия между доинкской (как он считает) и рапа-нуйской культурами. Однако в учёном мире обратили внимание на натянутость многих его сопоставлений, а также на то, что в своих выводах он заранее исходил из своей теории двух волн миграции в Полинезию. В свою очередь, были выдвинуты и другие гипотезы заселения Рапа-Нуи: из Меланезии, Микронезии и т. д. Однако возобладала все-таки основанная на родстве языка и большинства культурных элементов гипотеза о полинезийском происхождении туземцев Рапа-Нуи. Спор сейчас ведется главным образом по вопросу о том, из какого именно региона Полинезии прибыли первые обитатели острова.
Гипотеза о том, что остров Пасхи — осколок затонувшей в Тихом океане большой суши, давно отброшена по всей совокупности данных наук о Земле. Впадине Тихого океана — сотни миллионов лет. Впрочем, есть один нюанс. Остров Пасхи лежит на стыке собственно Тихоокеанской литосферной плиты с литосферной плитой Наска. Сам остров — вершина вулкана, извергавшегося ещё 5 млн лет назад. Вулкан этот — лишь одна из гор подводного хребта, протянувшегося вдоль стыка двух плит. Мы пока недостаточно полно знаем о тектонических процессах, протекающих в таких пограничных зонах…
Прибытие первопоселенцев Рапа-Нуи непосредственно из Америки сомнительно потому, что преобладающие ветры и течения в районе острова имеют направление с запада на восток или с севера на юг. То есть, согласно той же общей концепции океанских миграций Хейердала, самым «ближним» путём на Рапа-Нуи из Америки был путь через острова Полинезии. Элементы древних американских культур, вероятнее всего, могли попасть на Рапа-Нуи опосредованно через другие острова Океании.
Последние исследования (прежде всего — радиоуглеродные датирования древнейших археологических слоёв на острове) не подтвердили предположений Хейердала о колонизации Рапа-Нуи одновременно с заселением других островов Полинезии или даже раньше. Первые люди на острове появились не ранее конца XII века, то есть уже в то время, когда вся Полинезия была обитаема тем народом, который населял её и к приходу европейцев.
Что же касается различий между «длинноухими» и «короткоухими», то они могли быть вызваны возникшей уже па самом острове социальной дифференциацией его жителей. Почти без преувеличения райские условия острова Пасхи позволяли получить прибавочный продукт, достаточный для выделения сословия знати. Ну а обычай удлинения ушей, в конце концов, известен не только в Южной Америке. Когда ту или иную культурную инновацию пытаются объяснить только внешним заимствованием, почему-то нередко упускают из виду такую логичную возможность, как параллельное развитие.
Райские условия острова, похоже, сыграли с его обитателями жестокую шутку. Трагические события, положившие конец самобытной цивилизации рапа-нуйцев, имели в своей основе жесточайший кризис перенаселения и тесно связанный с ним кризис экологический. То, что случилось на острове Пасхи, должно служить предостережением человечеству в целом. Древний Рапа-Нуи являет собой как бы модель всего человечества в миниатюре — ту модель, которая, однако, не должна повториться в большем масштабе.
Поначалу в благодатных условиях туземцы острова Пасхи множились и процветали. Они не могли прокормиться одним земледелием и разведением кур. Обычно полинезийцы брали с собой, кроме кур, ещё двух домашних животных — свиней и собак, но на Рапа-Нуи из них оказались только куры. Это показывает, что заселение Рапа-Нуи, отстоящего очень далеко от ближайшей земли, было единичным делом случая. Но морские воды у берегов острова предоставляли изобилие рыбы. На острове водились съедобные крысы. Побеги местных пальм давали к мясным и рыбным блюдам вкуснейший гарнир. Беспокоиться было не о чем. Первые рапа-нуйцы воздавали хвалу богам, подарившим им этот райский уголок Земли, высекая их гигантские идолы из чёрного спрессованного вулканического пепла.
Первые пироги, на которых рапа-нуйцы прибыли на свою новую родину, давно уже сгнили. Туземцы делали новые лодки из местного вида софоры, однако, очевидно, не слишком заботились об их мореходных качествах. Зачем? Разве нужно было уплывать с этого замечательного острова? Лодки были нужны только для ловли рыбы.
С течением времени потребности в топливе привели к тому, что для строительства лодок уже не осталось погребного дерева. Современные исследования показали, что леса на острове Пасхи начали катастрофически исчезать уже спустя сто лет после появления на нём людей. Не позднее XVII века деревьев на острове не осталось (нынешние — позднейшие интродуценты). Крыс тоже извели, а равно и одичавших кур (бродивших свободно, ведь деться с острова они никуда не могли). Перед островитянами встала угроза неминуемого голода. Подобно курам, они не могли уплыть или улететь с Рапа-Нуи.