Маленький Ренкр, съедаемый заживо мальчишечьим любопытством, пошел за ним. Сперва он ничего не увидел, на потом заметил на сене, у ног коровы, серую шевелящуюся ленточку. Это был углот - безобидная змея. Мальчишки таскали их с собой и играли ими в свои безжалостные ребяческие игры, отлично зная: худшее, что могут сделать их пленники это испражниться прямо на одежду зловонной белесой жидкостью. Хотя женщины в городке в один голос утверждали, что углоты крадут молоко у коров, но они ошибались. В хлеву было полным-полно насекомых и лягушек - настоящей добычи змеек. Вот и сейчас углот пошевелился и в его пасти с последним "б-жжж" дернулась жирная муха.
Либкар улыбнулся, глядя на источник материнского испуга. Затем поднял лопату и с силой воткнул ее лезвие в землю рядом с углотом. После этого, заговорщически подмигнув мальчику, он подхватил змейку и спрятал за пазуху, намереваясь выпустить в кусты, как только Лана успокоится.
- Им и так скоро уходить под землю, не сегодня - завтра холодать начнет, - сказал он тогда Ренкру. - Все уйдут, им холод - наипервейший враг. Конечно, когда земля отогреется, они вернутся, но не все. Из оцепенения выйдут немногие.
И тогда...
...Факел обжег пальцы, и парень уронил его на каменный пол коридора. С раздосадованным шипением, выпустив клубы едкого дыма, факел потух. Но это было уже не важно. Ренкр... Ренкр наконец знал ответ.
11
Сначала долинщик хотел бросить все и немедленно бежать искать Мнмэрда. Потом одернул себя. Следовало еще раз тщательно продумать детали. И кроме того, оставалось обойти всего-навсего двадцать светильников.
Завершив работу, он наконец отправился искать друга, но тот ушел с группой за дичью. Не оставалось ничего другого, как дожидаться вечерней трапезы - тут уж Ренкр "выловит" молодого горянина.
Он не обманулся в своих ожиданиях. После ужина долинщик отозвал Мнмэрда в сторону и прошептал:
- Я, кажется, знаю, как победить льдистых змей!
Ни слова не говоря, молодой горянин потащил его к себе в пещеру и, усадив на стул, кивнул:
- Рассказывай.
И Ренкр рассказал. Он поведал о том эпизоде из детства, потом напомнил о сорока восьми днях и странном исчезновении льдистых змей, после чего перешел к главному.
- ...Если змеи уползают повыше на Гору, забираются там глубоко под землю... ну, не под землю, вглубь, короче, заползают - и пережидают тепло так же, как углоты пережидают холода... Словом, если все это так и есть, то убить их в такой момент будет проще простого.
- Погоди, - охладил его пыл Мнмэрд. - А что, если змеи поднимаются туда, где холодно, и остаются там бодрствовать? Что тогда? И кто скажет, _где именно_ они пережидают Теплынь?
- Я отвечу тебе, Мнмэрд! Ты говоришь, поднимаются выше, туда, где холодно. Но чем они там питаются?
- Хорошо, хорошо, может быть, ты прав. Горные диадекты и другие крупные звери выше не водятся. Но скажи, кто сможет ответить на мой второй вопрос?
- Я. Я сам пойду вверх, когда начнется Теплынь, и проверю, прав ли. И если ты хочешь спасти свой народ, ты пойдешь со мной.
- Идти вдвоем?! - возмутился молодой горянин. - Бред! Более идиотского предложения, уж извини, в жизни не слыхал!
- Ты можешь предложить нечто более разумное?
- Да. Завтра я поговорю с Одмассэном. А ты пока молчи о том, что мне рассказал. И учти, если твои идеи достигнут ушей Монна, нам всем грозит изгнание.
- Почему?
- Потому что мысль о борьбе с льдистыми змеями для него абсолютно неприемлема.
- Но почему?!
- Потому что, возможно, он лучше и больше всех нас знает о льдистых змеях.
На этом разговор у них с Мнмэрдом окончился, а позже Ренкр пошел к мастеру Очесу и снова взялся за изучение Летописей. Теперь долинщик искал в них сведения о нынешнем вэйлорне.
_всплеск памяти_
Монн стал вэйлорном относительно недавно, тридцать ткарнов назад. Но тотчас же стал готовиться к войне со змеями. Конечно, он не был первым, кто решил раз и навсегда покончить со смертоносными рептилиями, но это не помешало Монну собрать довольно большую армию и начать кампанию по уничтожению тварей. Хорошо снаряженное, воодушевленное несколькими победами, войско, ведомое вэйлорном, отправилось вверх по Горе. Монн пообещал, что не остановится до тех пор, пока не уничтожит последнюю льдистую змею.
Долгое время от армии не было никаких вестей, а потом... потом в селение вернулся единственный (!) выживший - сам вэйлорн. Он чудовищно состарился, лицо пересекал ужасный шрам.
Монн заявил, что змеи неистребимы. И продвинул в Совете многие нынешние законы, ограничивающие горян, когда дело касается сражений с льдистыми тварями. Законы приняли, так как все видели результаты похода. Но _почему_ вэйлорн был так уверен в неистребимости змей, не знал никто.
Некоторые пытались обвинить Монна в предательстве, но безуспешно его поддерживал Совет. В том числе и Одмассэн Одинокий, тогда в Совете состоявший, а позже по собственной воле вышедший из его состава.
12
...Одмассэн согласился. Кроме того, он уговорил еще троих - Бэрка, Азла и Свэда - идти с ними. Эти трое вместе с Одиноким и Мнмэрдом несколько месяцев назад принесли Ренкра в селение.
Еще Одмассэн переговорил в мастером Очесом, и тот согласился отпустить Ренкра примерно дней на двадцать, в обход законов и правил. И еще Одинокий очень просил всех участников будущей экспедиции никому о ней не говорить. Особенно - людям, связанным с Советом.
По этой морщинистой старой Горе
ползли мы, шестерка ничтожнейших тварей,
и грохот обвалов с журчанием рек
нам снился. И в снах мы от страха кричали.
А утром и вечером, как мотыльки,
слетались к костру все сомнения наши,
и мы их кормили прогорклою кашей,
здоровались, но не давали руки.
А позже, когда мы взобрались туда,
куда и сомненья взлететь на сумели,
где нету воды, только лед - не вода,
и ветры, и Ветры, и ВЕТРЫ шумели,
там Тайна ждала нас и темный свой плащ
приветливо нам подавала: "Примерьте".
Примерили мы.
Кое-кто - вплоть до смерти.
Вот так, старина, - и хоть смейся, хоть плачь.
Но плащ мы сорвали: пусть не до конца,
а все-таки сделали то, что хотели!
...И шли мы обратно, и души черствели,
и сзади кровавились наши сердца...
Глава четвертая
"_Форкиада_.
Да, неопытные дети, здесь неведомые
тайны: залы, ходы, галлереи я могла б
тут отыскать."
Гёте
1
Этим утром Ренкр проснулся раньше обычного. Мысль о том, что сегодня они отправляются в поход, заставило парня энергично вскочить с постели и поспешить в трапезную.
Он шел уже знакомым путем по каменному коридору, автоматически сворачивая в нужных местах и кивком головы приветствуя знакомых. Несколько раз отметил, что светильники кто-то вчера менял халтурно, вон, висят криво, чадят невыносимо. Как мастер Очес таких умельцев в три шеи не гонит?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});