позвала я.
Ответом мне была тишина.
Позвала ещё раз, результат тот же. Постояв в нерешительности какое-то время, отложила оружие, попыталась приладить опору шатра обратно. Получилось неважно. Но вещи по большей части были целы, не промокли. Решив, что и так сойдёт, снова взяла ружьё, осмотрелась.
На влажной земле сохранились едва заметные следы дракона. Что-то было не так. Ни разу до этого момента не чувствовалось никаких толчков. Это сильно беспокоило. Я несколько раз вдохнула полной грудью, стараясь спрятать страх поглубже и успокоиться. Лес выглядел обычным, но как будто слишком тихим.
После минутного колебания пошла по следам Кая. Они часто прерывались, исчезая во влажном травяном ковре. И тогда меня охватывал страх.
В какой-то момент след оборвался и больше никуда не вёл. Лес пологим склоном спускался вниз, образуя обширную низину, отчего местность хорошо просматривалась далеко вперёд. Я застыла в нерешительности, не зная, что делать дальше, куда идти. Тянулись минуты, пока я вглядывалась в сине-зелёные заросли, надеясь увидеть мужскую фигуру.
Вдруг заметила вдалеке дракона. Увиденное поразило. Кай стремительно бежал, ловко маневрируя меж деревьев. Когда я разглядела нечто, преследующее его, ноги разом ослабели. Дракон казался мелким по сравнению с гигантским зверем. Кай неровной дугой забирал вправо. Он двигался стремительно, не видя никого и ничего вокруг. Бледно-синий зверь, издали похожий на крупного слона, нагонял. Мощное тело заканчивалось вытянутой зубастой мордой. Зверь норовил схватить дракона каждый раз, как дистанция между ними сокращалась.
Действуя интуитивно, я сняла ружьё с плеча. Меня слегка трясло. Встав на колено, прислонилась к дереву для лучшего упора. Всё происходило стремительно, хотя, казалось, будто время растянулось. Никак не получалось прицелиться. Гигантская тварь двигалась быстро.
Прогрохотал выстрел. Я так и не поняла, попала или нет. Зверь словно наткнулся на что-то, затормозил и вдруг потерял интерес к дракону, повернулся и понёсся на меня.
Я замерла от ужаса, не в силах пошевелиться. Ладони тут же вспотели. «Перезаряжай, дура!» — кричало сознание. Я полезла в подсумок. Руки тряслись. Патрон выскользнул из влажных пальцев и упал в траву.
Кай кричал на рубленом драконьем языке. Огромная тварь во весь опор мчалась на меня. «Вот и всё. Это конец», — запоздало подумала я. Бежать было поздно.
Когда жуткий зверь был уже в десятке метров, по телу прокатился адреналин. Руки расслабились, перестали дрожать. Я достала новый патрон, перезарядила ружьё, спустила курок.
Пуля попала точно в голову твари. Огромная туша дёрнулась на бегу, но из-за внушительной массы не остановилась. Выпустив из рук оружие, я из последних сил отпрыгнула в сторону, покатилась по траве, обдирая бока. Последний импульс протащил грузное тело существа по земле. Большая звериная башка упала там, где только что сидела я.
Кай оказался рядом. Не переставая кричать, он поднял меня с земли, усадил. Грубые иноземные слова вполне выражали его мысли.
— Глупая женщина. Глупая! — бросил дракон, торопливо осматривая меня.
Я заледенела от шока, не могла пошевелится. До меня медленно, но явственно доходило, что я чудом избежала смерти.
— Глупая женщина спасла твой чешуйчатый зад, — бросила я, имитируя уверенный тон.
Меня трясло от мысли, что стоило промахнуться и настал бы конец. Уродливая звериная морда лежала тут же, недалеко. Глаза монстра остекленели. Но тварь всё ещё выглядела угрожающе.
Кай казался свирепым. Я не могла разобрать по его лицу, зол он или напуган.
— Ты ранена? — спросил дракон, продолжая меня осматривать.
— Нет. Только синяки.
Он никак не мог отдышаться. На лбу его блестел пот.
Неожиданно порывисто дракон обнял меня и прошептал:
— Глупая.
Мне вдруг стало смешно. «До чего нелепо получилось?»
— Ну и уродец, — проговорила я, глядя на гигантское существо. — Что это за тварь?
Кай рухнул рядом, облокотился руками о колени, вытер ладонью лоб.
Видно, он очень устал бегать по лесу.
Мой вопрос остался без ответа. «Главное, чтобы эта тварь была единственной, — подумалось мне. — Горе-охотники — землянка и дракон».
Нервное напряжение понемногу отпускало.
— Вот и ужин, — сказала я, указывая на мёртвое животное, и сама же засмеялась своей шутке.
Кай поднял лицо, закатил глаза, а потом ухмыльнулся еле заметно, одними уголками губ.
— Мой зад без чешуи, — сообщил он.
И мы оба рассмеялись.
— Знаю, — произнесла я сквозь смех.
Глава 18
Ветки потрескивали в костре. На лес опустились сумерки. Кай сидел прямо у пламени и время от времени переворачивал самодельный вертел с мясом. Анна морщилась, глядя на то, как жир капает в огонь. Дракон уверил её, что мясо безопаснее растений. «Да и какая разница? У них нет выбора. Если загрязнение выше допустимой нормы, вода тоже представляет опасность». Моросил мелкий надоедливый дождь. Чёрное тяжёлое небо давило своей безысходностью.
На минуту Кай залюбовался землянкой. Она, сидя на коленях, заплетала светлые волосы в косу.
За прошедшее время дракон примирился со своими чувствами. Ему казалось, будто он всю жизнь искал привязанности. Кай больше не думал, правильно это или нет, он жил сегодняшним днём, радуясь, что не одинок.
— Как думаешь, что это за тварь? — спросила Анна.
— Хищник, — просто ответил дракон.
— Ну это понятно. Похож на здорового ящера, — констатировала женщина.
Кай вспомнил плотный панцирь на спине животного.
— Вроде динозавра, — добавила землянка. — Хотя нет, не похож.
— Будет динозавр, — согласился Кай.
Анна кивнула.
Мясо оказалось вполне съедобным и даже сносным на вкус. Дракон подумал, что следовало срезать больше, хотя запасти его впрок всё равно бы не получилось.
После долгого молчания женщина задала вопрос:
— Те странные толчки. Земля дрожала. Ты точно ничего не почувствовал?
— Нет, — сказал Кай, повторяя то, что ответил ей в прошлый раз.
— Это очень странно, — задумчиво проговорила Анна.
«Здесь много странного», — подумал дракон.
— Я был занят, убегал от динозавр, — проговорил Кай и улыбнулся.
— О-у, да ты шутник, — прыснула землянка.
Дракону