Чуть больше года прошло с тех пор, как он впервые прибыл в Колонии, и треть их завоевана им. Один из сильнейших лидеров, Скотт Дикий - уничтожен. Обширные владения Скотта и армия первоклассных наемников присоединились к Леону. Боб Тупица, выполняя условия соглашения, прислал ему двести лучших военных кораблей и еще несколько десятков транспортов с оружием и припасами. Люди Дика Свирепого и не вспоминали своего прежнего лидера. Из всех территорий лишь планеты, принадлежавшие клану Нельса Благородного наиболее сильно пострадали от войны - их города были полностью разрушены орбитальными бомбардировками. Кроме этого, клан Нельса понес сильные потери населения. Леон, понимая это, не требовал много ресурсов от них. Он был доволен уже тем, что смог использовать территорию Нельса как отправную точку для своей экспансии в Колонии. Кроме того, он вывез множество ресурсов в начале кампании и понимал, что теперь клан Нельса нуждается в отдыхе, иначе его экономика рухнет. Все связи между планетами распадутся и наступит кризис чреватый социальным взрывом. И хотя ему нечего было бояться каких-то голодных бунтов в разрушенных городах, все-же необходимости выжимать последние соки из разоренных войной планет у него не было.
Треть Колоний завоевана и объединена им. Армии прежних кланов организованы в отдельные флоты, подчиняющиеся непосредственно Леону. Боеспособность флотов фантастическая - последние год или полгода они провели в бесконечных боях. С самого начала все команды пиратских судов состояли из профессионалов-наемников. Дух сражений, ощущение своей особой миссии делало армии сверх-эффективными. Леон Могучий стал мессией для этих людей, и теперь вел их к какой-то далекой неведомой цели. Леон чувствовал эту свою связь с армией и народом, который стал теперь его собственным. О том, что чувствуют люди в самом низу, на чьи плечи легло бремя производства и налогов, он не думал.
Зато впервые со времени своего прибытия в Колонии он стал задумываться об окончательной цели своей кампании. Объединение колоний стало близкой действительностью - ему нужно еще не больше года. Что дальше? Он не знал.
Раньше он не думал столь глобально. Он шел постепенно, шаг за шагом, каждый раз задавая разумные, обозримые для себя, часто меняя их в ходе событий, но в конце всегда достигая своего тем или иным путем. Масштаб его планов рос, и наконец, обозначились его пределы.
Леон специально пока не хотел думать о том, что случится после того, как он завоюет Колонии. Но он смутно чувствовал, что его силы станут настолько огромны что даже Земляне не смогут эффективно сопротивляться ему. А Земной мир поступил с ним несправедливо. И хотя теперь не жалел, что не попал в Разведку, все же считал, что у Союза Землян перед ним должок. Когда-то они продемонстрировали ему свою власть вышвырнув на обочину своего мира. Хорошо. Возможно, наступит время и он сможет говорить с ними с позиции силы.
Время... Время у него было. Следующим в его планах был Эндрю Красавчик. Теперь, когда Скотт Дикий мертв, Эндрю остался последним сильным противником. И особенно силен он на своей территории. Эндрю провел много лет укрепляя планеты, создавая новые производства и развивая экономику всеми возможными способами. Среди других кланов его планеты были самыми населенными. В начале своего правления, когда Эндрю был молод и непрерывно совершал набеги на соседей, он сумел вывезти множество ресурсов с их планет. Эти ресурсы потом стали основой его собственной экономики. Эндрю был очень богат. Он мог позволить себе содержать армию первоклассных наемников. Укрепления его планет славились по всем колониям, а возле столицы, Переи, вращались две искусственные орбитальные станции, оборудованные лазерными батареями и системами пуска ракет - в Колониях только Эндрю мог позволить себе такие дорогостоящие приобретения. И хотя со временем влияние Эндрю в Колониях сильно уменьшилось, и теперь он практически не участвовал в меж клановых разборках, все же, на своей территории он продолжал оставаться грозным противником. Вероятно поэтому, все остальные лидеры уважали его, предпочитая иметь с ним деловые, торговые связи.
Задача, которую Леон ставил перед собой, была не из легких. Он не хотел напрасно терять своих людей. Очевидно, что прямое вооруженное столкновение с Эндрю приведет к громадным потерям с обеих сторон. Люди Эндрю будут драться отчаянно. Кроме того, он хорошо платит им. На своей территории они чувствуют себя в безопасности, и им нет смысла менять хозяина.
Но и двигаться дальше, оставив на время мир Эндрю в покое, Леон не хотел. В настоящее время его армия сильна, объединена и боеспособна, но кто знает, как сложатся события в будущем. Кто знает как Эндрю и другие лидеры воспримут то, что Леон не решился напасть на укрепленную область Эндрю. И кто знает как его собственная армия отреагирует на такую слабость. Нет, Эндрю должен быть следующим, каких бы потерь это не стоило.
Но существовал еще один путь - переговоры. Может быть, Эндрю согласится присоединиться к Леону, как присоединился Боб. А ведь тогда Леон был значительно слабее. Правда и Эндрю не Боб. И все-таки, если Леон сумеет убедить Эндрю в целесообразности союза, то они могли бы сберечь жизни своих людей и мир Эндрю не будет разрушен, как мир Нельса в прошлом. Тогда объединение оставшейся части Колоний станет вопросом нескольких месяцев. Да оставшиеся кланы и не стали бы сопротивляться, увидев капитуляцию Эндрю. Таким образом, соглашение с Эндрю становилось задачей стратегической. Он должен встретиться с Эндрю! Он должен сделать все, чтобы убедить этого лидера. А в это время, его армия в полной боевой готовности будет стоять на границах владений Эндрю - хороший аргумент в предстоящих переговорах.
Да, пусть будет так - Леон принял решение.
В то же самое время он понимал, что его идея - крайне опасна. Это означает, что ему придется сунуть голову в пасть возможного противника - если Леон хочет достичь успеха, он должен отправиться в столицу земель Эндрю. Этим он покажет одновременно уверенность в собственной силе и окажет уважение правителю. И взять с собой он сможет только небольшой отряд - от него не должно исходить угрозы. Эндрю сможет, если захочет, легко избавиться от него.
Но Леон уже хотел этой ситуации - в течении последнего года в нем сильно развилось чувство риска. Опасность влекла его. Он снова хотел испытать неопределенность и непредсказуемость, когда каждую секунду нужно оценивать ситуацию и быть готовым ко всему. Моментально принимать решения и действовать. Он должен встретиться с Эндрю на его территории и переиграть его. Эндрю был интересен Леону. Он много слышал об этом пирате и теперь хотел встретиться лично.
* * *
Эндрю оказался невысоким пожилым человеком. Его лицо покрывали старые шрамы. Левый бок был перекошен, а одна нога оказалась короче другой - следы старой катастрофы в которой он чудом выжил, когда земные суда посланные с "Кристы" сбили его крейсер.
Леон вошел в просторный зал, где ему назначили прием. Там в центре на высоком троне сидел Эндрю. Леон прошел вперед и остановился в нескольких шагах от него. С обеих сторон от Эндрю расположились многочисленные телохранители и слуги. С Леоном тоже вошли два десятка воинов - они остановились у входа.
Леон сказал, обратившись к Эндрю: "Эндрю Красавчик, я много слышал о тебе и испытываю глубокое уважения. Поэтому буду краток. Я хочу объединить Колонии, и скоро этого достигну. Предлагаю присоединиться ко мне сейчас."
Он замолчал. Эндрю молчал тоже. Его лицо осталось неподвижно; было невозможно понять о чем он думал. Некоторое время прошло в полной тишине. Леон ждал. Наконец Эндрю заговорил: "Хорошо, но почему молодой человек думает, что мне интересно его предложение?" - риторически спросил он
Леон не ответил. Он не хотел втягиваться в бесполезное обсуждение и ждал ответа на свой вопрос.
"Все вы," - Эндрю продолжил, "думаете, что я стар и слаб, и если я не принимаю участие в ваших разборках, то нет никакой необходимости считаться со мной. Мальчик! Ты понимаешь, с кем ты говоришь? Я, Эндрю Краавчик, создал самую мощную колонию в этом звездном скоплении! В то время как вы заняты дележкой никому не нужного пространства с бесплодными, разоренными планетами, я укрепляю то, что имею. Посмотрите на мои города - где в колониях ты видел такой же уровень жизни? Мои люди богаты, их планеты снабжены всем, что нужно для жизни. Потому что я плачу им! Они будут следовать за мной! Потому что знают, что никто не даст им больше."
Эндрю замолчал и перевел дыхание. Леон тоже молчал - он уже знал результат. Эндрю не станет присоединяться к нему. И хотя слова Эндрю задевали его, он не видел необходимости как-то реагировать на них.