Итак, примерно шесть месяцев назад, Брейди ехал по пустыне на машине. Судьба, сделавшая его скотоводом, решила, видимо, вознаградить Брейди за столь упорный труд. Брейди ехал в Лас-Вегас, штат Невада, на важную конференцию скотоводов. Пол Дрейк, типичный старатель, уныло плелся по раскаленному асфальту от Иермо к Виндмилл-Стейшн, оплакивая смерть любимого осла. Все свое имущество он тащил в мешке за плечами.
Дрейк услышал скрип тормозов, обернулся и увидел дружелюбную улыбку скотовода. Секунду спустя Дрейк, забросив тяжелый мешок в багажник автомобиля, удобно расположился на сидении, и Брейди повез его к Виндмилл-Стейшн.
Завязался разговор, в ходе которого выяснилось, что Дрейку хорошо знаком район пустыни, в котором, по мнению Брейди, находилось одно из знаменитых потерянных месторождений.
Дрейк не остался в Виндмилл-Стейшн, а поехал в Лас-Вегас в качестве гостя Харви Брейди. Все время, пока длилась конференция скотоводов, Дрейк жил в отеле, в номере, снятом для него Брейди. Каждую свободную минуту скотовод проводил в обществе Дрейка, чтобы лучше познакомиться с ним и оценить его возможности.
Затем, в самый последний день конференции, Брейди предложил субсидировать Дрейка, если тот откажется от свободных поисков новых месторождений и станет кем-то вроде детектива пустыни, следующего по маршруту, которым, как выяснил Брейди, прошел когда-то старатель, нашедший, а потом потерявший одно из богатейших месторождений на всем Юго-Западе.
Естественно, обе стороны не разглашали детали разговора, но договоренность была достигнута. Вчера днем Брейди, практически забывший подобранного им в пустыне нищего старателя, вдруг получил радостное известие о том, что, благодаря разработанной им теории, в пустыне были обнаружены сказочно богатые золотые россыпи.
И вот последний акт – перед тем, как судьба опустит занавес в этой маленькой драме о пользе пускания хлеба по водам, – и Дрейк передает Харви Брейди кожаный мешочек с самородками, собранными менее чем за двадцать пять минут, стоимость которых составляет несколько сотен долларов. Вероятно, самородки были найдены именно в том месте, где две трети века назад человек, обнаруживший месторождение, испытал такую безумную радость, что не смог потом отыскать это место.
– Ничего не скажешь, – довольно хмыкнул Мейсон. – Пол Дрейк отлично поработал.
– Как и Харви Брейди, – заметила Делла. – Не зря мы с ним связались.
– Несомненно. Скорее всего, приятели будут немилосердно насмехаться над ним, когда все откроется. Пока же Брейди очень нам помогает.
Глаза Деллы озорно сверкнули.
– Мне кажется, он получает от этого дела огромное удовольствие. Особенное чувство юмора делает Брейди таким привлекательным.
– И верность друзьям, свидетельствующая о том, что на него всегда можно положиться, – добавил Мейсон. – Кстати, Дрейк ничего нам не передавал?
– Ни слова.
– Я велел ему отметить удачу.
– Это он сделает с удовольствием, особенно за твой счет.
– И на здоровье! Делла, попробуй дозвониться до Брейди.
Делла сняла трубку телефона, стоявшего на ее столе, дала указания дежурившей на коммутаторе Герти, и всего через несколько минут Брейди был на проводе.
– Извините, что попросил вас об услуге, практически не предупредив, сказал Мейсон. – Все объясню при встрече.
– Никаких объяснений не требуется, – ответил Брейди. – Человека, нуждающегося в объяснениях, не стоит считать другом. Когда просишь скотовода об услуге, то он либо сразу посылает тебя к дьяволу, либо делает все как надо, и сам получает огромное удовольствие. Я могу помочь еще чем-нибудь?
– Пока ничем.
– Ваш человек, Дрейк, слишком много пьет. Так и было задумано?
– Именно так.
– Он сказал, что вы поручили ему напиваться в публичных местах и делать неуместные заявления. Однако, он был слишком пьян и я решил для пользы дела заткнуть ему рот.
– Он не доставляет вам слишком много хлопот?
– Нет. Он попытался сбежать, но я притащил его домой на лассо. После этого он стал более послушным.
– Он способен управлять машиной?
– Конечно нет.
– У вас есть человек, который сможет довести его до Мохаве и отпустить там на все четыре стороны?
– В таком состоянии?
– Да.
– Конечно. Я сам отвезу его. Если хотите увидеть пару разгулявшихся старателей, приезжайте в Мохаве и посмотрите, как Пол Дрейк и Харви Брейди празднуют удачу.
– Заманчивая идея, – рассмеялся Мейсон. – Только не надо...
В трубке раздался звон бьющегося стекла.
– Черт! – воскликнул Брейди. – Этот бродяга совсем спятил. Он выпрыгнул в окно.
Мейсон услышал, как скотовод бросил трубку, потом до него донеслись ритмичные удары качавшейся трубки об стену, за которыми последовал крик Брейди:
– Не садись на этого жеребца! Он тебя сбросит.
Все смолкло.
Мейсон вздохнул и повесил трубку.
– Ты все слышала? – спросил он Деллу.
Она кивнула.
– Похоже, Пол Дрейк решил стать ковбоем.
– И выбрал самый трудный путь, – улыбнулся Мейсон.
– Я постараюсь выяснить все, что смогу, об остальных участниках драмы, – пообещала Делла.
Через пятнадцать минут Делла сообщила Мейсону следующую информацию: Солти Бауэрса допросили в полиции и отпустили. Трейлер задержали в качестве вещественного доказательства, поэтому Солти заменил его прицепом, погрузил ослов и отбыл в неизвестном направлении.
Доктор Кенуорд, еще не оправившийся от шока, решил обрести покой в пустыне, несмотря на опасность инфекции. Велма Старлер сопровождает его.
– Зайди в детективное агентство, – сказал Мейсон. – Пусть попробуют отыскать след Солти Бауэрса.
Делла прошла по коридору в агентство Дрейка и через несколько минут вернулась, чтобы доложить, что оперативники уже занимаются этим делом.
– Как прошла процедура снятия показаний? – поинтересовалась она.
– Похоже, я наголову разбил их в деле о мошенничестве.
– Чем вверг Моффгата в ярость, могу поспорить.
Мейсон кивнул.
– Не стоит его недооценивать. Если ты одержишь над ним верх два раза подряд, он обязательно постарается отыграться.
– Именно так, – согласился Мейсон. – Уже старается.
– Каким образом?
– Используя пакет акций. Он не подозревает, насколько верна его догадка, но от своих мыслей не отказывается. Понимаешь, я сам поставил подпись Кларка на документ. Вынужден был так поступить. Если бы Кларк обвел подпись, документ приобрел бы законную силу. Сам он одобрил мой поступок, не было бы ни малейших затруднений, останься он жив. Но Кларк умер, а я оказался между двух огней. Меня можно обвинить в подлоге и в попытке завладеть акциями на сумму четверть миллиона долларов посредством подделки подписи мертвого клиента.