— Магистр Сет, — Низрок указал на пять золотых фигур, спускающихся к ним.
Сет закончил крошить на части орка, с которым только что сражался, бросил взгляд в небо и глухо прорычал.
— Сангвинарная Стража.
Они были одеты в броню из полированного золота, обрамленную крыльями чистейшего белого цвета, носили богато украшенные шлемы, блестящие лицевые пластины были отделаны насмешливыми улыбками. Кровавые Ангелы. Первые среди сынов Сангвиния, только они были достаточно высокомерны, чтобы скрывать свою ярость под масками из золота и латуни.
Лицо Сета скривилось в презрении. Красота снаружи не избавит от зверя внутри.
— Чего хотят собаки Данте? — Харахель не побеспокоился о том, чтобы использовать закрытый вокс-канал.
— Ничего хорошего, брат, — сказал Сет.
Сангвинарные Стражи приземлились посреди града болтерного огня. Неожиданная свирепость атаки Кровавых Ангелов на мгновение остановила орочье наступление, когда их разрывные снаряды начали отрывать конечности и сминать туловища.
— Магистр Сет. Я брат Анакиил, первый Сангвинарный Страж седьмой когорты Ангелов.
— Это не то место, где можно снискать славу, кузен. Зачем ты пришел?
— Я здесь, чтобы забрать тебя и твоих людей, — сказал Анакиил.
— Забрать?
— Да. Брат-капитан Тихо хочет, чтобы вы отправились вместе с нами.
— Наша миссия здесь не завершена, — сказал Сет.
— Эта миссия безрассудна. Вы не сможете сдержать зеленокожих без дополнительной поддержки.
— Тогда пусть Тихо отправит кого-нибудь.
Анакиил схватил наплечник Сета, когда Расчленитель отвернулся от него.
— Вы должны пойти с нами прямо сейчас. Сюда прибывает всё больше орочьей техники. Мы не можем медлить.
— Если твоя рука коснется меня ещё раз, я её отрублю.
— При всём уважении, на карту поставлено больше, чем ты полагаешь.
— Много чего поставлено на карту. Здесь. Сейчас. Если мы оставим гвардейцев сражаться в одиночку, они погибнут.
— Возможно.
— Не опекай меня, Кровавый Ангел.
— Это уже не ваше сражение.
— Пока Император не поднимется со Своего Трона, я — и только я — буду решать, где мы будем сражаться.
— Ты ставишь свою собственную жажду крови выше нужд Империума?
— Будь осторожен, кузен. Ты взял с собой недостаточно воинов, чтобы испытывать меня.
— Исполни свой долг и сделай, как приказал Тихо, — Анакиил протянул маг-зажим троса Сету.
— Кровь тех, кого мы оставляем умирать, на твоих руках, ангел.
— Придержи своё благочестие. Я не в том настроении, чтобы потакать твоему лицемерию.
Мышцы Сета напряглись, достигнув предела его брони. Его челюсть дернулась, когда он представлял себе, как его зубы рвут плоть Анакиила. Рычание эвисцератора было похоже на ужасную сирену, его лезвие требовало, чтобы он разрубил Кровавого Ангела пополам.
Сет взревел и бросился в орочью свалку, круша, рубя и разрывая, пока каждый зеленокожий в пределах досягаемости не оказался измельчен в кровавую кашу. Сет сжал свое оружие, дробя то, что осталось от его злобы, между перчаткой и рукоятью, и повернулся к Анакиилу.
— В другой раз, Кровавый Ангел, — Сет вырвал маг-зажим из рук Анакиила. — Ко мне, братья. Мы уходим отсюда.
Капитан Яго опустился на колени, смотря как штурмовой корабль космодесантников исчезает вдали. Император покинул его. Оставил его умирать в грязи. Его люди погибли быстро, зарезаные орками, когда те захватили их позиции.
Яго снял респиратор и уронил голову на плечи. Без защиты токсичность атмосферы убьет его через несколько минут. Он улыбнулся. Он сомневался, что проживет так долго.
— Император… почему? — Смотря вверх на серое, цвета металла небо, Яго успел пустить одинокую слезу, прежде чем орочий клинок разрубил его позвоночник и оборвал жизнь.
— Тихо. Почему меня отозвали? — Сет промаршировал в комнату командования, его слова звенели подобно болтерному огню, нарушая размеренный гул, пронизывающий комнату. — Какое дело не могло подождать, пока мы защитим Вулкан?
— Успокойся, брат. Все будет объяснено, — не оборачиваясь, ответил капитан Эразм Тихо. Он стоял спиной к комнате, его внимание было сосредоточено на серо-голубом тактическом гололите, возвышавшимся у дальней стены комнаты.
Поток тактической информации прокручивался на его мерцающей поверхности. Движущиеся кластеры красного и зеленого цветов отмечали позиции орков и имперских сил. Линии атак и отступлений перекрывали друг друга, изображая предполагаемые модели боев. Под взглядом Тихо на гололите появились надписи на усеченном готике, детализирующие температуру, направление ветра и плотность почвы. Числа, обозначающие количество боеприпасов и раненых, мерцали как сломанные люминаторы, так как они постоянно обновлялись в соответствии с потоком вокс-докладов, стекающихся со всех концов планеты.
Хотя освященные хранилища данных тактических когитаторов неустанно работали, усваивая информацию, а сомкнутые ряды сервиторов переговаривались на высоких тонах, собирая и обрабатывая данные, был необходим воин темперамента Тихо, чтобы понять всё это. Усиленная физиология и десятилетия горького опыта Кровавого Ангела позволяли ему выполнять работу сотен имперских тактиков.
Сет нахмурился при виде безупречной боевой брони Тихо. Как и у Анакиила, она была из полированного золота и блестела под белым светом ламп накаливания, усеивавших комнату.
— Ты можешь называть меня братом, когда ты стоишь рядом со мной в бою, истекая кровью в грязи, а не прячась здесь, среди этих чиновников и слуг.
Сет окинул взглядом комнату. Он презирал толпу ряженых ученых, которые стояли, склонившись над графиками данных и голопроекторами. Они были жалкими негодяями, и его презрение к ним было физически ощутимым.
Сангвинарный Страж вышел из одной из многочисленных ниш в комнате, преграждая дорогу Сету.
— Следи за своим тоном, Расчленитель.
— За сегодня я достаточно насмотрелся на ваших, херувим, — прорычал Сет.
— Если бы мы не были на войне, я бы посмотрел, как ты научишься уважению на дуэ…"
— Если бы мы не были на войне, я бы убил тебя, — сказал Сет.
— Ты…
— Хватит, — Тихо обернулся, сверля Сета своим единственным глазом. — Все вы, оставьте нас.
— Капитан, — Сангвинарный Страж не отрывал глаз от Сета, пока кланялся, отдавая честь Тихо.
Разговоры и шум плавно перетекали в тишину по мере того, как находившиеся в комнате покидали её, оставляя Тихо и Сета в одиночестве.
— Данте возложил на меня ответственность за эту войну, Сет. Ты будешь отчитываться передо мной так же, как если бы это был он, — сказал Тихо.
Сет улыбнулся.
— Приятно видеть, что в тебе все еще есть стержень, брат. Я волновался, что командование начало размягчать тебя, — выйдя вперед, Сет сжал наручи Тихо в воинском приветствии.
— Приятно, что хотя бы ты не изменился в это неспокойное время, брат.
Гнев отхлынул от лица Кровавого Ангела, когда он заговорил, но Сет обнаружил нечто большее за сдержанным приветствием Тихо. Звериный блеск в его глазах.
Сет провел достаточно времени в роте проклятых, чтобы уметь распознать черную вспышку ярости. Он почувствовал легкий приступ печали, вызвавший онемение в кишечнике. Тихо был великим воином, такого будет нелегко заменить. Его дух был так же силен, как Ваальская сталь, но кровожадности и безумию не потребуется много времени, чтобы овладеть капитаном.
Тихо постучал по кнопке на ближайшей к нему консоли, активизируя гололит над головой.
— Это рудник Эфес. Он расположен на острове к юго-западу от Огненных Пустошей. Мне нужен ты, чтобы защитить его.
Сет ходил вокруг изображения шахты, тщательно изучая его.
— Шахта незначительна. Мы ничего не получим от её защиты. Если я отзову свои силы с Вулкана, улей может пасть… — Сет повернулся, указывая на большой тактический гололит на дальней стены комнаты.
Позади него открылись двери.
— Если это произойдет, фланг Улья Прайм останется незащищенным, — сказал Сет.
— Вы правы, Габриэль, — женскому голосу предшествовали шаги, когда новоприбывшая вошла в комнату. — Но здесь на карту поставлено больше, чем судьба одного мира.
Сет повернулся к женщине. Кулон Инквизиции висел у нее на шее. Его лицо застыло. Агенты Ордосов не предвещали ничего, кроме раздора.
— Вы будете обращаться ко мне ”магистр ордена”, инквизитор.
— Мои извинения, магистр ордена, — инквизитор прошла мимо Сета, став во главе комнаты. — Я — инквизитор Нерисса. Я здесь по приказу самого Императора.
— Я сомневаюсь, что вы уже выползли из чрева матери к тому моменту, когда Император в последний раз отдавал приказ.