Я кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком. Пытаясь преодолеть возникшую между нами неловкость, Элли улыбнулась и сообщила с деланой беззаботностью:
— Кстати, вечером мы с Брэденом и Адамом собираемся посидеть где-нибудь в баре. С Адамом я сегодня была холодна, как айсберг. Это его взбесило.
О, и ты туда же, милая, усмехнулась я про себя, а вслух сказала:
— Мне казалось, ты не играешь в подобные игры.
— Жизнь заставляет, — нахмурилась Элли. — Вчера выяснилось, что Адам слишком много себе позволяет. Когда ему показалось, что Николас мной заинтересовался, он припер его к стенке и велел ему держаться от меня подальше. Это уж слишком, согласись. Надо показать Адаму, что подобная наглость не сойдет ему с рук.
— Вот это да! — выдохнула я, отодвигая тарелку.
Разговор выдался настолько занятный, что доесть макароны мне так и не удалось. Я хорошо знала Николаса, приятеля Элли, который часто к ней заходил. Он тоже работал на кафедре в университете.
— Неужели Адам отколол такую штуку?
— Вчера мы болтали в баре, и я в шутку пожаловалась, что уже несколько месяцев не была на свидании. А Николас сказал, за это надо благодарить Адама, который отпугивает всех особей мужского пола, которые проявляют ко мне интерес. Я никак не могла сообразить, к чему он клонит. Тогда Николас объяснил, что несколько месяцев назад решил со мной встречаться и пошел к Адаму за советом. Ну, насчет того, как лучше покорить мое сердце, — невесело усмехнулась Элли. — А Адам вместо доброго совета стал на него наезжать. Велел держаться от меня подальше. Обещал, что мокрого места от него не оставит и все такое. Без всяких объяснений.
Я недоверчиво рассмеялась:
— Учитывая, что Адам — парень крепкий, а Николас похож на ходячую рекламу «Твиглетс», неудивительно, что твой несостоявшийся ухажер сразу пошел на попятный.
— Неудивительно.
— Но почему он решил, что имеет право так себя вести?
— Это я и хочу понять. Если он затеял со мной какую-то идиотскую игру, я тоже буду с ним играть.
Я одобрительно кивнула. На первый взгляд Элли кажется белой и пушистой, и люди порой воображают, что могут вертеть ею, как им заблагорассудится. Не тут-то было.
— Значит, ты облила его ледяным холодом?
Элли злорадно улыбнулась и стала похожа на ангела, решившего пуститься во все тяжкие.
— Сегодня вечером он получит по полной программе. Я решила, если подвернется подходящий объект, буду флиртовать с ним напропалую. Посмотрим, как отреагирует Адам. Если начнет скалить зубы, я напрямую спрошу его, не слишком ли много он на себя берет. Он же сам сделал выбор, решив, что нам лучше остаться друзьями.
— Знаешь, я не сторонница подобных игр, но в этом случае ты совершенно права. Его надо проучить, а то он, похоже, вообразил себя вершителем чужих судеб. С нетерпением жду вашего следующего отчета, мисс Кармайкл.
Элли расхохоталась и упорхнула к себе в комнату, переодеваться для вечерней вылазки. Я торопливо проглотила остывшие макароны и побежала в душ.
* * *
Сегодня вместе со мной работали Крег и еще один парень, Алистер, с которым мы редко пересекались. Явившись в бар, я обнаружила, что он полон народу, а мои коллеги пребывают в игривом настроении. Оба из кожи вон лезли, чтобы меня рассмешить. Наше хорошее настроение зарядило весельем атмосферу клуба, посетители толпились вокруг стойки, потягивая алкоголь из стаканов, обменивались шутками и посмеивались над нашими приколами.
— Я поспорил с Алистером на коктейль, что сегодня ты наконец уступишь моим мольбам, Джосс, и устроишь мне сеанс хорошего траха, — во весь голос сообщил Крег.
Люди у стойки встретили это заявление дружным хохотом.
— Придется тебе выставляться, Том Круз недоделанный, — бросила я, наливая кока-колу и «Джек Дэниелс» двум девушкам, стоявшим напротив.
Голова у Крега работает в одном лишь направлении. А для меня оно запретно.
— Ты разбиваешь мне сердце, любовь моя.
Я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, подвинула клиентам стаканы и приняла от них деньги.
— Послушай, Джосс, может, у меня есть шанс? — с улыбкой завзятого соблазнителя спросил Алистер.
Надеюсь, дальше шутки он бы не пошел. Алистер был помолвлен с ирландской девушкой, которая училась в Напьерском университете. Но по его ухваткам было видно, что у него богатый опыт.
— Хм, об этом стоит подумать, — громко ответила я.
Девушка у стойки хихикала, игриво постреливая глазами. Крег схватил ее руку и прижал к груди.
— Слышите, как бьется мое израненное сердце?
— Эй, парень, у твоей наглости есть предел? — окликнула я.
— Нет, она беспредельна, — с готовностью ответил Крег. — Как и моя любовь к тебе.
— Мне кажется, наглость — это самая симпатичная твоя черта, — заметил Алистер. — Остальные еще хуже.
Крег, вместо ответа, запустил в него полотенцем.
Проходя мимо Крега, чтобы взять нужную мне бутылку, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Клиенты разразились одобрительными возгласами, а Алистер испустил вопль ревнивого павиана.
Мы дурачились, время летело быстро, а банка для чаевых наполнялась еще быстрее. И вдруг я ощутила на себе знакомый взгляд… взгляд, от которого по коже забегали мурашки.
Я вскинула голову и моментально выхватила из толпы Адама, Элли и, разумеется, Брэдена, за руку которого цеплялась какая-то высокая брюнетка.
Взгляды наши встретились, но паршивец даже не счел нужным мне кивнуть. Вместо этого, он принялся что-то шептать на ухо брюнетке, которая так и покатилась со смеху.
Сердце у меня заныло. Элли нахмурилась, сердито сбросила руку Адама и подошла к Брэдену. Он убеждал посетителей, сидевших на кожаном диване, что они вполне могут подвинуться и дать место ему, его роковой красавице, Адаму и Элли.
Наконец все уселись, за исключением Элли, которая метала в своих спутников взгляды, подобные оточенным кинжалам. Адам что-то сказал ей, и Элли замотала головой, всем своим видом выражая крайнюю степень раздражения. Адам нахмурился, взял ее за руку и потянул вниз. Она попыталась вырваться, но он обхватил ее за талию — внешне нежный, но на самом деле железный захват. При этом он что-то прошептал ей на ухо, и это заставило ее прекратить сопротивление и опуститься рядом с ним на диван.
Тем не менее лицо у нее оставалось каменным.
Я с беспокойством перевела взгляд на Брэдена. Но он так оживленно болтал со своей брюнеткой, что, похоже, не замечал ничего вокруг.
Я поспешно отвернулась. Привычные симптомы — тяжесть в груди и шум в ушах — на этот раз застали меня врасплох.