Пехотные колонны столкнулись в очередной раз. Мушкетные и фузейные выстрелы слились воедино. Под грохот орудий, под рев огненных шаров и клекот вемпиров серые вновь перешли в наступление. В воздухе парит множество колдунов — вокруг каждого вьются вампиры Сумура, защищая своих господ.
На флангах появились новые фигуры — медленно ползущие, оставляющие за собой глубокие канавы. Словно сухопутные киты — покрытые чешуей, с когтистыми лапищами, громадными пастями и длиннющими хоботами. Эти исполинские гомункулы родились в лабораториях Мурока Вивисектора — и теперь с трубным ревом ползут в наступление, сминая людей сотнями. Пули для них не опаснее заноз и даже крупнокалиберные бомбарды лишь ранят чудовищ, но не задерживают движения.
Под прикрытием своих тварей серые рвутся на врага. Однако рокушцы держатся стойко — что им очередная колдовская гадость? Навидались уже!
— ЙА, ЙА, ЙА!!!
— ХАРРА-А-А-А-А-А!!!
Цокот копыт по брусчатой мостовой. Здесь уже начинается Симбаларь — еще полгода назад вдоль этой улицы тянулись аккуратные кирпичные домики. Сейчас от них остались лишь фундаменты — весь кирпич растащили цреке. Это прекрасный стройматериал для зиккурата.
— Поспешай, поспешай, ребятушки! — приговаривает маршал Хобокен, подстегивая Черепка. — Внезапность, быстрота, натиск! Стреляй, коли, круши, топчи! Что нам серый, что нам враг — он сам нас боится, сам от страха мамку зовет, под лавку ползет!
Главнокомандующий лично возглавил гусарский корволант в три тысячи сабель, ведя его в обход, прямо в тыл серым. Не такая уж большая сила — однако и пуля весит немного, но попав в сердце, прикончит даже великого героя. Крохотный камешек может вызвать горный обвал — если скинуть его в нужное время и в нужном месте.
А Железному Маршалу здесь как раз известен каждый камешек — ведь некогда он и сам брал ларийскую столицу штурмом…
Усатые кавалеристы пришпоривают коней со всей мочи. За остовами зданий уже виднеются облака порохового дыма и расплывчатый силуэт недостроенного зиккурата. Там, там сейчас уязвимая точка — именно там надо атаковать, чтобы переломить ход сражения.
И тут послышался грохот. По земле прошла широкая трещина, разрезавшая колонну надвое. Несколько коней с истошным ржанием полетели в пропасть. Оставшиеся по другую сторону попятились, заметались. Кто-то из всадников дико закричал, чувствуя на спине крохотные лапки.
— Амбускат!!! - закричали гусары, подстегивая коней. — Засада!!!
Цреке. Никакого колдовства, только бесчисленное множество цреке. Удивительные насекомые Мурока Вивисектора вырыли настоящие катакомбы — и в нужный момент просто обрушили крепления.
Теперь эти крохотные твари осаждают рокушцев живой лавиной. Размером с человеческий кулак, они карабкаются на коней, вгрызаются в кожу жвалами, погребают всадников под сплошным шевелящимся одеялом.
— Быстрее отсюда! — скомандовал Хобокен, швыряя в гущу насекомых гранату. — Не подпускай близко!
Уцелевшие гусары выбрались из ловушки — но задержка оказалась критической. Впереди уже выстроилась шеренга пикинеров — из-за их спин палят мушкетеры. Рокушцы ринулись в атаку, но уже видно — задуманный план срывается на глазах.
Прямо сквозь Хобокена что-то просвистело. Мертвый маршал опустил глаза и досадливо поморщился — в груди зияет пулевое отверстие. Интересно, кто это такой меткий?
Вообще-то, пули Хобокена сторонились всегда — ни разу не задевали даже в самой гуще схватки. Может, просто родился под счастливой звездой, а может все дело в той странной бабке. Еще в кадетской академии у совсем юного Бокаверде был случай — спас тонущую в реке старуху. А та в благодарность подарила мальчишке талисман — медную гильзу на веревочке. Сказала, что ей это без надобности, а военному человеку очень даже пригодится.
Один Единый знает, кем та бабка была, но пули с тех пор Хобокена не трогали. Треуголку дырявили не раз, мундир тоже — а вот самого не касались никогда, хотя возможностей было много.
Правда, ту гильзу он потерял на следующий же день.
— В армии много судачили о неуязвимости Железного Маршала, — послышался приглушенный голос. — Похоже, просто враки.
— Везет просто, — пожал плечами Хобокен, поворачивая коня. — Или Единый меня бережет.
Взгляд встретился с глухим черным шлемом, загнутым назад. Полы алой мантии подметают землю, кольчужные перчатки сжимают рукоять меча.
— Вот мы наконец и встретились, маршал, — негромко проговорил Астрамарий. — Я давно желал с вами пообщаться.
— Не ожидал вас здесь встретить, маршал, — спрыгнул с седла Хобокен. — Почему вы здесь очутились — неужто случайно?
— Случайно? Конечно, нет. Я знал, что ты будешь здесь, Железный Маршал.
— В самом деле? И откуда ж ты это прознал, Король Палачей?
— Ты понимал, что я не бездарный тактик, и понимал, что всякая очевидная брешь в обороне скорее всего будет ловушкой, — равнодушно ответил Астрамарий. — Но на этом участке слабость была неочевидной — ее мог заметить только кто-то вроде нас с тобой. Я изучил твою манеру ведения боя, просмотрел карты всех твоих сражений — и, похоже, стал первым, кто сумел разгадать твои планы. Ты увидел уязвимую точку, тут же этим воспользовался — и, разумеется, повел людей лично. Железный Маршал ведь всегда в самом пекле?
— На том стою и не могу иначе, — чуть поклонился Хобокен.
— Но на сей раз это стало твоей ошибкой, — холодно произнес Астрамарий. — Битва при Ноянде — за тобой. Битва на реке Земляйке — за тобой. Но теперь я собрал достаточно информации — битва под Симбаларем будет моей. Потеряв командующего, рокушцы проиграют. Вынимай меч.
— Меч?… - поморщился Хобокен. — Что за глупости, прости Единый! Я полководец, а не дуэлянт! Армия — вот мой меч!
— Ты хорошо сказал, — взмахнул длинным клинком Астрамарий. — Я тоже полководец и не собираюсь отказываться от маршальского жезла. Но и с мечом расставаться не стану. Здесь и сейчас мы именно дуэлянты — пусть мечи решат судьбу этой войны.
Хобокен резко выхватил палаш, едва успевая отразить удар. Астрамарий Целебор Краш лишился своего прежнего «пламенеющего» меча, Руки Казнящей. Но уже успел обзавестись заменой — покороче, другой формы, с богато украшенным череном.
— Это мой запасной клинок — риттершверт, — безучастно сообщил Астрамарий.
— И как же его зовут — Глодатель Костей? — усмехнулся Хобокен. — Или Могильное Надгробие?…
— О-о-о… Значит, вы узнали имя Руки Казнящей… — сразу догадался Астрамарий. — А что еще вы обо мне узнали?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});