А глаза-то у него все-таки красные…
Я поежилась и порадовалась тому, что стою за спиной Риста, лишь немного выглядывая, и этот уничижительный взгляд предназначен не мне. Однако сильна в нем обида… Столько лет прошло, а Айшшен все так же не простил.
– Я понимаю твой гнев, – тихо сказал мой напарник. – Понимаю, что после всего… я не имел никакого права сюда приходить. Но у меня просто нет выбора. Либо я прищучу кланы, либо меня убьют. И не только меня.
– Флора? – Вот теперь Айшшен не был бесстрастным. – Что ей угрожает?
Рист удивленно поднял брови, видимо, недоумевая, почему наг не в курсе последних событий, а затем опустил глаза.
– Она мертва, Айшшен. – Его голос был едва слышным и очень виноватым. – Подземные ее довели до того, что она ушла. На глазах у кучи народу оскорбила Кэсса и произнесла слова посмертного проклятия, отказываясь от перерождения. Я думал, ты знаешь. Вы же с Даном общаетесь…
Наг словно опал. Только что стоял напряженный, раздраженно дергая кончиком хвоста, и вот…
Черт, кажется, он до сих пор в нее влюблен. Вон как его подкосило.
– Рист, уйди, – глухо прошептал Айшшен, отвернувшись. – Я… мне… Иди к черту, короче. Мне не до тебя сейчас и в ближайшие лет пять. А что до твоей проблемы… Большой мальчик, выкрутишься.
– Да я бы ушел, – тихо вздохнул тот и твердой рукой вывел меня перед собой. – Вот только проблема задевает близкого мне человека. И она, в отличие от меня, очень уязвима.
Айшшен бросил на меня мимолетный взгляд, резко повернулся и принялся пристально рассматривать, словно неведомую зверушку.
– Нейтрализатор! – выдохнул он потрясенно. – Что же, теперь понятно…
Я икнула и попыталась заныкаться обратно за спину напарника. С каких пор у меня на моське написано, кто я такая?!
Мое состояние не укрылось от змея, и он перевел внимательный взгляд на Аристарха.
– Ты ей не сказал, – утвердительно произнес он и целеустремленно направился в нашу сторону.
Я оцепенела. Только и могла смотреть, как длинный хвост, покрытый молочного цвета чешуей, шелестя, скользит по опавшей листве.
– Нет, Айшшен, не сказал.
– Значит, она просто попалась тебе под руку, ничто серьезное вас не связывает?
Признаюсь, этот вопрос меня сильно задел.
Даже так, да? Судя по словам нага, я для Риста мало значу… А зачем тогда все это было? Слова, поступки…
– Нас связывает много всего, – словно почуяв мои сомнения, Рист собственнически обнял меня. – Ира мне очень дорога. Мне несказанно повезло, что я ее встретил. Но… Я обещал тебе, что никому и никогда не скажу, кто ты. А я держу слово.
Взгляд Айшшена был цепким и… словом, как рентген.
– Да, ты всегда держишь слово, – кивнул он наконец, соглашаясь. – Приятно знать, что в этом мире хоть что-то не изменилось. – Его лицо исказила мука, и мне подумалось, что Айшшен вспомнил Флору.
– Так ты поможешь? – с нажимом спросил Рист. – Не мне, так хотя бы Ире. Подземные всерьез на нее нацелились, я боюсь, что рано или поздно они до нее доберутся. Меня так просто убьют, а ее…
Наг смотрел на меня с такой жалостью, что я… взбесилась. Какого черта?! Я вам что, тургеневская барышня, падающая в обморок по малейшему поводу?! И хоть умом я понимала, что Рист изо всех сил старается склонить бывшего друга на свою сторону, новая я не могла с этим смириться.
– Может, хватит делать из меня аленький цветочек? – процедила я, скидывая руки напарника со своих плеч. – Хоть я и правда мало что могу против подземных, но не до такой же степени! По крайней мере, те три трупа это могут подтвердить! – Это было сказано с большим намеком на то, как мы выбрались из застенок чернохвостых.
Айшшен совершенно по-человечески вытаращил глаза, а затем, запрокинув голову, от души расхохотался.
Я озадаченно посмотрела на него. До чего странный змей, должна я вам сказать.
– Слушай, Рист, а она мне нравится. – Айшшен перестал смеяться и оценивающе оглядел меня. – Боевая такая, с характером… Самое то, что тебе надо. Ира, мне приятно с тобой познакомиться. – Он протянул мне руку и усмехнулся, когда заметил, с какой опаской я ее пожала. – Тебе не стоит меня бояться. То, что я здесь, – помимо прочего, последствие моего отказа выдавать таких, как ты. Я – рожденный быть жрецом богини. А потому просто вижу нейтрализатора, лишь посмотрев.
Я ощутила, что у меня дергается левый глаз. Однако… Стоит мне только самоуверенно решить, что я все знаю об этом фэнтези, как оно показывает мне свою очередную грань. Интересно, а Дарий и К° в курсе о такой милой особенности этих жрецов? Но вслух я спросила другое:
– И не страшно, что она тебя накажет? Как я поняла, у нее довольно крутой нрав…
– Страшно, – неожиданно согласился Айшшен, ни капли не стесняясь этого совсем не мужского заявления. – Если бы не это, я бы, наверное, пошел и подставился под первый же нож. Флора мертва, мне нечего тут больше делать. Но… – Он усмехнулся. – Там, в чертогах, меня будет ждать «теплый» прием. Богиня ведь оказала мне честь, а я ее проигнорировал. А наша богиня настоящая женщина. Она терпеть не может, когда ее игнорируют. Поэтому я планирую жить очень долго. Ну о-о-очень долго.
Я пристально посмотрела на этого странного нага и поняла, что он мне нравится! Даже не верится, что он из подземных, – совсем ничего общего.
– Что ты задумал? – Теперь Айшшен глядел только на Риста. – Я же вижу, что ты приперся с готовым планом. Делись давай. А я подумаю, стоит ли мне идти с вами.
– Я хочу ограбить храм богини, – спокойно сообщил тот.
Немая сцена секунд на тридцать, а затем наг медленно, явно не веря, произнес:
– Прости… Ты что?..
– Я хочу спереть из храма позорные хроники кланов. – Мой напарник был просто глыбой уверенности в себе.
– Ира, – Айшшен перевел взгляд на меня, – ты с моим бывшим другом, я так понимаю, тесно общалась в последнее время… Скажи, как давно он крышей поехал?
Нет, определенно этот змей мне нравится! Совсем на нагов не похож, ну ни капельки.
– Он не поехал, – мотнула головой я. – Просто это реально единственный шанс заставить их отстать от нас.
– Это же верная смерть…
– Айш, наша ситуация – это верная смерть, с какой стороны ни посмотри, – сухо сказал Рист. – Без хроник – это смерть без вариантов. А если мы пойдем в храм… есть шанс.
– Не называй меня Айшем, ты же знаешь, я этого терпеть не могу, – качнул головой наг. – Но я все равно не понимаю… Что же такого случилось, что только позорные хроники могут вам помочь?
– Это длинная история, – тяжело вздохнул Рист.
О да… Которая началась в тот день, когда я, сама того не ведая, нейтрализовала приворот на чае… Впрочем, нет. Раньше. Когда подземным нагам взбрело в голову забрать Флору. Да, именно так.
– Пошли тогда, чаем вас угощу. – Змей целеустремленно прополз мимо нас.
Я услышала, как облегченно выдохнул мой напарник. Кажется, лед тронулся. И есть шанс, что этот более чем странный подземный нам поможет.
Нора Айшшена меня потрясла. До основания. Потому что мое воображение не настолько безгранично, чтобы представить, что в обычной, хоть и большой норе в лесу скрываются четырехкомнатные хоромы! Высокие потолки, современная обстановка, только адаптированная под то, что хозяин не человек. У него даже посудомойка на кухне стояла, честное слово! Я уже не говорю о двухдверном холодильнике, здоровенной плазме на стене и современном компьютере! Короче, неплохо нонче живут лесные отшельники.
– Дальняя комната ваша, – небрежно махнул рукой Айшшен, быстро скользя мимо нас на кухню. На пороге он обернулся и лукаво блеснул алыми глазами. – Надеюсь, вы мне кровать не поломаете?
Я покраснела до корней волос и уперлась взглядом в пол. Вот ехидный змей…
– Пошляк, – спокойно сказал Рист. – Не смущай мою напарницу.
– Напарницу?! – изумленно воскликнул наг, а затем решительно махнул рукой. – Так, я сейчас организую стол, и вы мне все расскажете. Черт, давно я уже не испытывал такого жгучего любопытства. Вот так всегда, – с напускным возмущением прошипел он, – только мне начинает казаться, что я приблизился к тому равнодушию, которое является чуть ли не базовой чертой жрецов, как приходит Рист и ставит все с ног на голову!
– Обращайся, – со смешком отозвался тот. – Всегда рад помочь другу.
Улыбка сползла с лица Айшшена, и он, покачав головой, скрылся в кухне.
Мой напарник тоже нахмурился, и мне подумалось, что до нормализации отношений этим двоим еще очень долго… А хотелось бы. Айшшен мне нравился чем дальше, тем больше. В нашем мире слишком мало хороших нагов, чтобы ими разбрасываться. Одну вон уже потеряли, к сожалению… Правда, как выяснилось, не совсем.
Интересно, какова будет реакция альбиноса, когда мы ему сообщим, кто охраняет вход в храм? И не придется ли нам после этого хватать его за хвост, чтобы не сорвался туда, к ней?