воина и говорить нечего. Командир его десятка, средний сын Главы Дома атꞌМалиррас Кавилат, тоже тогда не присутствовал, а вот их сотник вскоре после тех событий рассказывал, какая жуть накатила, когда маги попытались развоплотить появившийся над телом призрак. Вот только прозрачный силуэт охватила тёмная дымка, заклятья отскочили и вгрызлись в своих создателей, вырывая из глоток многоголосый вопль боли и ужаса. А позади призрака Владыки эта тьма сгустилась в боевое воплощение Ллосс, именно то, за которое её прозвали Паучьей Королевой.
Так весь Форвиар узнал, что правитель умер вовсе не от болезни. Что богиня снова сердится на своих созданий, как тогда, многие тысячи лет назад. Только переселять она больше никуда их не будет, а просто уничтожит, если по истечении отпущенного срока на трон правителя не сядет дроу, предсказанный пророчеством. Проклятые аристократы! Вечно им всего мало: богатства, славы, любовников, власти. Вот и догреблись. Существование расы под угрозой, и с каждым днём ледяное дыхание смерти ощущается всё чётче, заставляя волосы шевелиться, а грудную клетку периодически замирать от нехватки воздуха.
Власть предержащие не были бы самими собой, не попытайся и здесь обойти прямые запреты. Буквально через декаду после погребения в королевском склепе, преемника Владыки «нашли». Вспыхнувшая радость развеялась вместе с телом, попытавшимся воссесть на трон во время проведения спешно подготовленной коронации. Всё такие же дымчатые паучьи лапы — просто гигантские! — неожиданно выросли из спинки, сомкнулись, пронзая замершего дроу, а через несколько мгновений на сам трон и пол вокруг осел слой праха.
Это происшествие пытались скрыть, но куда там? Аристократы, слуги, дворцовая стража… Всем рот не заткнёшь и слухи распространились со скоростью лесного пожара. Рождая первые ростки ужаса и понимания — доигрались. Богиня не намерена отступать от своей угрозы. Правда, чтобы это понимание достучалось и до перекрученных на интригах мозгов аристократов, понадобилась ещё одна смерть очередного претендента. И где находили? Таких, нёсших явные признаки Владыки, — ведь среди форвиарцев никакой другой мужчина, кроме него, не мог обладать серебристыми волосами и насыщенно-фиолетовыми глазами. Иллюзия, скорее всего, и высокоранговая, но всё же влёт распознаваемая зловещим артефактом, в который превратился трон по воле богини.
Ходили слухи, что претенденты состояли в довольно близком родстве с Домом дуꞌАрръенс, но даже общая кровь не помогала. Вот тогда дроу разом зашевелились. Пытаясь нагнать упущенные дни, спешно организовывались такие вот дозорные рейды из десятка воинов под командованием кого-нибудь из аристократов и отправлялись-рассеивались по территории королевства, прочёсывая её мелким гребнем. До сих пор безрезультатно — новый правитель так и не был обнаружен.
Впрочем, со временем паника немного улеглась. Да, сесть на трон никто не может, но в отсутствие Владыки Форвиаром правил Совет Двадцати, и так могло продолжаться до бесконечности. Если бы Ллосс вновь не напомнила о том, что больше не позволит трактовать свою волю так, как удобно её созданиям. Три дня назад по всем дозорным отрядам прокатилась страшная весть: все старики старше шестисот неожиданно и беспричинно слегли, стремительно теряя силы. Они умирали. Медленно, страшно, показательно.
Сиарн раздражённо отвёл колючую ветку от лица. Лично он уже ни на что не надеялся. Нового Владыку не смогли найти за несколько месяцев, что может измениться за оставшуюся половину? Умирать не хотелось просто до зубовного скрежета: всего сто восемьдесят лет — самое начало жизни! Но и изменить что-либо не в его силах. И всё же они продолжали искать.
Неожиданный дальний отблеск между деревьями заставил затолкать мрачные мысли поглубже и сосредоточиться на настоящем. Бойцы подобрались и буквально растворились в ночной тьме, став совсем уж невидимыми и неслышимыми — отсветы огня, судя по всему, на той самой, вожделенной полянке, заметили все. На подходе к весело горящему костру стало понятно, что чужак (а кто ещё может встретиться ночью в лесу, вдалеке от караванных дорог?) там один, и Кавилат подал знак окружения.
Половина бойцов осталась с ним, рассыпаясь полукругом, но не спеша двигаться — давали время второй части обойти чужака спереди, чтобы замкнуть в полноценное кольцо. Как самый сильный маг-боевик в отряде, вторую группу возглавлял Сиарн. Такая связка отработана сотнями схваток и особенно эффективна против магов: пока он нападает, сковывая противника боем, Кавилат, сильный менталист, рушит щиты. А если окажется лицом к лицу да поймает взгляд, вообще сможет подчинить своей воле. Тактика срабатывала в девяносто пяти случаях из ста — ментальные маги редки, да и умельцев, способных противостоять им, так же мало.
Решивший заночевать путник явно ощущался магом, но даже в этом случае — один против десятка, половина бойцов в котором маги разного уровня? Даже не смешно. Потому выбор привычной тактики — просто способ провести возможное задержание с минимумом проблем. Возможное, потому что вдруг это просто заблудившийся путник? Ну мало ли. В любом случае, сначала надо всё выяснить, а потом уже принимать решение.
На появление бойцов со всех сторон чужак даже не обратил внимания, продолжая лениво ковырять веткой угли и жарить на них тушку какой-то птицы. В животе ожидаемо буркнуло, но Сиарн задвинул мысли о горячем ужине подальше. Ближе пяти метров дроу подходить не стал, настороженно рассматривая спокойно сидящего разумного. Вернее, пытаясь рассмотреть хоть что-то — тело чужака плотно прикрывал плащ, оставляя на виду только руки и частично ноги, а накинутый капюшон не позволял понять, к какой расе тот относится. Активных щитов не наблюдалось, но по собственному опыту маг знал, что это ни о чём ещё не говорит. Как и всегда в таких случаях, командование временно перешло к Сиарну.
— Не делай резких движений, чужак. Отвечай, кто ты и что здесь делаешь?
Из-под капюшона донёсся тихий хмык, показалось — насмешливый. Да нет, бред. Руки путника, на мгновение замершие, вновь продолжили лениво-медленные движения, плечи еле заметно передёрнулись.
— Просто путник, иду по своим делам. А здесь остановился на ночлег, как видите.
Голос оказался неожиданно глубоким, таким же спокойным, как и его хозяин, и… приятным, ему хотелось верить. Магическое воздействие? Вроде не похоже. Но собственные ощущения настораживали. «Просто путник» казался очень опасным существом, несмотря на миролюбивое поведение и явное численное превосходство дозорного десятка.
— Путники не ходят прямиком через лес, минуя караванные пути. И где же находятся те дела, по которым ты идёшь?
—