— Сынок, кто же тебя так изуродовал?
А, раны, надо признать, показались странно знакомыми. Оторванные на живую кисти рук, обглоданные до костей ступни, изгрызанная верхняя одежда и снятый с черепа скальп.
Я всмотрелась в невозмутимое лицо вернувшегося обратно наставника, опустила глаза и… вздрогнула.
- Анимаги? Да?
Эльф дернул губами, не подтверждая и не опровергая моей догадки, и под оглушительный гвалт подъезжающих экипажей чиновников всех рангов, повлёк в сторону Академии.
— Уходим.
Правда, сделав всего несколько шагов, мы пораженно замерли. Равно как и все те, кто в данный момент находился на перекрёстке.
С окраины донесся протяжный, заунывный и полный предвкушающего торжества волчий вой. Которому, чуть позже, ответил другой, с противоположного края столицы. За ним третий, четвёртый, пятый.
Я похолодела от макушки до пят и, в ужасе вцепившись в Вэна, поняла одну простую истину.
Волки меня нашли.
6.3
С появлением магического накопителя занятия пошли веселей.
Пронизанная потоками силы — уже через день я научилась «черпать» ее во время создания и воплощения разнообразных заклятий. Просто прикрывала глаза, входила в состояние транса и, улавливая наибольшую концентрацию магии в теле (обычно это всегда было солнечное сплетение), начинала тянуть магию в ладони.
Поначалу брала либо мало и тогда заклятие просто рассыпалось, не успев сформироваться. Либо много и в этом случае, меня окатывало стеной огня, дыма, жара. Но чаще — всем сразу.
— Учись дозировать силу и контролировать интенсивность передачи, — хмурился наставник, стоя неподалеку в простой белой рубахе с заложенными за спину руками. — Нащупай сгусток. Зачерпни. Оцени энергетический уровень и в зависимости от сложности творимого заклятия, добавь или убавь.
— Поняла, — отвечала я бодро. Хотя, по правде, ни черта не понимала.
— Активнее управляй потоками сил, — наблюдал за моими потугами эльф, снисходительно кривя губы. — Не бойся ошибиться. Помни, основной задачей является приручить неприручаемую стихию.
Проинструктировав относительно магических потоков, маг взялся формировать огненные шары и, отсылая мне, велел плести формулы изменчивости, придания формы и окраса. Дальше мы приступили к сотворению огненных фантомов.
Этой теме были посвящены с десяток разделов учебных пособий. Я освоила их «на отлично». И все равно едва Вэн требовал придать пламенному, обтекаемому пальцы сгустку тот или иной вид, раз за разом проваливала попытки!
— Уже думала, чем будешь удивлять Виларда во время второго испытания? — Поинтересовался мужчина, когда я в тысячный раз не сумела «выткать» из нитей простенький образ свечи.
— Да, — бессильно уронила руки.
— Чем?
Я невольно смутилась.
— Планировала сплести дракона.
— В таком случае, принцесса, — загадочно улыбнулся принц, — будем тренироваться с двойной нагрузкой.
И мы тренировались.
До потери пульса. Сожженных в кровь ладоней. И моих горючих слёз.
… На пятый день наставник, наконец, разрешил приступить к самой сложной части обучения — поиску и установлению контакта с внутренним Огнём, щедро вливавшимся в меня из магического накопителя.
— Выпрями руку и сконцентрируй внимание, — велел устроившийся напротив Агарвэн.
Ерзая на голой земле и кусая от волнения губы, я в точности исполнила приказ.
— Прикажи внутренней энергии устремиться к ладони.
Содрогаясь от колющего вены жара, мысленно направила поток в указанную точку.
— Теперь, принцесса, слейся с энергией и преобразуй в огненный шар.
Плотно сжала губы.
Дрожа от боли, нащупала отголоски огненной магии. Через миг в глубине ладони затлелся огонёк. Мой собственный! Первый. Такой красивый. Опасный и невероятно хрупкий.
— Стабилизируй и замкни энергию на себе, — продолжал урок маг.
Я сотворила ряд манипуляций, заученных из книг, разлепила влажные ресницы и впервые со дня тренировок увидела на мужском лице одобрительную улыбку.
— Молодец.
С щемящей сердце осторожностью он прошелся по моему лбу пальцами, иссушивая капельки пота. Затем мазнул по губам хищным взглядом и неожиданно распрямился:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Достаточно. Собирайся.
Пока я натягивала сапоги и рукавицы, беловолосый облачился в рубаху и, затянув шнуровку, перебросил через грудь серебряную перевязь с парными колдовскими клинками. Принялся неторопливо застегивать ремешки, но вдруг остановился, прислушался. Словно повинуясь злому умыслу, по макушкам деревьев промчался бешеный порыв и осыпал долину снегом.
Я непроизвольно дернулась. Громко чихнула.
Еще полчаса на морозе и завтра точно свалюсь с воспалением лёгких. Хорошо, не свалюсь. Наставник ни на секунду не позволяет мне по-настоящему замёрзнуть; что бы я без него делала?
Меж тем эльф окончательно помрачнел. Еще раз окинул суровым взглядом притихший справа леса, а после резко бросил:
— Поторопимся, принцесса.
* * *
Через десять минут я стояла на ступенях Академии с горестным ожиданием неминуемого мига «расплаты». Однако в этот раз Вэн сумел удивить.
Вопреки жадному, обжигающему до безумия поцелую, коими все прошлые дни он без зазрения совести взимал плату за уроки, он вдруг прижал теплые ладони к моим вискам. Притянул ближе и позволил нашим лбам соприкоснуться.
— Будь предельно осторожна, Белла.
— Что? — Даже растерялась.
— Береги себя, поняла?
— Д-да…
Кивнув на мой сбивчивый ответ, мужчина слетел с крыльца и, не прощаясь, растворился в мерцающей морозной дымке.
Я долго не шевелилась, пригвожденная сладким ароматом эльфийской кожи и пораженная этим необъяснимым поступком. Как это понимать?
Пусть в душе по-прежнему горел огонёк настороженности, я уже не могла относиться к наставнику столь же холодно, как в начале учёбы. Более того, я все сильнее привязывалась к невозмутимому эльфийскому принцу. От того каждый новый поцелуй, мимолетное касание или неосторожное объятие воспринимала ярче, болезненней, острее — как если бы мы были парой.
В чувства вернул хлестнувший по лицу морозный суховей. Содрогнувшись, спрятала накопитель под одежду и быстро вернулась в покои, где скинув плащ с рукавицами и плюхнувшись у камина, подтянула пошитый на две трети традиционный наряд Орисвилла.
Осталось заменить грубые оборки элегантным струящимся кружевом и перешить рукава. Как раз успею.
— Привет. — Поздоровалась возникшая в проеме Инесс. — Как продвигается пошивка?
— Финальная стадия, а твоя?
— Уже закончила. — Робко улыбнулась девушка, распознав доброжелательность с моей стороны. — Хочешь взглянуть?
Откровенно говоря, мадам Оливия запретила невестам хвастать платьями и, тем более, спрашивать у соперниц советов. Однако, распираемая внутренним любопытством, я не задумываясь, ответила:
— Показывай.
Комната смуглянки была на порядок меньше и беднее моей.
Пока леди Сантар переодевалась за ширмой, я отметила блеклые шторы, невзрачные драпировки стен, застеленную простеньким покрывалом кровать, узкий палас, а в дальнем углу высоченную стопку книг по хиромантии и астрологии.
— Ну как? — Выступила на середину девушка.
Окинула ее взглядом.
Платье было чудесным.
Алого цвета корсет без верха, расшитый мелкими драгоценными камнями, эффектно подчеркивал зону декольте и узкую талию. В то время как полноватые бедра смуглянки маскировали воздушные юбки, наслоенные одна на другую. Их украшала неброская, чуть темнее основного тона традиционная вышивка соколов на фоне солнца и нежное кружево вдоль подола. Дополнением служили расшитая в том же стиле накидка и белоснежные перчатки до локтей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Князь просто обязан обратить на тебя внимание, — честно призналась я, пораженная богатым нарядом.
— Считаешь? — Загорелись темные в свете вечера глаза Инесс. — Какой он?