Тот, кто читал арабские сказки, в частности истории о Синдбаде-мореходе, наверное, помнит, что там не раз упоминается таинственная птица Рух. Появление этой неслыханной по размерам птицы, заслоняющей своими крыльями небо, часто бывало кульминационным моментом в приключениях главного героя. История о птице Рух не просто сказка. Она имеет свои реальные основания. Правда, тот, кто рассказал ее впервые, пожалуй, никогда не видел самой птицы, но, по крайней мере, видел яйцо, размером со средний арбуз. Видел он его на далеком южном острове Мадагаскаре, расположенном в Индийском океане у восточного побережья Африки. Здесь когда-то жили эпиорнисы, гигантские птицы, вес которых мог достигать 450 кг, а их яйца были 32,5 см в длину и 23,5 см в ширину. Но эпиорнис никогда не летал, заслоняя своими крыльями небо. Он вообще не мог летать, а крылья имел очень маленькие и слабые. Зато у него были длинные и сильные ноги, и он очень быстро бегал. Общим телосложением и способом существования эпиорнис напоминал современных страусов.
Череп с зубастыми челюстями и отдельные зубы древней ископаемой нелетающей птицы
Другая огромная нелетающая птица, диорнис, еще в XVIII в. жила на Южном острове Новой Зеландии. Некоторые представители этого вида достигали 2,55 м высотой. Диорнис был ценной охотничьей добычей для маори, коренных жителей Новой Зеландии, но охотиться на него было опасно. Великан мог убить охотника ударом ноги.
Современные и ископаемые (внизу) нелетающие птицы
Из птиц, которые сейчас встречаются на Земле, самой крупной является африканский страус. Он значительно меньше эпиорниса. Его максимальный вес достигает 150 кг. Страус является одним из лучших бегунов на планете и уступает в скорости только гепарду. Мало кто из летающих птиц способен с ним тягаться.
Млекопитающие – самая совершенная разработка конструктора ПриродыВ повседневной речи значения слов «звери» и «животные» часто путают. Еще чаще называют зверями самых крупных и опасных животных. Например, так могут назвать крокодила, а по отношению к мыши или зайцу слово «зверь» воспринимается как шутка. Но такое употребление этого слова научно неверно. Люди, знакомые с биологией, называют зверями только теплокровных животных, которые кормят детенышей собственным молоком, представителей класса Млекопитающие.
Череп древнего животного, занимающего промежуточное место между пресмыкающимися и зверями
Собственно говоря, термины «млекопитающие» и «звери» являются синонимами. Итак, крокодил, который относится к классу пресмыкающихся, никак не может быть назван зверем, тогда как мыши и зайцы имеют на это полное право. Известные вам волки, олени, слоны, носороги, львы, жирафы, тигры, а также домашние собаки и кошки, коровы и свиньи, овцы и козы – все это представители класса Звери. Киты – тоже звери, хотя их и считали рыбами. Их прапрадеды были немного похожи на неуклюжих волков.
Кашалоты способны нырять на глубину более 1 км.
На суше им не очень повезло, поэтому они вернулись в воду и отказались от конечностей с когтями и других лишних приспособлений. Оказалось, что решение это очень удачное – киты самые крупные из млекопитающих и самые крупные из всех животных в истории нашей планеты.
Самый большой из сухопутных зверей, которые когда-либо существовали на нашей планете, – вымерший безрогий носорог – индрикотерий
Есть и другие впечатляющие результаты возвращения к воде предков млекопитающих: тюленей, моржей, морских львов, дельфинов (дельфины тоже киты, только маленькие). Но и на суше этот класс имел большие успехи. Мы с вами тоже – звери, то есть принадлежим вместе с ближайшими родственниками – обезьянами – к классу Млекопитающие.
Самым быстрым бегуном среди млекопитающих, как и среди всех других живых существ, является гепард, хищник из семейства кошачьих. Он способен развивать скорость до 128 км/ч.
Звери, как правило, очень заботятся о своих детенышах.
Проще всего выглядит забота о потомстве у представителей подкласса Яйцекладущие, утконоса и ехидны – животных, которые живут сейчас в Австралии. Некоторые ученые даже считают их не зверями, а своеобразными рептилиями. Для этого есть все основания – яйцекладущие не рожают детенышей, а откладывают яйца, подобно крокодилам и динозаврам. Утконосы отложенные яйца высиживают. Ехидны вынашивают яйца в кожаной складке, называемой сумкой. Детенышам под скорлупой яиц всегда тепло. Яйцекладущие – животные теплокровные, они покрыты мехом (у ехидны мех на спине превратился в иглы). Правда, теплокровность яйцекладущих несовершенна – их температура тела ниже, чем у других зверей. К тому же температура тела яйцекладущих не такая постоянная, как у других теплокровных, она довольно сильно колеблется. (Ученые считают, что такая теплокровность могла быть у динозавров и других вымерших рептилий.) Детенышей, которые вылупливаются из яиц, утконос и ехидна вскармливают молоком. Сосков у этих зверей нет, и поэтому детеныши слизывают молоко, которое течет по меху матери (обратите внимание – они все же едят молоко, а, значит, по этому признаку яйцекладущих можно называть млекопитающими).
Ехидна
Вторым, значительно большим по количеству видов подклассом класса Млекопитающие являются Живородящие звери (их еще называют Настоящими зверями). Рождение живых, «готовых» детенышей – важное усовершенствование «конструкторской схемы» класса Звери. Это усовершенствование Природа производила в два этапа.
Утконос
На первом этапе она создала отряд Сумчатые. Их типичным представителем является знаменитый кенгуру. (Действительно, знаменитый – даже попал на государственный герб Австралии.) Рожденных детенышей сумчатые донашивают в особых сумках. Малыши в этих сумках сосут молоко из материнских сосков. Немного повзрослев, они начинают выглядывать из сумки, а затем вылезают из нее и делают первые самостоятельные шаги (или – прыжки!) в жизни.
Большинство зверей хорошо плавают. Одно из немногочисленных исключений – верблюд. Попав на глубокое место, он сразу тонет.
На втором этапе Природа создала модель более совершенную – плацентарных зверей. Это большинство известных всем вам зверей. Свое название эта модель получила от плаценты – органа для питания малыша, который еще находится в теле матери. Плацента соединяет кровеносные системы матери и детеныша. Детеныш получает все необходимое для жизни и роста из материнской крови. Такая система позволяет рождать детей почти подготовленными к взрослой жизни. У некоторых зверей только что родившийся малыш под наблюдением и охраной родителей может бежать вместе с ними. Так бывает, например, у копытных (оленей, зубров, лошадей, верблюдов, свиней). Копытным, особенно живущим на открытых пространствах среди опасных врагов, это крайне необходимо.