Плутающая по деревне в штанах и рубахе чужачка привлекала особенно много внимания. Настолько, что я уже всерьез подумывала согласиться на платье, хотя перспектива ходить в этой отвратительно неудобной одежде все-таки огорчала меня сильнее, нежели мужские взгляды. Вряд ли кто-то осмелился бы на большее, ведь всем было известно, кому на самом деле принадлежала девушка с железным браслетом на предплечье.
Опустив ведро в глубокую яму, я начала прокручивать ворот. Сквозь скрежет разматывающихся цепей пробился ровный голос Николаса, доносившийся откуда-то слева – оттуда, где обычно тренировались совсем юные мальчишки.
Я нечасто видела, чтобы сын вождя самолично занимался их обучением, зато отметила кое-что другое, поглядывая в окно в течение дня.
Кудрявая темноволосая девчушка каждый день приходила к тренировочному полю и тихонько сидела у стены одного из близстоящих домов. Подрагивающими от волнения ручонками она сжимала длинную толстую палку и с широко распахнутыми глазами жадно ловила каждое слово Николаса. Он, словно не замечая внимательную слушательницу, медленно прохаживался между поставленными в пары мальчиками.
– Сильнее сгибай ноги в коленях. Ты не успеваешь отражать удары, потому что стоишь как столб. Двигайся, – строго обратился он к лохматому пареньку, который едва ли не до крови прикусил нижнюю губу, пытаясь отбиться от стремительных ударов партнера.
– Полегче, Вестар. У тебя не бой, а всего лишь тренировка. Следи за техникой, а не за силой удара, – осадил он второго. Тот сосредоточенно кивнул и сдержанней взмахнул деревянным мечом.
– Колльбейн, – Николас развернулся и окликнул другого мальчишку, назвав того полным именем, как взрослого, – поднимай руки выше. Твоя шея постоянно открыта. Будь это реальным сражением, ты уже был бы мертв.
«Он спиной видит, что ли?»
Я еще некоторое время понаблюдала за ним и оглянулась в поисках девочки. Та, не в состоянии усидеть на месте, уже старательно копировала стойку мальчишек, уверенно сжимая увесистую палку в руках. Она нахмурила аккуратные брови и с видимым усердием сделала несколько взмахов. Заметив в своих движениях ошибки, со следующим выпадом попыталась исправить их.
Улыбнувшись, я покачала головой. Малышка без устали повторяла движения тренирующихся мальчишек, но что бы она ни делала, всегда находились мелкие недочеты, а то и существенные промахи. Даже взрослому человеку было бы трудно научиться чему-то – особенно владению холодным оружием – без наставника. Не говоря уже о том, что эта здоровенная палка не рассчитана на вес девочки.
Наполнившееся водой ведро так и осталось на дне колодца. Я бесшумно подкралась к сваленным в кучу обломкам деревянных мечей, пользуясь тем, что Николас отвлекся на очередного ученика, и вытянула тот, что казался целее. Ребра были полностью истерты, но рукоять не пострадала, и меч все еще сохранял баланс.
– Думаю, этим будет удобнее.
Девочка не заметила, как я подошла, и испуганно вздрогнула. Она резко спрятала палку за спину и с опаской посмотрела на меня огромными светло-карими глазами.
– Не бойся. Тебя зовут Арья, так? А я Фрейя. – Я протянула ладонь, и она, немного поколебавшись, несмело ее пожала.
– Ты, – просто сказала девчушка. Ее взгляд то и дело робко обращался к моим волосам.
– Нравятся? – с улыбкой поинтересовалась я, указывая на завитушки.
Она быстро закивала. Но вдруг насупилась и почти с ненавистью взглянула на свои.
– Они постоянно дразнят меня и говорят, что я чудная.
– Твои друзья? – осторожно уточнила я.
– Они мне не друзья! У меня… нет друзей, – тихо и с такой горечью закончила малышка, что у меня сжалось сердце.
– Мне кажется, – я присела перед ней на корточки и хитро прищурила глаза, – они просто завидуют. Ведь ты настоящая красавица.
Ее взгляд засиял таким священным трепетом, будто она увидела перед собой богиню.
– Правда?
– Правда.
Широкая улыбка преобразила ее очаровательное лицо. Я ответила ей тем же, но не была готова к тому, что детские ручки крепко обнимут мою шею в радостном порыве.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ой! – внезапно ахнула она и осторожно ткнула мне в плечо. – Больно?
Я кивнула, и девочка оторвалась от меня, заинтересованно уставившись на повязку.
– Ты сражалась и победила? – с надеждой спросила она.
– Нет. Нет, Арья, я проиграла, – прошептала я. Прежде чем она успела ответить, встала и постаралась придать себе непринужденный вид. – Ну так что? Ты не хочешь расстаться с этой жуткой палкой?
Она возбужденно закивала и в нетерпении вручила мне свое импровизированное оружие. В кожу тут же вошли несколько щепок, и я поморщилась, мельком глянув на ладошки Арьи. Те были исколоты вдоль и поперек, а на подушечках пальцев вздулись мозоли.
– Ты будешь меня учить? – отвлек меня радостный голос.
– Покажу несколько движений, – туманно отозвалась я. – Но почему ты не тренируешься со всеми? – спросила я, подозревая, каким будет ответ.
– Мне не разрешают. Девочкам не пристало заниматься мужскими делами, – скопировала она чей-то суровый тон.
Я внимательно посмотрела на Ника. Он держал в руках меч и водил пальцем вдоль разных его участков, рассказывая что-то своим ученикам. Те с благоговением внимали его словам.
– Ну, я так не считаю. Давай посмотрим, что ты умеешь.
Девочка с готовностью приняла стойку и посмотрела на меня в ожидании дальнейших указаний.
– Ноги чуть шире. И не сжимай так сильно рукоять, твоя хватка должна быть мягкой, чтобы во время удара кости остались невредимыми, – объяснила я и бережно поправила положение ее рук.
Арья схватывала все на лету и получала огромное удовольствие от процесса. Не расстраивалась, когда что-то не получалось, внимательно прислушивалась к советам. Она напоминала меня в детстве. Вероятно, я точно так же смотрела на Теодена.
– Отлично, теперь шаг вперед, да, чуть плавнее, и…
– Что здесь происходит? – прогремел голос над нашими головами.
Я резко выпрямилась и нос к носу столкнулась с рассерженным Николасом. Его щеки были покрыты многодневной щетиной, под глазами залегли тени, а в уголках губ образовались усталые складки, но это ничуть не портило его облик. Напротив, делало мужественней… суровее.
– Ты и сам все видишь. – Я вздернула подбородок, приготовившись к словесному поединку.
Он опасно прищурился и скользнул взглядом по застывшей от страха девочке. Остановился на мече. Его глаза расширились от изумления, когда он понял, что я сделала.
– Отвечай, – приказал Николас. Он так сильно стиснул зубы, что на его скулах заиграли желваки.
Что-то дернуло ткань на моей пояснице, и я посмотрела вниз.
Арья, учащенно дыша, стояла у меня за спиной и с трудом сдерживала слезы. Она глядела на Николаса одновременно с ужасом и восторгом.
Я успокаивающе сжала ее холодную руку и смело повернулась к Нику.
– Я просто показала ей, как правильно держать меч. Да и то не успела, – многозначительно добавила я. – Не вижу в этом ничего плохого.
Он молча прожигал меня взглядом, явно сдерживая себя.
– Разве я не ясно выразился, Арья? – задал он вопрос девочке, глядя мне прямо в глаза. Хотел таким образом наказать меня?
Послышался первый всхлип, и я, удивившись своей реакции, тихо прорычала:
– Хочешь что-то сказать, говори мне, но ребенка не трогай. Она ничего не сделала.
Будто не услышав меня, он перевел пылающий взгляд на девочку и со скрытой угрозой в голосе сказал:
– Иди домой, Арья. Или я скажу твоему отцу, что ты бродишь без дела. Чтобы я больше не видел тебя у тренировочного поля.
Спине стало прохладно, и крохотные пальцы выскользнули из моей ладони. Ощущая яростное бессилие, я резко развернулась. Арья уронила меч на землю и заломила руки, все еще мужественно сдерживая слезы. При упоминании отца в ее глазах появилось затравленное выражение, но следующие слова Николаса ударили по ней с еще большей силой.
– Тебе никогда не стать воином. Я отдал тебе приказ, но ты его ослушалась. Войску не нужны люди, которые не умеют повиноваться.