— Что-то не так?
— Конечно, мне кое-что известно об огненном даре райли, — вдруг начал рассказывать Рэйманд. — Например, этот дар проявляется не сразу. Ему нужно время созреть.
Неожиданно мужская рука коснулась моей. Рэйманд положил ладонь на мою кисть, обхватил её, перевернул. Я замерла, не в силах высвободиться из захвата. Гораздо важнее другое.
— Всё начинается с малого, — тихим низким голосом заговорил дракон и провёл пальцами по запястью. — Сначала появляется знак. Метка выделенности. У мамы она появилась на пальце. Вот здесь.
Дракон дотронулся до мизинца и чуть нажал на подушечку. Тысячи острых иголок словно ударили разом, и я затаила дыхание. Каким-то уж очень интимным почудилось это касание. В районе солнечного сплетения тут же появился жар, который спустился ниже, скручиваясь в жгучий, горячий узел. Захотелось всё прекратить, вырваться, но я побоялась спугнуть ардхана, поэтому терпеливо ждала.
— Маленький золотой лепесток.
А дальше? — еле слышно спросила.
— Со временем он превратился в лиану по мере взросления дара. Перетёк с пальца на ладонь.
Рэйманд перевернул мою руку, показывая, как двигалась ветвь с мизинца на тыльную сторону, обхватила запястье. Чувственный мужской голос с лёгкой хрипотцой тревожил не меньше, чем уверенная неспешная ласка.
— Потом поднялся выше. К локтю.
Я всё меньше понимала, что сейчас происходит. Я всё меньше понимала себя. Жажда узнать о том, что волновало на протяжении многих дней. Желание ощущать тёплые касания. Видеть разрастающееся тёмное пламя в пепельно-серых глазах, движение красивых губ, изгибающихся в нежной улыбке… Рэйманд рядом. Дракон, уверенно идущий к цели, чётко ухвативший момент, за которым могут открыться возможности.
Возможности для чего?
Нужный, своевременный вопрос, хотя я не получила исчерпывающего ответа о даре, который просыпался во мне. Ещё одно потрясение вечера. Огненный дар райли. Я догадывалась, предчувствовала, была уверена, что всё не просто. Что всё очень сложно. Слишком сложно. Почему я?
Вскочила с места, выдернув руку из предательски сладкого захвата, прищурилась. Я снова сердилась. На себя, на мужчину, на то, что услышала и узнала сейчас. И понимала, что, наверное, несправедлива к дракону, обескураженному, нахмуренному, пытающемуся понять, что случилось, но ничего поделать с собой не могла.
Слишком уж всё навалилось. Вдруг вспомнила слова незнакомца из книжной лавки о том, что райли для драконов источник, что огненным ведьмам не позавидуешь. Подумала о смерти ведьмы в столице, об убийстве императрицы и о беспечном отношении императора, который не смог её защитить. Райли не перевелись! Они по-прежнему существуют, и я тому доказательство. Огненная лиана на ноге, начинавшаяся от щиколотки и захватившая голень, свидетельство. Рисунок, казалось, вновь разгорелся и доставлял неудобство. Нестерпимо захотелось почесать ногу, задрать юбки, чтобы посмотреть на тату.
— Вы достойны восхищения, Рэйманд, — улыбаясь, ядовито сказала. — Ловко меня подловили на интересном рассказе.
— Я чем-то обидел вас?
Дракон поднялся с намерением ко мне подойти, но я отступила подальше. Нас разделял стол, и мне была нужна эта преграда. Так гораздо спокойнее.
Его вопрос, внимательный взгляд, ужин, откровенный разговор и доверие, эта странная душевная близость, которую я так отчётливо чувствовала все эти минуты, желание… Немыслимо! Руки вдруг затряслись, я спрятала их в карманы, пытаясь унять нервную дрожь, и нащупала тёплый комочек. Мари! Письмо!
Вытащила записку, прочла, а спустя пару секунд перевела взгляд на дракона. «Все жалобы были поддельными» звучало в моей голове. Кому это выгодно? Ещё один важный вопрос, как и слова, сказанные гораздо раньше: «Я знаю, у вас появились проблемы. В полиции лежит заявление на вашу подругу и ещё несколько жалоб на лавку. В ам грозит проверка, а после внушительный штраф. Смею напомнить вам, моё предложение в силе».
— Что-то случилось?
Снова Рэйманд. Заботливый, предупредительный, чуткий. Ради достижения собственных целей готовый на многое. Откуда в нём столько циничности, пренебрежительного отношения ко всему, чего касается обиженное разбалованное эго?
— Мои аплодисменты вам, — я прищурилась. — Вы бесподобны в интригах.
— Поясните, Эминель, — чуть жёстче попросил Рэйманд. — Я не понимаю резкой смены вашего настроения. Что вы там прочитали?
— Жалобы против нас были ложными. Один человек умер месяц назад, другой о нас знать не знал и никогда не был нашим клиентом. Третья, клиентка, призналась, что ничего не писала. И все эти жалобы так вовремя оказались в полиции вместе с претензией сьера Портэ. Именно после нашего знакомства и моего отказа вам.
— Продолжайте.
— Вы, действительно, этого хотите?
— Разумеется.
— Вы так привыкли получать желаемое, что не стесняетесь в средствах. Найти нужного помощника, организовать проблемы, прийти великодушно на помощь. Всё бросить на чашу весов ради достижения цели.
— Вы сейчас обвиняете меня в подлоге. Правильно я понимаю?
— Зря я согласилась на этот ужин, — горько произнесла. — Ведь предполагала, что ни к чему хорошему встреча не приведёт.
— Я не вмешивался в ваши дела до суда, — твёрдо произнёс Рэйманд.
Моё замешательство и разочарование… как проявление слабости от множества противоречий и страха. Этот дар райли, вечер, проведённый с драконом, который должен был разрушить иллюзии и освободить меня от него, ситуация с ложными жалобами. Кто их тогда написал?
Почему я не осталась дома? Сидела бы себе в собственной раковинке, спрятав голову от внешнего мира… Слабость. Невозможно быть всё время сильной, и я не исключение.
На лице Рэйманда заиграли желваки, взгляд дракона потяжелел. Он ждал от меня чего угодно, но не молчания, а мне было нечего ему сказать. Проблем прибавилось, а как их решать, я не знала.
— Надо было ещё подождать. Вдруг бы Чес денег прислал? — язвительно спросил дракон. — Вместе со своими условиями. Попросил бы навестить его позже, составить ему компанию за ужином и не только.
— Чес ничего не ответил, — сказала, а потом внимательно посмотрела на Рэйманда. — А вы? Откуда знаете о моей просьбе? Он вам рассказал?
— Нет. Это не важно, — качнул головой дракон и ревниво спросил: — Почему Чес?
Требовательно, рассерженно, словно я виновата в том, что выбрала не его. Внутри неприятно похолодело. Всё это время дракон не просто был в курсе всех моих дел, но и активно принимал в них участие. Предложил решить все проблемы взамен на согласие, а когда я ему отказала и обратилась за помощью к Чесу, сам явился с подарками. Я должна была оценить щедрость и благородство, проникнуться доверием. Всё! Дело в шляпе!
И как теперь поверить в то, что ардхан не имеет отношения к попыткам загнать меня в угол?
— А вам не говорили, что читать чужие письма — дурной тон?
— Неужели думала, что я не помог бы?
— Взамен на что? На услуги любовницы?
— Полагаешь, Чес помог бы из искренних побуждений? — злился Рэйманд. — Я слишком хорошо его знаю.
— Подозреваю, вы судите о других по себе!
— Чудесный вечер не мог продолжаться долго, — произнёс мрачно дракон. — Должно было хоть что-то случиться.
— Вечер закончен, — холодно парировала и отвернулась от Рэйманда.
Ардхан приблизился. Теперь он стоял за спиной, я чувствовала его всеми фибрами. Подалась вперёд, чтобы не слышать дыхание, не ощущать тепла. Я нуждалась в дистанции, а в душе разливалась тоска. Г орькая, мучительная, как подтверждение очередному разочарованию. Впрочем, почему разочарованию? Я прекрасно знала, с кем шла на ужин, и на что способен наследник. Только вот почему так досадно?
— Эми.
— Нам больше не о чем говорить, — отрезала, не желая слушать дракона. — Не испытывайте терпение ведьмы. Как выйти из этой иллюзии?
Насмешки скрывать не стала. Какое верное значение подобрано этому ужину, доверительному разговору. Рано или поздно правда вскрывается, но чем раньше, тем лучше. Не так больно бывает. Хотя кого я обманываю? Мне уже больно, чем-то Рэйманд меня зацепил, а разочарование нещадно добавило красок.