Пристальный испытующий взгляд, убедительный тон и серьёзный настрой дракона не располагал к мыслям, что Рэйманд сейчас пошутил. Он оценил лавку в один ужин? Бред какой-то! Дракон не похож на наивного мальчишку, но при этом слишком самоуверенный.
— Вы надеетесь, эти три часа изменят моё отношение к вам?
— Скажу «нет», значит, солгу, — ответил ардхан. — Я надеюсь, что смогу изменить. Так как, Эминель?
— У меня нет к вам доверия, Рэйманд. Уже известно, на что вы способны в желании получать то, что хотите.
Арканди прищурился, размышляя над сказанным. Я ждала какую-нибудь колкость в ответ, попытки оправдаться, уговоры. Что угодно от этого несносного эгоиста, который явно хотел понравиться и делал для этого всё.
— Обещаю монстром не быть, — вдруг сказал Рэйманд. — Никаких браслетов, магии, краж. А после ужина отведу вас домой. Решайтесь.
Положив мандалу на полку под прилавок, я ещё думала. Один вечер в компании мужчины, которому нельзя доверять, несколько часов ухаживаний взамен на возможность узнать из первых рук, что для драконов значат райли. Незнакомец из книжной лавки ещё тогда подсказал неплохой ориентир для дальнейших поисков. Наверняка, наследнику династии что-то известно о ведьмах с древнейшим даром.
Неужели не справлюсь с ардханом? На Земле я ходила на свидания без обязательств и довольно успешно. Лишь бы обошлось без сюрпризов. Готова ли я рисковать? Кажется, да, учитывая факты, что Рэйманд делает нужные выводы. Не получилось взять нахрапом, попытался купить. Не вышло, решил поухаживать. Даже лавку готов отдать ради нового шанса.
— Вы всё-таки меня боитесь!
— Вот ещё, — фыркнула в ответ. — Не пытайтесь меня подловить. А если я откажусь?
— Тогда я сильно расстроюсь, но не думайте, что вы избавитесь от меня. Нам придётся часто встречаться, — улыбнулся он.
В обещание Рэйманда поверила сразу. Даже сам император навряд ли сможет принудить отпрыска отказаться от планов. Ардхан знает, что долг — это возможность быть рядом. Формально он вправе его использовать в собственных интересах, пока мы не найдём средства. И то — их возврат, не гарантия, что всё тотчас прекратится.
Так зачем себе жизнь усложнять?
— Я согласна с вами поужинать. Документы?
Нагло протянула руку, ожидая синюю папку. Надеюсь, Рэйманд не будет подвергать мои слова сомнениям. Я обещание выполню. Но… Ардхан взял меня за руку, обхватив кисть длинными тёплыми пальцами.
— Не спешите, — улыбнулся он и наклонился.
Попытка высвободиться провалилась в ту же секунду, когда мужские губы коснулись моей ладони. Нежная кожа вспыхнула, будто её обожгли. Разряд тока протянулся по нервам, растёкся жаром в крови. Кажется, я даже всхлипнула. Тихо, но при этом была услышана.
— Всё будет хорошо, Эми, — улыбаясь, произнёс Рэйманд и словно нехотя отпустил. —
Я не кусаюсь. По крайней мере, пока не голодный и добрый. Будьте готовы к восьми, я зайду за вами.
Домой?
— Как вам будет угодно, — ответил он и широко улыбнулся. — До встречи!
Я злилась на проявленную слабость, на дракона и на себя. Он всё-таки меня подловил, заставил накопившиеся эмоции проявиться. Несколько дней не прошли даром, дракон это прекрасно понял. Виной всему была неделя цветов, изменившееся поведение ардхана, непредсказуемое и этим опасное. Ловушка открылась, а я, как беспечная козочка, прыгала возле неё. Хорошо, хотя бы не радовалась, понимая, что происходит.
На одной чаше весов лавка, информация о райли, если она не секрет государственной важности, попытка объяснить дракону, что взаимности он не дождётся, несмотря на инстинкты. На другой — время в компании Рэйманда, изменившего тактику. Его непредсказуемость, упрямство, решительность доставят много беспокойных минут.
Сосредоточенной на мыслях о предстоящем вечере меня застала Мари. Она вернулась из города, обошла вокруг прилавка и присела рядом, пытаясь всмотреться в глаза.
— У тебя всё хорошо? — уточнила.
— Угу. Приходил Рэйманд. Он выкупил долг у Портэ и хочет его нам простить взамен на сегодняшний ужин.
— Я согласна! У меня есть красное платье.
— Ты не поняла. Он хочет поужинать со мной.
— О! — Мари ненадолго зависла, осмысливая сказанное. — А ты?
— Согласилась.
— Эминель! — с криком кинулась мне на шею Мари. — Я никогда не забуду! Ты согласилась встретиться с ардханом ради меня!
Угу. И ради себя. Только вот знать об этом Мари не обязательно. Размышляя над происходящим, я понимала, что выбор молчать о татуировке на ноге правильный. Горячность Мари может привести к проблемам там, где их вовсе не ждёшь. Да и сам рисунок на коже не разрастался, вновь потускнел и ничем себя не выдавал.
— Знаешь, давно хотела тебе рассказать, — начала в чём-то признаваться подруга. — Я кое-что от Иггла узнала!
— И что же?
Но Мари не ответила. В нашу лавку пожаловала гостья. Она была у нас не так давно, покупала себе сонное зелье и омолаживающий крем для лица. В небольшой шляпке с вуалью, дорогом шёлковом платье леди Лиана выглядела интеллигентно, роскошно. Её манеры были утончёнными, движения рук и головы чётко выверенными, плавными. Местная аристократка вновь к нам заглянула, что не могло не порадовать.
— Здравствуйте, — приветствовала гостью с улыбкой.
— Совсем не здравствуйте, леди Лиана, — вдруг произнесла Мариэн. — Удивительная смелость вернуться к потомственным ведьмам после всего, что случилось!
Гостья недоумевающе улыбнулась.
— Эй! Ты чего? — я попыталась образумить подругу: — Повежливее. Что происходит?
— Дорогая, ты удивишься, — недовольно сказала Мари, — но эта леди подавала на нас жалобу. Ей не понравился наш товар, но она снова пришла.
— Что? — растерялась дама, застыла на месте, переводя взгляд с Мари на меня.
— Благодаря вам нас чуть не закрыли! — раздражённо продолжала подруга. — Я видела жалобы всех, кто нам коварно вредил. Теперь Вы набрались наглости и заявились к нам. Были уверены, что мы ничего не узнаем?
Захотелось остановить странную до невозможности сцену, что разыгралась в лавке. Во — первых, пока я крутилась вокруг проверяющего, Мариэн каким — то образом разузнала секретные сведения. Во-вторых, теперь подруга обвиняла клиентку, пока та хлопала невинно ресницами. Её красивые губы даже слегка затряслись, но при этом дамочка не уходила.
— Вы… Вы не смеете меня обвинять!
— Это почему же?
— Вы несправедливы! Никаких жалоб я не подавала, — сказала она дрожащим голосом.
— Могу поклясться всем, что имею!
— Так мы вам и поверили, — не отступалась Мари.
— Погоди, прошу. На минутку.
Взяла подругу за руку, в попытке заставить молчать. К счастью, Мариэн прислушалась к просьбе и рукопожатию, и в лавке наступило затишье.
— Леди Лиана, — обратилась к гостье, — прошу вас, сядьте за столик. Давайте, поговорим.
Минут двадцать спустя всё прояснилось. На всякий случай я извинилась перед клиенткой, выслушала клятвенные и горячие заверения, что она первый раз слышит о жалобе, и, вообще, каким нужно быть человеком без чести, чтобы после жалобы снова прийти в лавку за зельями. И что ей наши сонные капли в прошлый раз помогли, она осталась довольна и хочет снова их приобрести. А после купила флакон и, уверяя в наилучших чувствах к нам, спешно покинула лавку.
Как выяснилось после ухода клиентки, несколькими днями раньше сьер Левиен Иггл оказался причастен к этой странной во всех смыслах истории. Мариэн его охмурила и получила возможность увидеть не только жалобы, но и узнать имена всех, кто их написал. Но написал ли по-настоящему? Что, если две другие такие же поддельные, как и от леди Лианы? И кто за этим стоит? Кто-то, кому это выгодно.
— Мари, — обратилась к подруге. — Навести остальных. Поговори с ними, но не ругайся. Узнай, подавали ли они жалобы на нашу лавку.
— Ты думаешь, нам навредили специально? — догадалась о моих мыслях Мари.
— Не знаю, — ответила и покачала головой. — Постарайся успеть до вечера. Сможешь?