уже восстановилась, это действительно так. Но если нас запутали, портал бесполезен. Мы просто выйдем там же, где и зашли. Как найти, понятия не имею. Зато знаю, как выглядит леший, у нас один охотник справился с таким, правда, почти сразу скончался. Они же проклятием посмертным обладают. А ведь лучший охотник был, сильнейший!
— Слышь, хватит тут лишнее нести, по делу давай! — перебил его здоровяк.
— Он похож на человека формой тела, только кажется, что из трухлявых брёвен собран. Ещё на нём мох был, травки немного, листиков. В общем, страшная тварь. Ой, пропали мы! Лучше бы ты меня ещё дома прикончил. А теперь и душу мою сожрут, и тело!
— Не реви! — цитатой из Карлсона и с его интонациями выдал Илья. — Я сказал, не реви!
Подмигнув ошарашенной мне и вручив белку, он просто испарился. А с места, где только что был, взлетела крупная ворона. Всё, как в прошлый раз. Только теперь у меня белочка, во всех смыслах этого слова. Я даже на секунду подумала, что это именно здоровяк превращается в птицу. Да не, бред собачий. Такое даже Системе не под силу. Хотя, если она — подруга… И всё равно бред.
Усевшись на задницу и подобрав верёвку, которой был привязан тощий маг, расслабилась. Но свой крутой меч из рук не выпускала. На всякий случай. Зверушка непринуждённо расположилась у меня на плече и вроде как уснула.
Солнце катилось к закату, когда животинка подорвалась, соскочила на землю, сделала круг, запрыгнула обратно и проделала то же самое ещё раз десять. Я насторожилась, задремавший тощий мужик проснулся и начал оглядываться, тихонько скуля от страха.
В этот момент затрещал бурелом, и показался огромный медведь! Даже не так. Он был гигантским! И пёр напролом через лес прямо на нас, таща одной лапой какую-то деревяшку в качестве дубины.
Понимая, что мне с такой тварью справиться шансов немного, я всё равно встала в стойку и направила меч на приближающегося монстра. Резкий звук ломающихся ветокпозади заставил меня рефлекторно обернуться на новую угрозу. Но её там не было, просто падающее по непонятным причинам дерево.
Моментально вернувшись в прежнее положение, опять подняла оружие и опустила. В двадцати метрах от нас стоял Илья, сжимающий в руке какой-то трухлявый пень.
— Вот, нашёл я наше чудо-юдо, — пробасил здоровяк и кинул корягу на землю. — Теперь, когда я убедился, что вы в порядке, можно и с древним злом пообщаться.
Тем временем деревяшка зашевелилась и собралась в реальное подобие человека, устало сидящее на земле. Подняв один из сучков, заменяющих монстру руку, существо явно задумчиво почесало себе голову. А белка в это время, оббежав всех нас по периметру, заскочила на плечо Ильи и что-то страстно ему запищала прямо в ухо, тыкая на лешего тоненькой лапкой с почти человеческими пальцами.
— Да ладно! Ты уверена? — седая голова повернулась к зверьку, и глаза полыхнули синевой. — Это всё меняет.
Вместо ответа пушистая соскочила с плеча, что-то вереща, сделала круг и запрыгнула обратно, не затыкаясь. И опять начала тыкать крохотным пальчиком в сторону живой коряги.
— Убедила, — грустно вздохнул здоровяк, привычно крутя ус. — Отбеги тогда, только не очень далеко.
Белка шмыгнула в лес, моментально поднявшись на самую верхушку сосны, и замерла там, с любопытством смотря вниз на нас и водя кнопкой-носиком, как будто что-то вынюхивая. А здоровяк подошёл к гнилушке.
— Ну что, уважаемый, пришло время поговорить. Я уже знаю, что наша маленькая милая подруга восстановила тебе силы. Надеюсь, ты не захочешь устроить тут второй раунд? Мне кажется, мы уже выяснили, что шансов у тебя немного. Да и не против я, чтобы жил-поживал ты и дальше. Но есть два условия.
— Каких? — в голосе лешего слышался шёпот крон, треск древесины на морозе, скрип стволов на ветру.
— Ты поклянёшься всем, что тебе дорого, что выпустишь нас и больше не будешь нападать на путников моего вида и близких к ним, — Илья подошёл и навис над бедной корягой.
— Клянусь, — прошелестело в ответ. — Но есть одно «но». Чары на вас уже наложены. И растают они только к заре, после первых петухов, как любят говорить деревенские.
— Вот и молодец. Ты свободен. Иди по своим делам.
Деревянная морда выглядела настолько ошарашенной, что я тихонько прыснула в кулачок.
— Ты меня просто так отпускаешь? — теперь голос лешего скрипел. — Без выкупа, без обещания отсутствия проклятия? Просто ради незнакомых тебе людей, которые попадутся мне в будущем?
— Всё верно, деревяшка. Мне от тебя ничего не надо. Ступай!
Медленно, постоянно оглядываясь, живой пенёк отступал в лес, явно не веря нам. Наконец, растворившись среди деревьев, он проскрипел:
— Я принудительно развею чары. Скажите спасибо белке, никогда так хорошо себя не чувствовал. Через пять часов дорога станет обычной. Тогда и продолжите путь.
Я несмело подошла к непонятному, но такому классному мужчине. На его плече уже сидела наша зверушка.
— Илюш, что делаем?
— Ну как что? У нас пять часов пропадают. Надо поесть и поспать.
Неизвестно откуда он достал ногу убиенного им накануне кабана, с леса прилетели дрова, тут же занявшиеся огнём. Через пару минут появился запах готовящегося мяса. На этот раз порций было три.
— Слушай, расскажи, откуда ты достаёшь вещи? Это тоже навык какой-то? — не сдержала я любопытство. У нас считалось неприличным спрашивать о чужих способностях. Хуже только штаны прилюдно спустить. А может, и так же.
— Практически да, — спокойно ответил он. — У меня есть такой специальный пространственный карман, или сумка, или кладовка. Присутствует ограничение по весу, но в целом всё, что я там храню, не меняется. Мясо внутри никогда не испортится, к примеру.
Я завистливо посмотрела на этого непобедимого даже в теории воина. А ещё гордилась своими навыками и достижениями! Да рядом с ним я ребёнок, которого ходить учат. И говорить.
Вскоре аромат заполнил поляну, а слюна — мой рот. Шкворчащие куски были розданы, и мы приступили к еде. Специй всё равно не хватало. Ух, пустите меня на кухню, я найду, чем удивить этого здоровяка! Мясо кончилось незаметно, чай из каких-то корешков был выпит, и Илья достал оба покрывала. Теперь я знала, где они хранятся.
Расстелив их на расстоянии в метр друг от друга, здоровяк улёгся на одно, а на другое ткнул нашему пленнику.
— Так, Артёмка, ты здесь спать будешь. Эх, жалко одеялко, провоняет ведь! — сокрушённо покачал он головой. — А ты, Оксана Сергеевна, тут ложись! — указал на место рядом с собой. — Сейчас тепло, не замёрзнем.
Я неуверенно примостилась