в 2009 году эпицентром операции "Панчай Паланг", или "Когтя пантеры" - крупнейшей воздушной операции британской армии за всю войну.
Теперь, когда Бабаджи снова пал, пилоты вертолетов отказались высаживать команду Джеффа ближе, чем в десяти километрах от цели, там было слишком опасно, так что им пришлось двигаться на машинах. Тем не менее, миссия увенчалась огромным успехом. Команда Джеффа наткнулась на скопление талибов на окраине города и разворошила то, что командиры назвали “осиным гнездом”. Согласно американским данным, с помощью самолета огневой поддержки AC-130, прикрывавшего их, они убили около сорока пяти талибов, которые бежали из своего убежища. Несмотря на то, что они не добрались до Бабаджи, весть об их успехе распространилась по командной цепочке, и генералы были впечатлены.
В северном регионе Гильменд, где базировалась команда Калеба, разворачивался кризис на месте незавершенного флагманского проекта USAID по реконструкции, с целью добавления третьей турбины на плотине Каджаки. Талибы достигли последнего контрольно-пропускного пункта перед электростанцией, и захват плотины был бы их большой победой. Предполагалось, что после завершения проекта реконструкции плотина гидроэлектростанции обеспечит электроэнергией почти два миллиона человек на бедном юге Афганистана, завоевав сердца и умы в бывшем сердце Талибана. Запланированный к завершению в 2005 году, он остался незавершенным десять лет спустя. Как и в случае со многими проектами, разработанными в Вашингтоне с наилучшими намерениями, коррупция, отсутствие безопасности и другие проблемы привели к резкому росту затрат - с 20 до более чем 300 миллионов долларов.
Команде Калеба, которой было поручено работать с афганскими коммандос, чтобы предотвратить захват плотины, было приказано как можно скорее переброситься в Каджаки. Но команда воспротивилась приказу, утверждая, что у них нет снаряжения для проведения многодневной операции в таком отдаленном районе. Майор Гэбриэл, командир роты, был обеспокоен нежеланием команды соглашаться на выполнение задания. Он не очень хорошо их знал, потому что они принадлежали к роте "Браво" из штата Юта, но ожидалось, что команды с готовностью подчинятся теперь, когда ограничения на миссии, похоже, снимаются.
Майор. Габриэль знал Калеба по квалификационным курсам спецназа и обратился к нему за информацией. Либо ODA работали как сплоченное подразделение, либо на местах все закончится плохо, и майор Гэбриэл был обеспокоен тем, что эта команда склонялась ко второму варианту. Но Калеб чувствовал себя неуютно, разрываясь между преданностью команде и солдатским долгом, и старался держаться от этого подальше. Правда заключалась в том, что неприязнь между командой и ее руководством, начавшаяся еще до развертывания, переросла в тотальную конфронтацию.
Примерно через месяц после начала миссии Крис Клэри, "Браво", который доставил пострадавших к вертолету после нападения изнутри, зачитал вслух письмо от имени команды; в нем перечислялись все их опасения по поводу того, как капитан и сержант команды управляли делами. Бойцы команды хотели, чтобы руководство решило хронические логистические проблемы, такие как нехватка продовольствия, воды и боеприпасов. Их пикапы все еще нуждались в серьезном ремонте. Самый большой спор возник из-за процедур в Центре тактических операций (ТОЦ), которые команда расценила как нарушение оперативной безопасности.
В ТОЦ находились засекреченные компьютеры, общенациональный спутник связи (SATCOM) и засекреченные каналы наблюдения, которые афганцам не разрешалось просматривать, и все же казалось, что комната всегда полна солдат 215-го корпуса. Крис взбунтовался и построил новый оперативный центр для афганцев, с очищенными картами и каналами связи, что расстроило капитана, но решило проблему.
Отношения команды с афганскими коммандос были на самом дне после атаки изнутри, и их было трудно восстановить из-за нерешенных проблем, переданных по наследству. Команда 7-й группы повредила канализационную систему коммандос, взорвав отстойник лагеря, и он все еще нуждался в ремонте. Команда 7-й группы сделала это, по-видимому, для того, чтобы избавиться от мусора, образовавшегося в результате необъяснимого пожара в лагере. Они также свалили мусор в лагере коммандос, потому что у них не было средств избавиться от него. Это также не улучшило отношений с афганцами.
В конце концов, миссия в Каджаки началась. Калеб составил сводку разведданных и сообщил ребятам хорошие новости: по прогнозу, всю неделю будет ясно и солнечно. Облачный покров закрывал обзор самолетам наблюдения, таким как беспилотные летательные аппараты, тем самым ограничивая поддержку с воздуха. Он позвонил домой, чтобы сказать Эшли, что будет на несколько дней вне доступа, но чтобы она не волновалась. Ночью команда погрузила снаряжение на "Чинуки" и под покровом темноты полетела на север.
Плоская, похожая на пустыню местность сменилась горами и серебристой рекой, которая, извиваясь, впадала в озеро. На горизонте показалась плотина Каджаки. Они приземлились на базе подрядчиков до восхода солнца и разместились в полуразрушенном бетонном здании с пустыми рамами вместо окон и зияющими дырами в потолке. Приданное пехотное отделение начало посменно нести караул, в то время как остальные солдаты закончили разгрузку. В дополнение к боеприпасам, минометам, радиоаппаратуре и продовольствию они привезли с собой свою хирургическую бригаду, поскольку не было никакой медицинской помощи на расстоянии, до которого можно было бы добраться в “золотой час” — первый час после травматического повреждения, считающийся наиболее критичным для выживания солдата.
На следующее утро "Зеленые береты" узнали, что между талибами и правительством было негласное соглашение не вступать в бой в течение дня. С десяти утра до четырех часов дня ежедневно объявлялось прекращение огня, чтобы дать фермерам время позаботиться о своем урожае. Никто не спешил начинать войну. Команда США сочла это сюрреалистичным. Руководство группы приступило к разработке плана совместно с афганскими коммандос, в то время как Калеб собирал разведданные. Крис и еще несколько человек ушли, чтобы оборудовать на горе огневую позицию.
Афганская армия построила небольшую базу с видом на нижний контрольно-пропускной пункт в долине перед въездом на плотину. Они тащили коробки с припасами вверх по крутой и извилистой тропинке, которая, как оказалось, пролегала через минное поле советских времен, отмеченное грудами камней, выкрашенных в белый цвет.
- Просто оставайтесь между камней, - сказал один из афганцев, отмахиваясь от их опасений, когда они тащили минометы вверх по горе.
Крис не спрашивал, что делать в случае засады. Они, вероятно, просто нырнули бы на минное поле и надеялись на лучшее. Батальон выбрал его для поездки из другой команды и счел одним из самых многообещающих сержантов по вооружениям в роте. Он заметил прикрепленное к скалам альпинистское снаряжение времен Холодной войны. Американские гуманитарные работники совместно с USAID построили плотину Каджаки в 1950-х годах в качестве защиты от советского влияния. В 1970-х годах американское агентство добавило электростанцию и планировало расширить пропускную способность плотины, но проект был