Елене.
— Прости, светлячок, я случайно увидела знакомую служительницу, и отошла с ней на пару слов. И знаете что я узнала?
— Откуда у тебя знакомая служительница? — пробубнила Магда.
— Да, и как она согласилась поговорить с тобой? Они же ни с кем не разговаривают, — поддержала ее Лили.
— Вам что не интересно, что я узнала? — надулась Исора.
— Интересно, интересно, рассказывай, — заверила Агата.
— Ну ладно, — тут же заулыбалась Исора. — Она сказала, что смотр почти совсем завершен. Всех претенденток отобрали. И знаете, куда мы отправимся дальше? В императорский дворец! Уже эту ночь мы проведем там.
Агату захлестнуло восторгом. Чего-то такого и следовало ожидать. Должны же они были рано или поздно попасть во дворец? Но теперь, когда эти слова были произнесены вслух они внезапно стали реальностью, и только сейчас Агата до конца осознала, что это произошло — она отправляется к дракону-императору!
Исора была права. Вскоре за ними пришли служители и сообщив, что смотр завершен, и что пора выдвигать во дворец, стали делить девушек на группки. Небольшая часть невесть прибывших верхом, должны были отправиться на своих ферналях или рухах (личные рухи оказались у Елены и большей части ее свиты), остальных же отвезут в каретах.
Поручив Лидию заботам активной Исоры и практичной Лили, Агата отправилась вместе с остальными наездницами к ферновязи. К ее удивлению, Магда тоже прибыла верхом. У нее был серый самец с проплешинами на боку, такой старый, что казалось он едва держался на лапах.
— Как его зовут? — спросила Агата, когда они сели верхом, и пустили ферналей шагом за ведущим их служителем, сидевшем на белоснежной, как облако птице.
— Зовут? У него нет имени. Я зову его просто Птица, — ответила Магда. — Птица всю жизнь таскал за собой плуг, возил телегу на ярмарку, а еще я пасла вместе с ним овец. А потом он стал слишком старым и дядька собирался отрубить ему голову и пустить его на вяленое мясо и сосиски, а перьями набить подушки, но я решила, что пусть лучше Птица со мной попутешествует, и мы вместе поехали в Альтору.
— Какой ужас! — возмутилась Агата.
Ей всегда казалось омерзительным, что кто-то смеет употреблять в пищу столь прекрасных и восхитительных созданий, как фернали. Всех отслуживших свое птиц, отец отпускал свободно пастись в загоне, а когда приходил их срок, и они спокойно умирали, их тела с подобающим уважением сжигали на ритуальном костре, как это было принято в южных княжествах, откуда фернали были родом.
— А как зовут твою ферналю? — спросила Магда.
— Фифи, — с гордостью ответила Агата, потрепав свою любимицу по шее, отчего та довольно заскрежетала. — Отец подарил мне яйцо, и я сама помогла ей вылупиться, а потом сама ее объезжала.
— Красивая, — протянула Магда.
За разговором, они успели пересечь двор, и пройти через длинный и узкий каменный туннель, пронизывающий святилище. Теперь они вышли на широкую площадку, отделанную каменными плитами. По другую ее сторону начиналась темная гладь моря. Небо совсем потемнело, его прорезала золотая луна и искрящиеся точки звезд, заглушаемые огнем факелов.
Было не совсем ясно, куда им двигаться дальше, но вдруг внизу что-то заскрежетало. Из под волн медленно выступали каменные плиты, образующие невероятно длинный мост, ведущий к острову, на котором находился дворец.
Служитель ступил на мост первым и остальные последовали за ним. Плиты покачивались под ногами и было непонятно, как они вообще держатся на плаву. Фернали нервно скрежетали и вертели головами.
И этот мост, и дворец, и даже сам остров, были созданы предыдущей императорской династией, правившей Визерийской империей двести лет назад, до того, как на престол взошел Андроник Великий.
Старая династия состояла сплошь из колдунов невероятной мощи. Легенды рассказывали, что они были способны воздвигать города, будить вулканы, выращивать скалы и даже открывать двери в иные миры, силой своего дара. Однако, некогда великий род иссяк и последний из династии Капуцеров, так их звали, перед смертью передал корону Андронику, который был верным слугой империи все триста лет до того.
Вскоре на горизонте засияли огни приближавшегося дворца. Несмотря на мглу, можно было разглядеть выступавшие из тьмы белые стены и золоченые крыши. Его окружал поднимавшийся уступами цветущих террас сад. Тонкие круглые башенки вспарывали воздух острыми клыками шпилей.
У Агаты захватывало дух, но даже не столько от красоты дворца, сколько от осознания того, что где-то за этими стенами ее ждал дракон-император.
Глава 15. Обучение и трапеза
Их поселили в крыле, выстроенном, когда-то для императорского гарема. Сам дракон-император, разумеется, никогда гарема не имел. Он был слишком чист для этого, чего не скажешь об предыдущей династии.
Служительница провела их по анфиладе украшенных мозаиками и фресками залов, внутреннему саду с бьющими из мраморных раковин фонтанами, мимо купален сокрытых под куполом из разноцветного стекла. Сами спальни, которые им предназначались, оказались узкими и душными с единственным круглым оконцем под потолком, напоминавшим те, чтобы были в каютах на «Лазурном рухе».
Агате следовало найти Лидию и позаботиться о том, чтобы та, устроилась, как подобает княжне, но вместо этого она рухнула на кровать, из последних сил стянув с себя платье, и уснула.
Ей казалось, что только ее голова коснулась подушки, как ее сразу же разбудил пронзительный девичий визг и топот. На самом же деле мягкий утренний свет уже вовсю заливал комнату, просачиваясь сквозь круглое окошко.
Сев на кровати, Агата осоловело терла глаза, не понимая, что происходит. Пожар? Или может быть дракон-император вновь впал в неистовство?
Дверь в ее комнату распахнулась и внутрь заглянула не пойми откуда взявшаяся Исора.
— Агата, скорее! Идем, — крикнула она. Та дернулась было к брошенному на резное кресло платью, но подруга ее отдернула, — Нет времени, скорее!
Стянув с постели простынь, чтобы хоть как-то прикрыть нижнее платье в котором она спала, Агата бросилась за Исорой.
Схватив ее за руку, девушка тянула Агату за собой, держась у стены и ухитряясь каким-то образом обгонять спешащих в ту же сторону, что и они других девушек. Теперь сквозь их возбужденные повизгивания, шушуканья и шлепанье босых пяток об мозаичный пол отчетливо слышался звон колокольчика.
Агата не понимала, куда они идут и испугалась было, что к ним решил наведаться дракон-император, и, что прямо сейчас он проведет отбор.
Они выбежали на широкий внутренний двор, окруженный анфиладой колонн и выложенный мозаикой. Вдоль колонн стояли скамьи, но мест на них уже не осталось, и большинство девушек толпились, переминаясь с ноги на ногу вдоль колоннады.
Глядя на них