Запретная территория, вернее, просто ранее скрытая от глаз легионеров, совсем их не впечатлила. Обычная равнина, однотонно расстилавшаяся вдаль до самого горизонта, и небольшой лесной массив чуть в стороне от изгороди были практически идентичны своим «сородичам» на Омеге-13.
Оказалось, что единственной достопримечательностью на обозримом просторе было именно то здание с остроконечным шпилем, теряющимся далеко в вышине даже под пристальным взором, на заднем дворе которого они находились недавно, а теперь снова живая изгородь встала у них на пути, отрезала дорогу их разведывательному инстинкту или попросту любопытству.
Назад, во двор, орки землян не пропускали, пока не отворилась скрытая в растительном заборе очередная, невидимая до сей поры дверь. Оттуда выскочил один из древних колдунов и принялся беспрерывно махать руками, пританцовывая то ли от развеселого настроения, то ли ему просто приспичило по нужде.
— Вас призывает к себе Его Чистейшество! — сообщил альтермаг, когда легионеры приблизились к нему.
Наконец-то, земляне попали в огромнейший особняк — дом древних колдунов. По сути, не замок и не крепость, просто каменная глыба, покрытая замысловатыми зигзагами. Мизинец притормозил, собрав все свои извилины в комок, и напряженного попытался сходу разгадать их значение, но мощный пинок стража-орка вынудил его кубарем влететь в открытые двери вслед за товарищами по оружию.
Признаков внутреннего ремонта не наблюдалось.
Его Чистейшество, то бишь Генералопипед, уже поджидал землян в тронном зале. Может, зал назывался как-то иначе, но трон там был. И на нем восседал верховный альтермаг. Легионеры настороженно встали перед ним в изогнутую линию, напоминающую их новое боевое построение.
— Значит, вы себя позиционируете, как благородные спасатели волшебных женских особей, — уточнил он царским тоном. — Моя внучка, принцесса Мерхульда, самая важная из них во всей Вселенной. И не только потому, что она моя внучка. Она — дева из древнего рода альтермагов. К тому же хоть ей уже больше тридцати световых исчислений, она все еще девица. Мне доложили, что вы добровольно вызвались отправиться за ней. Но если еще сомневаетесь, то у нас есть убедительные аргументы. — И он кивнул в сторону орков, топчущихся в нетерпении и только ждущих приказа.
— Согласны, согласны, — тотчас выпалил Субботин, украдкой поглядывая в сторону свирепых зверостражей. — Прямо немедленно готовы пуститься в путь.
— Вот и хорошо, — густую бороду Генералопипеда раздвинула добродушная улыбка. — Разумеется, каждого из вас ждет награда — любая, какую только пожелаете. Ну и какие мечты и желания греют ваши души? Что вам поможет не дрогнуть перед лицом опасности и выполнить свою миссию? Я слушаю.
Легионеры переглянулись. Жизненный опыт им подсказывал, что верить царским обещаниям не стоит. Как правило, те, кто вскарабкался на какое-либо подобие трона, заботятся лишь о собственном благополучии и не склонны раздавать «подарки» направо и налево, даже если их это совсем не обременит. А уж цари — тем паче. Всякий монарх обещает золотые горы, а на деле — конкретно тебе — достаются почему-то сплошные ямы: долговые да могильные. Только успевай перепрыгивать и обходить.
Но подыграть необходимо.
Царь как-никак. Да еще и могущественный колдун. Лишь у Мизинца для такого понимания опыта недоставало.
— Мне баб штук пять, — выпалил Средний.
— Вагон добрища и бабу, — ухмыльнулся Безымянный. — И чтобы никаких хитрых оговорок про временное пользование! В пожизненное владение!
— Благородство, бесспорно, штука бескорыстная, но если вы настаиваете, то мне бы волшебный блиндаж, — усмехнулся Субботин. — Чтобы он появлялся при необходимости.
— Мне бы… — замялся Указательный. — Новую винтовку. У моей приклад треснул. Хотя нет. Просто новый приклад.
— А можно я вам наедине скажу свое желание? — от нахлынувшего волнения Мизинец еле-еле смог выдавить из себя слова.
— Да говори уж, тут все свои, — сапер с выразительным дружелюбием положил ему тяжелую руку на плечо, а связист незаметно заехал молодому локтем в бок.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Парень ойкнул и выкрикнул:
— Я хочу стать вашим учеником!
— Ваши мечты исполнятся, — с царской щедростью в голосе отозвался Генералопипед и добавил ожидаемое: — Разумеется, когда вернетесь. Правда, вот этого, что в ученики просится, мы оставим здесь для страховки. Не в заложниках, а в гостях. Вдруг вы передумаете по дороге. Или вам на него плевать?
«Мальца следует повоспитывать, но не таким же макаром. Если бы он действительно стремился научиться чему-то полезному — я был бы только рад, но ведь он всеми способами пытается лишь возвыситься над другими», — подумал Субботин и твердо сказал: — Мы своих не бросаем! Только вместе. Иначе выполнение спасательной операции не гарантируем.
— Да плевать им на меня! — выскочил вперед Мизинец. — Я согласен остаться даже в качестве заложника!
— Ладно, вместе так вместе, — решил верховный альтермаг. — Ну и не будем медлить. Прямо сейчас вас и перебросят к тем наглым выскочкам.
Неожиданно землян повели не во двор, а вглубь здания по длинным светлым коридорам. Впереди шествовал колдун в зеленом халате, а орки, сопровождавшие их, уже не подгоняли легионеров тычками и злобным рыком, а молча сопели позади, но следовали буквально по пятам.
Иногда по бокам распахивались двери, оттуда выходили альтермаги, и было их совсем не двенадцать, как ранее сообщили землянам. Пальцы уже сбились со счета. Легионеры порой успевали заглянуть за хлопающие двери и насколько могли сдержаннее поражались открывающимся видам. Перед их глазами возникали пестрые улицы неизвестных городов и невероятные ландшафты.
А судя по беззаботным лицам появляющихся древних колдунов, трудно было даже вообразить, что на них давил постоянный тяжкий гнет ответственности за происходящее во Вселенной. Больше было похоже на то, что альтермаги находятся в непрекращающемся отпуске, путешествуя по скрытым за дверями диковинным мирам и угождая своим желаниям и потребностям.
Коридор наконец-то уткнулся в тупик — массивную металлическую стену с круглым люком, запечатанным на несколько вычурных механических запоров. Подле лежало наспех сваленной кучей оружие легионеров.
Колдун в зеленом халате принялся медленно отпирать запоры, видимо, припоминая необходимую последовательность.
— А почему не скажете что-нибудь типа «трах-тибидох-чпок-чпок», чтобы проход открылся? — гоготнул Безымянный.
— На всякую фигню магии не напасешься, — чертыхнулся альтермаг, перепутав комбинацию, и стал вращать механизмы сызнова.
— А запасов у вас волшебных и не особо волшебных за закрытыми дверями — навалом, видать! — зубоскалил связист. — Сдается мне, все колдуны склонны скрывать от чужих глаз свои миры и добрище.
— Тебе какое дело?! — разозлился старичок и, совладав наконец-то с хитроумными замками, распахнул люк и ткнул в проход рукой: — Проваливайте уж скорее отсюда, меня девки в купальне заждались.
Безымянный неожиданно бросился к альтермагу, приобнял его и похлопал по бокам.
— Соблюдай социальную дистанцию, козявка! — возмутился древний маг, отпихнув наглеца.
— Извини, дедуля, я так рад нашему прощанию! — пустил скупую слезу умиления связист.
— А как же мы поймем, куда нам дальше топать? — поинтересовался Средний.
— Идите! Не ошибетесь! — сердито крикнул старикан. — Пуповину загодя заметите. А если стемнеет там, то споткнетесь где надо обязательно.
И дождавшись, когда последний из легионеров пролезет через люк, колдун ехидно бросил им вслед:
— Для контроля мы вам невидимые парализующие ошейники нацепили! Если захотим, то в любой момент поучим вас уму-разуму! Ха-ха!
Глава 18 Согнутые пальцы
Легионеры огляделись. Создалось впечатление, что они попали прямиком в гигантское чрево. Было ни темно, ни холодно, даже вполне сносно, но все же как-то не по себе.