Фаннур устроился поудобнее и занялся сканированием. Если башнаги находят время на пререкания, значит, опасности нет. Похоже, изучая поведение этих мохначей, можно многое узнать о том, что происходит поблизости.
«И будь здесь ловушка, туземцы учуяли бы ее».
Лакиши жаловались, что башнагов практически невозможно обвести вокруг пальца. В первый период войны таглианцам это еще удавалось, но местные быстро учились тактике чужаков. В конце концов, джунгли были их домом, следовательно, им и карты в руки.
Командир охранников отошел. К мохнатым присоединились еще трое – вышли из-за деревьев пестрыми тенями. Казалось, они состоят из листвы и дрожащего света. Гриф не мог мысленно не восхититься умению этих существ маскироваться. Собакомордые знали в этом толк.
Сканер преподнес очередной неприятный сюрприз. Дважды за время пути сюда аппаратура сбоила, наглядно иллюстрируя слова лакишей, что джунгли активно мешают работе подобных устройств. По мере прохождения маршрута шаари покидали зону помех, и сканер выравнивался. Но не теперь. Попытка как следует изучить территорию вокруг «хижины» привела лишь к тому, что программа сообщила об ошибке.
Фаннур включил анализатор, проверяя воздух на наличие примесей. Состав был практически тем же, что и раньше. Местные растения выбрасывали в воздух огромное количество пыльцы и феромонов, очевидно, соревнуясь в этом с животными. Датчики буквально сходили с ума, пытаясь определить, с чем имеют дело.
Картинка не появлялась. Все, на что был сейчас способен сканер, это показывать море статического фона с отдельными всплесками. Так он реагировал на близкое соседство с башнагами.
Фаннур связался с Керволом и Мией.
– У нас то же, – сказала сестра.
– Лакиши объяснили, в чем дело?
– Нет, – ответил Гриф на вопрос Элетейна. – Думаю, дело в составе атмосферы. Тут много микроскопической пыльцы, она способна создавать препятствие для волн.
– Металлизированные частицы?
– Может быть, – отозвался Фаннур, наблюдая за тем, как внезапно оживились башнаги. – А еще тут повышенный электромагнитный фон.
Туземцы нервничали.
– Мы не готовы, – констатировала Миа. – Мы на территории противника и ничего не знаем…
– Да какое нам дело до сканеров? Наши тылы прикрывают таглианцы, – отозвался затаившийся где-то во мраке Кервол.
– Внимание! – прервал обсуждение Фаннур. – Вожди идут.
Туземцы проявляли недюжинную пунктуальность. Таймер показывал без трех минут полночь, когда колонна из девяти пестрых существ в сопровождении охраны вышла из леса. Без задержек и колебаний церемониально разодетые гуманоиды поднялись по ступеням на высокое крыльцо и вошли в «хижину».
– Это все? Или еще должны быть? – Фаннур мог определять по голосу Мии, готова она или нет. Сейчас ей просто не терпелось с этим покончить.
«Джунгли не только меня заставляют нервничать».
Гриф ответил:
– По моему сигналу. Время не подошло.
Башнагов было много, гораздо больше, чем лакиши предполагали. Секундное промедление – и шаари придется иметь дело со всей ордой. Шум привлечет еще больше туземцев.
Фаннур мысленно проделал все необходимые операции. Он что-то упустил? Где? О чем сигнализировали инстинкты? Холодная дрожь прошла по его мышцам. Проделав несколько дыхательных упражнений, шаари очистил разум от посторонних мыслей. Впереди была сложная работа.
Миа и Кервол наблюдали за ним, готовые двинуться. Так было заведено – старший в группе ведет.
Фаннур закрыл на мгновение глаза и понял, где совершил досадный промах. Надеясь на бдительность башнагов, он не провел разведку. Всего-то и нужно было, что пройтись вокруг «хижины». Небольшая прогулка дала бы Грифу куда больше информации, чем фокусы с электроникой.
Умный враг – да и он сам бы! – непременно воспользовался бы ситуацией.
– Фаннур? – Голос Мии.
Башнаги рассредоточились вокруг «хижины» двойным кольцом. Гриф бросил взгляд по сторонам.
Лес как лес.
– Фаннур?..
Поздно вносить коррективы в план. Сейчас либо действовать, либо отойти и исчезнуть в джунглях. Лакиши не могут ждать долго – их послы и так запаздывали. Дальнейшее промедление вызовет у вождей вполне обоснованное подозрение, и тогда за последствия не поручится никто.
У шаари было окно не больше трех минут.
Миа и Кервол ждали. Для обоих способность Грифа принимать решения была важнее самого задания. Кервол – его соратник, но шаари может перестать им быть, если увидит, насколько он склонен к колебаниям.
Человек сомневающийся не способен вести за собой – просто как дважды два.
Миа… ситуация почти та же, но промах брата даст ей силы для дальнейших уговоров. И вместо того, чтобы перейти на его сторону, она утвердится в собственной правоте.
– Идем.
Там же
Распыленный в окрестностях «хижины» аэрозоль, вносящий помехи в сканирующие устройства, превзошел все ожидания… Ален пришел в ярость. Перестраховались! Он был слеп и мог полагаться лишь на собственные глаза и встроенные в шлем визоры. В инфракрасном диапазоне джунгли выглядели хаотичной мазней, словно наемник видел их после убойной дозы химии.
Джер перешел на обычное зрение.
– Постепенно осядет, – сказала Жанна, сидевшая на дереве несколькими метрами выше.
Он поднял голову. Сабола полностью слилась с ветвями и листвой.
– У нас может не хватить времени, – проворчал Ален.
На экране внутренней поверхности забрала в углу трудился таймер. До начала «переговоров» оставалось примерно полчаса, к месту уже начали стрекаться группки мохнатых. Туземцы проверяли закоулки и обшаривали деревья. Это было самое скверное. Хотя «шкуры демона» надежно укрывали хибранийцев от электроники, отыскать их могла любая опытная ищейка с хорошим нюхом. По словам лакишей, туземцы приручают подобных животных, которые очень помогают им в партизанской войне. Но пока Ален не видел ни одной твари. Оставалась надежда, что башнаги не станут усердствовать.
Впрочем, отряд из четырех мохначей все-таки решил взобраться наверх. Их командиру хватило протявкать пару раз, чтобы восстановить дисциплину. С ней, как мог убедиться хибраниец, у башнагов было не все в порядке. Вероятно, на поле боя местные просто звери, но вне его очень напоминают стаю приматов, где самцы постоянно соперничают между собой.
– Идут сюда, – спокойно констатировала Жанна.
Башнаг остановился под деревом, на котором сидели она и Джер, и полез наверх.
– Не двигайся. Ты достаточно высоко. – Ален приготовил короткий кинжал с отравленным лезвием: если туземцу не повезет, он получит в горло десять сантиметров прочнейшей стали. Но в этом случае не повезет и Алену. Даже если он спрячет труп на дереве, башнага хватятся его собратья.
Наемники ждали. Вокруг хижины аборигены выставили кольцо охраны. Несколько мохнатых полезли под «хижину», обнюхивая каждый сантиметр влажной земли.
«Они что-то подозревают. Если обнаружат баллоны, все пропало…»
Второй башнаг взобрался на толстую ветку прямо под Аленом и сел, наблюдая за своими собратьями. Поняв, что они не смотрят в его сторону, мохнатый проделал какой-то жест и пренебрежительно шикнул. Ален едва не расхохотался. Башнаг откровенно филонил, игнорируя приказ командира.
Скрестив ноги, туземец достал что-то из поясной сумки, сунул в пасть и начал жевать, причмокивая. Его макушка находилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки от Джера, и тот мог убить его одним ударом.
Ален вслушивался в стук собственного сердца. Казалось, он превосходит все звуки в округе, даже голодный рев ночных животных. В ушах появился гул, что могло свидетельствовать о скачке давления.
– Жанна, что с твоими сканерами?
– Видимость немного лучше… – сообщила она.
Ее спокойствию можно было позавидовать.
– Как там наши гости?
Шаари.
– Пока не вижу. Они должны прийти с востока?
– Да. Но я бы на это не полагался. Тиброн сказал, что появиться «призраки» могут откуда угодно.
Почти наверняка шаари проведут разведку местности, и здесь главное остаться незамеченными. Риск огромный, ведь тени-убийцы не отлынивают от работы, как башнаги. Стоит им оказаться рядом с наемниками, все рухнет… Это была самая слабая часть плана. Ален не знал, как можно устранить ее. Если бы дело было в чем-то другом, он бы с ходу предложил несколько вариантов нейтрализации противника. Но речь шла о самых совершенных и непредсказуемых наемных убийцах, пропади они пропадом! Ален чувствовал, как вспотел под броней. Такое случалось крайне редко.
Даже Ламас Тиброн со всей его уверенностью не может точно прогнозировать действия бывших собратьев.
Джер ненавидел неизвестность. Он относился к тому типу командиров, которым надо было знать каждую деталь, и не любил импровизаций. Даже несмотря на то, что ремесло вольного охотника по большей части импровизация и есть.