темноте капли воды падали с потолка и разбивались на множество мелких осколков, этот звук заполнял пространство. Люди вдруг ощутили странное чувство отчаяния ‒ выхода нет, всех прибывших кто-то, замуровал в горе навсегда.
‒ Последнее китайское предупреждение? ‒ осмелев, разрядил молчание Геннадий и продолжил:
‒ Пора, выходим, сейчас всё увидите, а я объясню, если сможете понять, ‒ при этих словах Зосимович скривился в пренебрежительной гримасе, наконец-то он мог хотя бы мимикой выражать своё отношение к окружающим, особенно когда это никто не видит. На выходе вдруг снова появилась плохо сваренная решетка, и каменный завал.
‒ Что за бред, мы ж всё убрали, откуда завала? Тут не было завала! ‒ недоумевали рабочие, убирая новое препятствие.
Вскоре первая группа вылезла из нутра пещеры: реки не было, горы стали выше, леса нет, вообще растительности нет, стоит запах серы и диоксидов азота. Воздух пьянил, солнце нещадно жарило под 40 С°, судя по нему, время около полудня. Первая группа в недоумении и ужасе сбилась кольцом вокруг Зосимовича. Геннадий, ощутив свою важность, медленно смакуя слова, донёс своё видение происходящего, показал карту, и вскоре все отправились к самой богатой жиле далёкого будущего. По дороге прошли около места выхода кварца на поверхность, где брали самородки в первый раз. Сейчас на этом месте был лишь толстый слой вулканического пепла.
Геннадий, сам не понял, что же произошло. Местность покрыта лавовыми полями, часть из которых ещё пышет жаром, вдали видно мощное извержение вулкана, густой чёрный дым уходит высоко в небо, и слабый ветер уносит его на юг, со всех сторон доносится жуткий шум, будто огромная дробилка крошит породу. Геолог по компасу взял направление на указанную точку. Кот приказал перетащить всех на эту сторону: только после сбора все пойдут на место добычи.
Зосимович постепенно переправил всех работников и оборудование. Отряд, нагруженный инструментом и взрывчаткой, медленно двинулся по пересечённой местности к указанному месту. Огромная каменная пустыня простиралась до самого горизонта, горный массив угрожающе выбрасывал огромные столбы дыма из многочисленных действующих вулканов в полуденное небо, в результате преломления света солнце в вулканических облаках казалось кроваво-красным. Стояла жуткая жара, запах серы то ослабевал, то усиливался. Геннадий отчётливо понимал, они пришли в другое время. Даже не так ‒ в другую геологическую эпоху. Внутри закрались сомнения, а найдут ли они кварцевые жилы, может быть кварц, ещё не сформировался. Сомнения отходили на задний план из-за тяжёлой поклажи, который пришлось тащить старику, – ящика коронок для перфоратора. Наконец дошли до самой богатой россыпи самородков. Геннадий, сбросив ящик и взяв кайло, первый начал отчаянно долбить слой пепла.
‒ Оно, вот, вот! ‒ радостно закричал старик, слёзы внезапно потекли по его щекам.
Под слоем вулканического пепла оказались уже сформированные выходы кварца, а в нём виднелись прослойки золота.
Разбившись на бригады, рабочие методично начали очищать место выхода жилы, завели дизельный генератор, произвели бурение и закладку взрывчатки. Произведённый взрыв на фоне общего гула был неразличим, лишь взметнувшаяся вверх порода обозначила место добычи. Все бросились осматривать вывороченную породу. Жила оказалась богатая на золото, люди молча, набирали ящики чистыми самородками, остальное откладывали в кучи. Вскоре все ящики были заполнены, их общий вес уже составлял около тонны.
‒ Всё, давайте грузите в прицеп. Геннадий, ‒ в сопровождение, ‒ скомандовал Кот.
‒ Я-то к чему? Устал идти туда километр, ещё и обратно ‒ возраст, ‒ старик готов был вновь расплакаться, у него болело что-то в груди, и распухли ноги.
‒ Квадрик всё потихоньку утащит, а ты и ещё трое перейдёте на ту сторону, там с тобой рассчитаются и свободен. Мы сами тут управимся, и вообще зачем мне беспомощный старик? ‒ Кот задумался, устремил взгляд за горизонт, там, далеко, у самого горизонта извергался вулкан, и добавил. ‒ Честно, если б не такой поворот, не столько самородков, второй части оплаты тебе не видать, да и, думаю, жизни тоже, ‒ Кот встал с камня, улыбнулся и с самодовольно видом закончил. ‒ А тут столько золота, что можно быть щедрым и гуманным, так что ступай. Не спугни удачу.
Путь назад оказался тяжёлым: квадроцикл с трудом тащил по камням, смешанными с пеплом, прицеп, сопровождающие постоянно толкали его сзади. Жара не спадала. Солнце исчезло за вулканическим облаком, стало сумеречно, сменился ветер. После зноя и воздуха, насыщенного вулканическими газами, выбраться в мартовский лес оказалось благодатью. Чистейший воздух, белый снег, лес, солнце, восходящее из-за горизонта… Что может быть лучше?
На снег из пещеры тяжело выкатился квадроцикл с прицепом, на нём, кроме водителя, сидел Геннадий. Люди и техника ‒ всё покрыто серой пылью, лица у всех землистого цвета. Выехавшие постоянно кашляют, отхаркивая на снег серую слизь с прожилками крови. Обратно вышли лишь два человека Кота и Геннадий.
‒ Давай принимай, кха-кха, ‒ закашлялся водитель квадрика.
Старик просто выпал из сиденья и, кашляя, пополз на коленях к стоящим машинам, одна рука его была сжата в кулак, в ней он нёс флешку с подписью для перечисления остатка денег на счёт Красной репы.
‒ Давай, раз тебе в руки отдали, значит, пора перечислять ‒ из руки Зосимовича парень взял флешку-ключ, вставил в ноутбук и нажал кнопку «Enter». Геннадий рассмотрел отправителя денег повнимательнее: невысокий блондин с тонкими чертами лица и кривой усмешкой тонких губ был неприятен.
Буквально через несколько минут из леса моргнул фонарь, это было подтверждение того, что Вил получил остаток денег на свой счёт. Вскоре самородки были перегружены в инкассаторскую машину, она тут же развернулась и в сопровождении нескольких грузовиков двинулась из леса.
‒ А мы чего ждём? ‒ Геннадий Зосимович не мог понять, почему он здесь, а половина машин уехала.
‒ Мне тут передали, что Кот тебя отпускает, а остальное не твоего ума дело, ‒ успокоил его блондин, проводивший расчёты.
‒ Мне-то что, а вы будете ждать… ну, остальных, а квадрик с прицепом туда отправите? Может проводить, мне самому интересно… чисто с научной точки зрения. И идти мне в село далеко, сил уже нет, ‒ Геннадий, конечно, лукавил, недалеко его ждали вооружённые селяне и Вил, но любопытство брало верх.
‒ Ладно, идём ждать в КУНГ, остальные, бегом назад, всё, сворачиваемся! Ещё много раз сюда приедем, своё сполна заберём, ‒ с этими словами парень сопроводил остальных до входа в пещеру.
Забравшись в автодом, старик всё ещё откашливался слизью. Вскоре вернулся блондин, налил кружку молока и подал кислородную маску.
‒ Бери, отдышись. Мы тебе забыли дать противогаз и кислород туда с собой. У остальных всё есть, так что скоро все выйдут. Тебя хотели, в общем-то… там оставить, не отпускать, ‒ парень задумчиво смотрел