Айви что-то негромко напевала себе под нос, расстилая покрывало, которое позаимствовала с кровати Лаклана, так, чтобы оно одним концом упиралось в морщинистый и узловатый ствол огромного дерева. Разгладив его, девушка жестом предложила Нику переставить корзину и присесть рядом, опершись спиной о ствол дуба.
Исключительно ради удобства.
А вовсе не для того, чтобы оказаться рядом с ней.
И уж конечно, никак не для того, чтобы их нельзя было увидеть с аллеи, если кому-нибудь вздумается вглядываться в берега Серпентайна сквозь густые прибрежные заросли.
Впрочем, если они ненамеренно укрылись от любопытных глаз, то так тому и быть.
Потому что, невзирая на ее хитроумный план, день, проведенный без мисс Фини, обещал стать не таким уж плохим, как Айви опасалась.
* * *
Айви стянула с рук перчатки и небрежно швырнула их на крышку корзины с продуктами. Кожа у нее была чистая и гладкая как фарфор, за исключением двух розовых пятнышек, которые она яростно расчесывала ногтями.
— Мы не пробыли в этой деревенской глуши и двух минут, а меня уже искусали. Вот, полюбуйтесь. Видите? — И девушка протянула актеру руку.
— Вряд ли это можно назвать деревенской глушью, Айви. Не забывайте, мы находимся в самом центре Лондона. — Ник взял девушку за запястье и склонился над ее рукой, чтобы рассмотреть укусы повнимательнее. — Бедненькая моя… — едва слышно пробормотал он.
— Что это было? — Глаза ее испуганно расширились и с каждой секундой округлялись все больше. — Что случилось? Вы знаете, кто меня укусил? Это был… паук, да?
— Все может быть. Хотя не могу с уверенностью сказать, это два отдельных укуса или один двойной. — Маркиз прищурился. — С возрастом зрение слабеет, знаете ли, и я не исключение.
— Двойной укус?
Айви окинула встревоженным взглядом свою юбку и покрывало в поисках паука-мародера о восьми ножках. Не увидев ничего, она принялась расчесывать воображаемые укусы на лодыжке, а потом и на шее. В конце концов она вскочила и начала судорожно отряхивать юбку, размахивая руками, как ветряная мельница. Подхватив с трапы покрывало, она несколько раз встряхнула и его.
— Айви, — попытался успокоить ее Ник, — это всего лишь комариный укус. Ничего страшного.
Но его слова не произвели на девушку никакого впечатления. Она продолжала судорожно и яростно выколачивать невидимых насекомых из своего платья.
И тут маркиз заметил их. Лорд Тинсдейл и мисс Фини стояли рядом с наемным фаэтоном, привязанным к коновязи.
— Айви, остановитесь! — Он вскочил на ноги и всем телом навалился на девушку, прижимая ее к стволу дуба. — Айви, пожалуйста!
Губы его оказались в опасной близости от ее лица, а он ласково нашептывал ей на ухо всякие глупости, стараясь успокоить.
И хотя грудь ее продолжала бурно вздыматься, Айви вдруг утихомирилась и подняла голову, глядя ему в глаза.
— Да, Доминик? — Голос ее был мягким и обволакивающим, как шелк ее юбок. Это был не вопрос. Нет, это было приглашение.
Ник почувствовал, как возбуждение передается и ему, и ощутил предательское неудобство в паху.
В следующее мгновение до его слуха донесся приглушенный шорох шагов по густой траве.
Будь оно все проклято!
Было уже слишком поздно предупреждать Айви о том что Тинсдейл и мисс Фини наконец-то отыскали их и что они в любой миг могут обогнуть дерево и увидеть их в чрезвычайно пикантной и компрометирующей позе.
Итак, Ник сделал то единственное, что ему оставалось Он решил воспользоваться ситуацией, как того требовал хитроумный план Айви.
Сейчас он поцелует ее!
Должно быть, она прочла по его лицу, что он задумал, потому что взгляд ее смягчился, золотисто-зеленые глаза потемнели и она с вызовом посмотрела на него.
Медно-рыжая прядка волос запуталась в ленточке ее шляпки. Это был тот самый повод, который требовался Нику, чтобы коснуться ее. Развязав атласные тесемки у нее под подбородком, он освободил непослушную прядь, заодно скользнув кончиками пальцев по нежной шее. Девушка закрыла глаза и коротко вздохнула, прежде чем снова посмотреть на него.
Его рука двинулась выше, намереваясь погладить Айви по лицу. Она подставила ему щеку, коснувшись губами его ладони, что, как был уверен Ник, вышло у нее ненамеренно.
Вдруг глаза у Айви округлились, а губы приоткрылись: собственная реакция изумила и даже испугала ее. Но он не намеревался позволить ей отвернуться.
И уже не имело значения, действует ли он по плану или просто не может сопротивляться желанию обладать ею. Ник склонился к ее лицу, чувствуя, как губы его щекочет теплое дыхание девушки. И коснулся губами ее губ, заставляя ответить на поцелуй.
Айви негромко застонала. Ник понимал: она и не подозревает о том, что на них смотрят Тинсдейл и мисс Фини. А девушка закинула руки ему на шею и прижалась к нему всем телом, отчего неудобство в паху у молодого человека усилилось, грозя нешуточными неприятностями.
— Леди Айви! — прорычал Тинсдейл так, что девушка охнула, а у Ника перехватило дыхание.
Ник выхватил из рук Айви покрывало и, держа его перед собой, повернулся лицом к виконту и мисс Фини.
— А вот и вы! — с энтузиазмом воскликнул Ник. — Право, очень вовремя. Мы уже собирались начать без вас.
Мисс Фини покраснела и прыснула в кулачок.
А Тинсдейл не сводил глаз с раскрасневшегося лица Айви, румянец которой с каждой секундой становился все жарче.
— Позвольте узнать, что же именно вы намеревались начать без нас? Или этот вопрос представляется излишним?
Голос его буквально сочился язвительностью, что изрядно позабавило Ника. С чего бы это мужчине, бросившему женщину, приходить в ярость оттого, что она целуется с другим?
К этому времени Айви сумела взять себя в руки.
— Как что? Наш пикник, разумеется. А вы о чем подумали?
Ник шагнул вперед и с размаху хлопнул Тинсдейла по тощему плечу.
— Мы только что решили, что правильнее будет начать с десерта.
При этих словах Тинсдейл, как и предполагал Ник, оцепенел и стал похож на раскидистое дерево, под которым они расположились.
— А что у вас на десерт? — пожелала узнать мисс Фини.
Неторопливо подойдя к корзине с продуктами, она присела подле нее на корточки и завозилась с кожаным ремешком, которым крепилась крышка.
— Пирожные. — По губам Айви скользнула лукавая улыбка.
— Пирожные? — переспросила мисс Фини, поднимая на Ника глаза, обрамленные густыми ресницами, которые сейчас жеманно трепетали. — Обожаю пирожные! Вы ведь не будете возражать, если я возьму одну штучку?