на небе появилась луна, ласточка вернулась к Счастливому принцу.
— Я вот-вот вылетаю в Египет и готова выполнить там твои поручения, — сказала ласточка.
— Милая маленькая ласточка, — сказал тихо принц, — не останешься ли ты рядом со мной еще на одну ночь?
— Все мои друзья и родные уже ждут меня в Египте, — ответила ласточка, — и поэтому я не могу задерживаться здесь.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — сказал принц, — на другом конце города я увидел мансарду под крышей одного из домов. Там живет один молодой человек. У него густые каштановые волосы, губы цвета спелого граната и выразительные задумчивые глаза, в которых светится мечта. Он склонился над письменным столом, заваленным ворохом бумаг, слева от которых стоит стакан с букетиком увядших фиалок. Этот юноша пытается закончить написание пьесы для одного из местных театров. Режиссер его очень торопит, но парень не может больше написать ни слова, поскольку в его комнатке так холодно, что коченеют пальцы. У несчастного парня не осталось ни гроша. У него нет дров, чтобы растопить камин, и он не ел уже несколько дней и ужасно ослаб.
— Так и быть, — сказала добрая ласточка, — я останусь в этом городе еще на одну ночь. Ты, наверное, хочешь, чтобы я отнесла рубин этому юноше?
— Увы, моя дорогая, второго рубина у меня нет, — ответил принц. — Придется пожертвовать глазами. Они сделаны из редких сапфиров, привезенных из Индии тысячу лет назад. Вытащи своим клювом один из этих драгоценных камней и отнеси его юному драматургу. Он продаст его ювелиру и на полученные деньги сможет купить себе дров и еды и закончить пьесу.
— Дорогой принц, я не могу этого сделать, это было бы очень жестоко по отношению к тебе, — сказала ласточка и прослезилась.
— Ласточка, милая ласточка, — начал умолять ее принц, — сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя прошу.
Ласточка увидела в глазах принца слезы и решила исполнить его просьбу. Она вытащила клювом один из сапфиров и полетела к мансарде, в которой жил юноша. Попасть в его комнату было легко, поскольку в крыше мансарды была небольшая дыра. Ласточка влетела через нее в комнату. Молодой человек сидел обхватив голову руками. Он был в отчаянии и не заметил появления крылатой гостьи. Оторвавшись наконец от своих горьких дум, он увидел на букете высохших фиалок прекрасный сапфир.
— О Боже, — воскликнул он, — неужели кто-то все же оценил мой труд? Похоже, что почитатель моего таланта очень богат. Теперь я смогу наконец закончить свою пьесу. — Глаза юноши засияли от счастья.
На следующий день ласточка полетела к гавани, где стояли большие корабли. Устроившись на мачте одного из них, она с интересом наблюдала за тем, как грузчики вытаскивают на веревках из трюмов огромные ящики.
— Раз, два, дружно! — восклицали они, подымая очередной груз.
— Я собираюсь лететь в Египет, — громко прощебетала ласточка, но никто не обратил на нее никакого внимания. На темном небе появилась луна, и ласточка вернулась к своему бронзовому другу.
— Теперь я должна с тобой попрощаться, — сказала она Счастливому принцу.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — обратился к ней принц, — не останешься ли ты со мной еще на одну ночь?
— Наступила зима, — ответила ласточка, — и скоро здесь выпадет снег, а в Египте яркие солнечные лучи опаляют верхушки высоких пальм и разомлевших от жары крокодилов, лениво плавающих вдоль берегов рек и озер и выискивающих очередную жертву. Мои сородичи уже строят себе гнезда в развалинах древнего храма, а воркующие друг с другом розовые и белые голубки с интересом наблюдают за действиями крылатых гостей с севера. Дорогой принц, я должна покинуть эти места, но я никогда не забуду тебя и следующей весной прилечу к тебе и принесу два прекрасных драгоценных камня взамен тех, которыми ты так щедро пожертвовал, чтобы спасти бедных, несчастных людей. Рубин будет краснее алой розы, а сапфир таким же синим, как огромное море.
— На площади, где мы сейчас находимся, — продолжал принц, выслушав слова ласточки, — стоит маленькая девочка. Она каждый день торгует спичками. Сегодня утром она случайно уронила свой товар в лужу. Спички намокли и стали непригодными для использования. Девочка горько плачет, поскольку ей придется вернуться домой без денег и ей достанется за это от отца. У малышки нет ни туфель, ни чулок, ни шапочки на голове, и ей очень холодно. Вытащи мой другой глаз и отдай его ей. Тогда отец девочки не тронет ее.
— Ладно, я останусь с тобой еще на одну ночь, — сказала ласточка, — но, если я вытащу второй сапфир, ты станешь слепым.
— Ласточка, милая ласточка, — начал умолять ее принц, — сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя прошу.
Ласточка подчинилась и вытащила сапфир. Зажав его в клюве, она стремительно подлетела к стоявшей девочке и оставила драгоценный камень в ее ладони.
— Какая красивая стеклянная бусинка, — радостно воскликнула девочка и помчалась домой порадовать отца неожиданным подарком.
Ласточка снова вернулась к принцу.
— Теперь ты стал совсем слепым, и мне придется остаться с тобой навсегда, — воскликнула она, с жалостью глядя на пустые глазницы своего друга.
— Нет, моя милая ласточка, — сказал ей принц, — ты должна лететь в Египет.
— Я не могу оставить тебя, — ответила ласточка и начала устраиваться на ночлег на мраморном пьедестале, у ног принца.
Весь следующий день она просидела на плече своего друга, рассказывая ему о том, что видела в далеких жарких странах. Она поведала принцу о красноногих ибисах, выстраивающихся рядами вдоль берегов Нила и выхватывающих из воды золотых рыбок своими длинными клювами; о Сфинксе, таком же древнем, как наш мир, живущем в пустыне и знающем ответы на любые вопросы; о караванах купцов, перевозящих на верблюдах свои товары через Сахару и носящих в качестве украшений бусы из золотисто-желтого янтаря; черном, как эбеновое дерево, короле Лунных гор, поклоняющемся огромному кристаллу; об