стену и теперь двигались в сторону общежитий.
— Угу.
— Если ты так интересуешься ирбисами, я могу познакомить тебя со своим. Его зовут Цепень.
— Какое странное имя, — удивилась я.
— Зато полностью ему соответствует. Если вцепится, то не отпустит, — усмехнулся Дарг.
Я хотела отказаться. Более того, уже собралась это сделать. Не испытывала ни малейшего желания ни с кем знакомиться и тем более сейчас. Но в этот момент тишину ночи вновь нарушил протяжный рык, заставивший меня встрепенуться и оглядеться.
— Не переживай, это Шрам воет, — пояснил Дарг, направляя сани в сторону от главной дороги. — В последнее время он сам не свой. Оно и понятно, столько месяцев без наездника кто угодно начнет огрызаться. Ирбисы вообще очень зависимы от наездников. Как в физическом, так и эмоциональном плане. Рейнер сглупил, когда оставил его здесь.
Дальше произошло нечто совсем неожиданное. Не знаю, кто больше удивился: я или мой спутник.
— А мы можем на него посмотреть?
Молодой мужчина даже растерялся. Покосился на меня с недоумением и уточнил:
— Ты хочешь взглянуть на Шрама?
— Да, — кивнула я.
В тишине раздался новый вопль. Полный ярости и такого одиночества, что у меня внутри все сжалось от тоски. Я едва не задыхалась от потребности увидеть его.
— Сейчас? — вновь засомневался Дарг, натягивая поводья. Конь тут же остановился.
— Да. Это невозможно?
Я уставилась на мужчину, едва не подпрыгивая от нетерпения.
— Возможно. Проход к ирбисам никто не закрывает. Просто никто в здравом уме не полезет к чужому ирбису. Тот, конечно, не убьет, но потрепать может знатно.
— А этот Шрам, он ведь в загоне? Необязательно же к нему лезть, можно остановиться чуть в стороне.
«Я просто посмотрю. Это лишь любопытство и ничего больше!»
— Можно. Но не понимаю, зачем тебе это. — Дарг направил сани в другую сторону, прямо противоположную общежитию, к которому мы почти подъехали. — Шрам и в лучшие-то времена примерным поведением не отличался. Настоящий зверюга. Резкий, опасный и плохо контролируемый.
— Почему? Это зависит от характера? Или причина в другом?
— Ирбисы привыкают лишь к одному хозяину, которому и служат до конца жизни. Первый хозяин Ирбиса погиб совсем молодым. Шрам… не смог его спасти. Озлобился, стал огрызаться. Его, в конце концов, отпустили на волю. Надеялись, что в Ледяных чертогах он найдет покой.
— И что случилось?
— Спустя годы его нашел Рейнер, — хмыкнул Дарг. — Сын одного из тринадцати лордов Арбарха. Не знаю, что произошло, но ему каким-то чудом удалось приручить эту зверюгу. Пятнадцатилетний мальчишка смог оседлать матерого хищника и заручиться его дружбой. Он-то и дал ему это имя. Шрам.
— Но почему он тогда оставил его здесь, а не взял с собой?
— Политика. Не везде ирбисов принимают с распростертыми объятиями.
Я кивнула, вспомнив Чарнийское королевство. Там их точно не любили.
Дарг остановил сани неподалеку от загонов и отправился привязывать коня. Судя по нервному фырканью, соседство с хищниками тому не очень нравилось.
Я сама выбралась наружу и нерешительно замерла, вслушиваясь в ночную тишину. Может, снова послышится вой Шрама? Но было тихо. Хотя это не избавило меня от решимости и потребности увидеть ирбиса. Я отказывалась думать, что стояло за подобным желанием, зачем и почему оно меня посетило. Интуиция кричала, что мне нужно это сделать, а я привыкла ей доверять.
— Пойдем, — протянул мне руку Дарг. — Тебе лучше держаться рядом. Никуда не уходить и ничего не трогать.
— Я поняла.
Мне пришлось взять предложенную ладонь. Исключительно из соображений безопасности. Мы медленно двигались вперед к большому темному загону, который виднелся впереди.
— Каждый ирбис находится на своем месте за специальным магическим заслоном, который не дает ему выбраться на волю. Людям проход свободный.
— Ясно.
— Точно не передумала? — поинтересовался мужчина, когда мы достигли ворот.
— Нет.
Меня захлестнуло странное возбуждение и томительное ожидание, от которого внутри все дрожало. Как будто сейчас должно было произойти нечто важное.
Дарг открыл ворота и первым вошел в загон. Я шмыгнула следом.
Внутри оказалось неожиданно светло. Мягкий приглушенный свет не раздражал глаза, но позволял все хорошенько рассмотреть. А еще здесь было тепло и сухо. Под ногами на деревянном полу хрустело сено, а впереди мигал и шел рябью воздух от магических заслонов, за которыми и находились ирбисы.
Снова раздался знакомый вой. Только звучал на этот раз значительно тише и… мне показалось или в нем промелькнуло нечто похожее на удивление?
— Шрам находится в самом конце. Кстати, Цепень тоже в этом загоне.
— Угу.
Я понимала, что каждый наездник гордится своим ирбисом, но меня сейчас интересовал только один.
— Идем за мной.
И мы двинулись по проходу между ирбисами. Некоторые из них подходили ближе и рассматривали нас, другие оставались лежать, а кое-кто даже спал.
Я шагала вперед, ни на что не обращая внимания, полностью сосредоточившись на том, что ждало меня впереди. Кто ждал меня впереди. И даже в какой-то момент вырвалась вперед. Это и стало моей ошибкой. Не следовало так делать. Не последнюю роль сыграло и то, что Дарг остановился у загона со своим ирбисом, который вышел к нему, довольно урча и подставляя морду для ласки. Мужчина задержался, а я направилась дальше, забыв обо всех советах и наставлениях. Ведь до цели оставалось рукой подать.
Огромный ирбис, один глаз которого был золотисто-желтым, а другой, изуродованный жутким шрамом, затянут светлой пленкой с бельмом, увидел меня и настороженно принюхался.
— Ирэн! Стой! — только и успел выкрикнуть Дарг, бросаясь вперед.
Но остановить меня не успел. Я уже преодолела заслон, сделала пару шагов и оказалась далеко от границы барьера. Один на один с хищником, который двигался прямо на меня.
Мне стоило испугаться. Я просто обязана была это сделать. Особенно если учитывать то, с каким страхом почти две недели назад я изучала Дымку и остальных самок. Как ни крути, ко мне приближался зверь. Настолько огромный, что мне пришлось задирать голову, чтобы рассмотреть его целиком. И, очевидно, злой — его разноцветные глаза горели яростью. Матерый хищник, отлично умеющий убивать и делающий это с превеликим удовольствием. Ему даже кусать меня не требовалось. Одного удара лапой хватило бы, чтобы прихлопнуть меня как муху.
Только вот страха я не испытывала. Таращилась на него во все глаза и задыхалась от непонятного восторга. Куда делась моя настороженность? От всей души восхищаясь монстром, я сама себя не узнавала.
— Ты