Да. Да. И снова да.
С минуту он стоял неподвижно, покачиваясь, словно придавленный тонной кирпичей. Постепенно его рассудок прояснился, и он осознал еще одну вещь.
Из всех, кого знал, он доверял только Норе Джейн. В конце концов, она-то верила ему с самого начала. Больше того, даже после его признания о матери Шельсы и о том, как он узнал о существовании дочери, Нора не отвернулась. Напротив, она сумела увидеть положительные стороны этой позорной ситуации.
Эли зажмурился, не понимая, почему ему потребовалось столько времени, чтобы все понять. Но это уже не важно. Главное — он любит ее. Любит всем своим существом.
Ясно, что после такой сцены убеждать ее в этом придется очень долго.
Вспоминая ее раскрасневшееся лицо, мечущие молнии глаза, расстроенный, Эли вдруг почувствовал, что его тело наполнилось желанием и горит далеко не от припекающего солнца.
Он покачал головой. Стоп. Сначала надо подумать, как загладить свою вину, и только потом мечтать об этом…
Неожиданный гудок автомобиля прервал его размышления.
С полсекунды его сердце учащенно билось, ожидая увидеть Нору. Наконец он понял, что сигнал идет не с той стороны. Развернувшись, Эли заметил знакомый белый «форд» и посторонился.
Машина резко затормозила, и Эли поморщился. Секундой позже из окна выглянула Мелани Роулингс.
— Эли! Я так и подумала, что это ты. Как тебя сюда занесло? Где твоя машина? — Она оглянулась.
Он изучающе посмотрел на Мел и неохотно улыбнулся.
— Долго рассказывать… Не подбросишь до города? Мне нужно кое-что уладить.
— Конечно.
Эли обогнул машину и уселся рядом с Мелани.
Нора стояла на террасе, созерцая клумбы ярких цветов и ровно подстриженный газон Виллоу-Ран. Тут и там сновали пчелы-работяги, а красногрудая малиновка спасалась от жары, ныряя в специально налитую ванночку.
Когда-то эти спокойные сцены доставляли ей удовольствие. Но только не теперь… В тени под кленом Сара и Шельса устроили для своих кукол милое чаепитие. И хотя Нора не слышала, о чем болтали девочки, до ее ушей доносился их веселый смех.
Нора не могла представить, как будет жить без девочки, без этого смеха… Но уже твердо знала, что, несмотря ни на что, не будет жить как прежде. В конце концов, она может взять жильцов, или же продать Виллоу-Ран, или вообще уехать и начать новую жизнь… Она никогда не вернется в тихое, размеренное и пустое существование, которое вела до приезда Эли и Шельсы.
Она изменилась.
За одно лето из скромной тихони Нора превратилась в необузданную тигрицу. Она заимела любовника, отрезала волосы, с которыми не расставалась всю жизнь. Более того, она сбежала с работы намного раньше и в довершение всего угнала машину, не имея водительских прав.
Нора прикусила губу. Ее глаза наполнились слезами, перешедшими в приступ смеха. Все казалось бы таким забавным, если бы она не уехала без Эли.
Зачем, зачем она так поступила?
Затем, откликнулся ее внутренний голос, что он это заслужил.
Может быть, ответило сердце. И все же не следовало… Должен был быть лучший способ доказать, что я люблю его и, несмотря ни на что, всегда буду любить…
Наблюдая за девочками, она заметила, что они вскочили и бросились к дому. Нора проводила их взглядом и улыбнулась. Интересно, что они задумали на этот раз. Они уже попросили Нору сбегать в магазин за мороженым, заказать пиццу на ужин и оставить Сару на ночь.
Как и предполагалось, через несколько минут раздался стук в дверь.
— Входите. — Нора услышала, как открылась дверь, и до нее донесся хрипловатый голос:
— Нора?
Это был он. Ее колени подкосились, и она тяжело облокотилась на перила. Однако она тут же взяла себя в руки. Гордо выпрямившись, Нора заставила себя повернуться.
Он стоял на пороге. Высокий и загорелый, Эли выглядел невероятно привлекательным. Она так любила его, и это причиняло ей боль. Нора изучающе посмотрела ему в глаза, рассчитывая найти в них гнев, но, к своему удивлению, обнаружила загадочную настороженность.
Она заметила, что у него мокрые волосы, видимо, он только что принял душ и сменил одежду.
Несмотря на жару, поверх джинсов и футболки на нем был спортивный пиджак.
Наверняка он собрался на встречу по поводу аренды дома, мелькнула у нее мысль.
Не зная, как себя дальше вести, Нора достала из кармана ключи от машины и протянула ему.
— Извини, что все так вышло. Не знаю, что на меня нашло.
Эли молча разглядывал ее. Наконец он протянул руку, взял ключи и положил в карман.
— Все в порядке. Я это заслужил.
Нора уставилась на него непонимающим взглядом.
— Ты… ты так считаешь?
— Да, если ты еще не заметила, что я немного упрям. — Эли замолчал, сжав кулаки и переступая с ноги на ногу.
— О. — Удивлению Норы не было предела, когда она осознала, что он нервничает.
— Иногда тебе придется идти на крайние меры, чтобы привлечь мое внимание. Только не думай, что я предлагаю проделывать такие штучки после каждой нашей стычки.
Надежда вспыхнула, когда Нора поняла, что его слова звучат так, словно у них есть будущее.
— Дело в том, что я подумал над твоим предложением остаться здесь с Шельсой, пока наш дом реконструируют.
— Правда?
— Да. Но я думаю, что ничего из этого не получится…
У Норы опустилось сердце.
— До тех пор, пока ты… не возьмешь… вот это. — Слегка смущенно Эли опустил руку в карман и извлек маленький, изящно завернутый в подарочную упаковку сверток и, ненадолго задержав в руках, протянул ей.
Нора застыла.
— Что это?
— Открой, тогда узнаешь.
Дрожащими пальцами Нора потянула за бантик и скинула блестящую красную обертку. Внутри была маленькая бархатная коробочка. Ее сердце забилось, и она осторожно приподняла крышку…
Ее взору предстало обручальное кольцо с переливающимся на свету бриллиантом.
— О, Эли… — Она смотрела на него, не в состоянии произнести ни слова.
Все чувства отражались в его прекрасных голубых глазах — нежность, интерес, любовь.
— Я так и не сделал подарок к твоему дню рождения, — сказал он, медленно сокращая дистанцию между ними. — И еще я подумал, что, если ты и в самом деле… хочешь быть моей… женой, все должно быть как следует, — быстро проговорил он. — Я люблю тебя, Бу. Выйдешь за меня? Но на этот раз по-настоящему?
— О, Эли, да… да…
Внезапно раздался радостный возглас Шельсы, весело прыгающей в дверях.
В следующую секунду Нора была в объятиях Эли. Она целовала этого некогда отпетого хулигана, который стал ее сердцем, ее будущим, ее любовью.