уступать старому хрычу даже в мыслях, и даже понимая, что, вероятнее всего, он никогда не узнает о случившемся.
Представив, как старый маг брезгливо приподнимает кончики губ, узнав, что его ученик не смог справиться с простейшим фокусом силы, я скрипнул зубами.
– Хрен тебе, старый черт, не дождешься.
Конечно, это была реакция Эри, всегда боявшегося разочаровать учителя и снова оказаться на улице.
Ирония судьбы, он так этого боялся, что в итоге стал исполнять роль обычного слуги, перестав быть учеником алхимика. И лишь мое появление вернуло обучение в старое русло. Хотя старик заранее знал о моем происхождении и наблюдал за метаморфозами чужой души, но это уже совершенно другая история…
– Сейчас взорвется, – взвизгнула Винара и, не выдержав, бросилась прочь.
Наэлектризованный воздух потрескивал разрядами, излишки энергии начали уходить в атмосферу. Верхушки стоящих на другой стороне ручья сосен покачивались, как под порывами сильного ветра.
Стояла странная тишина. Она давила на уши, вызывала слуховые галлюцинации, будто кто-то рядом шептал, предлагая совершить безумные вещи вроде: вонзить кинжал себе в живот или срезать кусок мяса с лица.
С проклятьями солдаты отбежали еще дальше, наблюдая из-за пределов лагеря.
Земля плавилась.
Несмотря на трудности, заклинание запустилось, но развертка шла слишком медленно. Энергия не успевала полностью уходить.
В последний миг стала ясна причина: одна из рун повернута не в ту сторону.
Спешка. Все из-за проклятой спешки.
Пришлось исправлять на ходу, внося изменения в выстроенную конструкцию плетения. Это потребовало усилий, но принесло плоды: энергия пошла мощными, но ровными толчками.
Отлично. Все хорошо.
На финальной стадии пентаграмма снова нестерпимо ярко вспыхнула. И резко погасла.
От земли начал подниматься дымок.
На первый взгляд, ничего не изменилось, холм остался прежним. Только у основания склона появилось маленькое черное пятно.
Оно на глазах разрасталось, увеличиваясь в размерах. Через секунду появился провал. Почва и дерн с травой осыпались, превращаясь в мелкую серую пыль.
На месте провала появилась глубокая яма, она стремительно расширялась, уходила в глубины холма.
Понадобилось еще мгновение, чтобы на ее месте возник ровный туннель, уходящий под небольшим градусом под землю.
Идеально. Будто лазером выжгли.
Я стряхнул руки и подошел к краю, проигнорировав потухшую пентаграмму. Исполнив свою роль, кристаллы-накопители сдохли (благо они относились к дешевым). Немногочисленные ингредиенты для выстраивания плетения исчезли, сгорев в буйстве энергии (ничего, они тоже не были редкими). Остались только вырытые канавки, заполненные обожженной землей. Они опасности не несли.
– Все кончилось? – Винара нетерпеливо переминалась неподалеку, ей не терпелось подойти ближе, рассмотреть последствия применения чар.
Хагрим не демонстрировал подобной заинтересованности, оставаясь на расстоянии со своими людьми.
Благоразумное поведение. Я бы на его месте тоже держался подальше. Особенно после того безумия, что здесь недавно творилось.
Из провала исходил тонкий дымок. Серая пыль оседала, растворяясь и впитываясь в землю.
– И никакой бурмашины не надо, – тихо промолвил я.
Первой подошла Винара и чуть ли не обнюхала потухшую пентаграмму, лишь после этого сунувшись к темной яме. Ровные формы и четкий наклон, будто вырезанный гигантским ножом, произвели должное впечатление.
– А я думала, мы будем копать, – растерянно брякнула рыжая и осеклась.
Теперь она смотрела на меня с испугом. Зримое проявление могущества истинного Искусства вызвало шок.
Хотя, если по правде, ничего «истинного» здесь нет. Все за счет заемной силы, что больше присуще гильдейцам-ремесленникам, чем истинным магам.
– Я пойду вниз. Скажи Хагриму, чтобы были готовы уехать в любой момент.
Винара придержала меня за руку.
– Я с вами, – она скорчила умоляющую гримасу. – Ну пожалуйста. Я столько времени об этом мечтала: увидеть своими глазами артефакт, чей секрет передавался в нашей семье из поколения в поколение.
Помедлив, кивнул. Возможно, не стоило. Но на ее месте у кого бы не возникло соблазна сунуться внутрь вскрытого тайника?
– Берем только Книгу Судеб, больше ничего, – строго предупредил я, подходя к краю туннеля. – Поняла?
Винара резко кивнула, рыжие волосы водопадом рассыпались по плечам. Глаза ведьмы не отрываясь смотрели в темный провал.
– Я не шучу. Скорее всего, там полно магическим предметов. Но неизвестно, как они работают, стоит ли на них защита или еще какая дрянь. Разбираться некогда. А голову оторвать может. Так что крайне не советую к чему-нибудь прикасаться.
Вряд ли предостережение достигло цели, рыжая выглядела слишком возбужденной. Но времени оставалось все меньше.
Спуск.
Скольжение вниз.
– Хэскал! – над правым плечом возник шарик света.
Тьма туннеля рассеялась, по ровным словно вырезанным стенам запрыгали густые тени.
Дно рукотворного прохода оказалось неровным. Заклинание пробило крышу и потолок погруженной под землю усадьбы.
Высота оказалась небольшой.
– Я первый. Держись позади.
Прыжок. Колени согнулись, ноги спружинили, гася ускорение. Придержав рукой меч, я огляделся.
Зал. Просторный. Похож на гостиную. На стенах гобелены, картины, на потолке люстра (чудом не попавшая под удар чар), каменный пол, деревянная мебель рассыпалась от времени, каменный столик и полки у стены сохранили целостность.
Воздух затхлый, но дышать можно.
За века почти все пришло в негодность.
– Здесь один мусор, – я пнул какую-то деревяшку, провел пальцем по корешку книги на полке. Книга рассыпалась в пыль от легкого прикосновения.
Винара стояла рядом и с любопытством оглядывалась. Но чем больше смотрела, тем сильнее понимала, что я прав: ничего целого внутри не осталось.
– Хлам, – разочарованно протянула рыжая и попыталась взять вазу с небольшого столика.
Ваза осталась целой, но пошла трещинами. Через секунду черепки разлетелись по грязному полу.
– Хлам, – согласился я, вертя головой.
Так, где же оно? Где-то близко, я чувствую. Закрыть глаза и сосредоточиться.
Ведьма бродила по залу и, несмотря на предупреждение, поднимала и рассматривала предметы, показавшиеся ей целыми или ценными.
Ничего. Один мусор.
Может, что-то из этого и стоит денег, но придется постараться, чтобы отделить зерна от плевел. А возиться нам некогда.
Добра тут скорее всего хватает, но искать надо в глубинах дома. На что мы пойти не могли.
– Там! – я уверенно ткнул пальцем в другой конец зала.
У самой стены, под уродливой картиной с какими-то городскими пейзажами, стоял неприметный постамент из серого гранита.
Винара метнулась в указанном направлении и разочарованно замерла:
– Но здесь ничего нет, – ведьма в недоумении повернулась ко мне.
Я подошел и убедился к правдивости замечания. Действительно, ничего. Постамент пуст. И судя по слою пыли – уже давно.
Странно. А излучение идет именно отсюда. Может, Книга спрятана где-то внутри? Оценив размеры каменной подставки, я покачал головой. Нет, здесь что-то не так.
– Хм, – я провел пальцем по камню, оценивая слой пыли.
Слишком тонкий для стольких веков. В других