узнать, ваши манеры, мадемуазель, – беззаботно обратился он к Жозефине. – Я с ног сбился, разыскивая вас по всему Лувру. А вы, оказывается, здесь, пугаете юную девушку. Как не стыдно, а ещё аристократка. Ладно, пора завершить ваше путешествие.
Выхватив из-за пояса изогнутый кинжал, незнакомец прибавил шаг. Выставив вперёд руки, покойница бросилась на него, но мужчина ловко уклонился от нападения.
Однако от фрейлины не укрылось, как во время кувырка незнакомец схватился за сердце, будто борясь с внезапно пронзившей его болью. Что-то едва уловимое выдавало его утомленность. Но заметная слабость не мешала мужчине предугадывать каждое движение нападавшей и вовремя уходить от ударов. Спустя некоторое время незнакомец наконец подгадал момент и повалил покойницу на землю. Захрипев, она коршуном вцепилась в маску, закрывавшую лицо мужчины. И, с силой дёрнув, сорвала её.
Воспользовавшись тем, что руки мёртвой заняты маской, незнакомец лезвием подцепил висящий на шее девушки амулет и одним резким движением срезал его.
В ту же секунду покойница замерла, обмякнуть её затвердевшее тело уже не могло.
Девушка застыла в неестественной позе. Если бы цвет её кожи был светлее, она бы с лёгкостью сошла за статую. Убедившись в том, что его противница повержена, незнакомец поднялся на ноги. Теперь, когда он был без маски, Мадлен могла рассмотреть его лицо. Взглянув на незнакомца, фрейлина опешила. Она была готова увидеть под маской врачевателя чумы кого угодно. Но юное, подвижное лицо молодого парня совершенно обескуражило её. Быстрым движением пригладив белые растрепавшиеся волосы, юноша, широко улыбаясь, произнёс:
– Давно мне не приходилось гоняться за столь прыткими дамами. Я уж думал, всё, так и уйдет, негодница, – заметив широко распахнутые от удивления глаза Мадлен, паренёк весело уточнил: – А ты что так смотришь? Ожившую покойницу в первый раз видишь? Ну, это ничего. Первый раз оно всегда так. От меня вот до этого мертвяки никогда не удирали. А тут, посмотри-ка, припустила так, что еле сыскал.
Немного придя в себя, Мадлен решилась задать вопрос:
– Кто ты?
– А тебя имя интересует или род занятий? А впрочем, неважно. Знающие люди именуют меня Повелителем смерти, – с серьёзным лицом ответил юноша.
– Повелитель смерти? – удивилась девушка. – Правда?
Юноша задорно рассмеялся, моментально избавившись от маски серьёзности.
– Ты что, поверила? Конечно нет. Некромант я, вот и всё. Зовут Калеб.
– Некромант? Умеешь оживлять мертвецов? Так, получается, трактаты о мистике не врут, вы действительно существуете? – с детским восторгом произнесла фрейлина.
– Существуем, а как иначе-то? Вот, полюбуйся. – Юноша, раскинув руки в стороны, покрутился на месте.
Взгляд фрейлины, наконец оторвавшись от некроманта, вновь коснулся лежащего на земле тела. Мадлен поёжилась.
– Так это ты выкрал её из мертвецкой?
– Я, – подтвердил Калеб.
– Объяснишь, для чего тебе понадобилось оживлять эту девушку?
Юноша задумался. Нагнувшись, он поднял с земли свою маску и поинтересовался:
– А тебе точно хотелось бы это знать?
– Определённо.
– Хотел побеседовать с ней, выспросить кое-что важное.
– Что же?
– Подробности её смерти.
– Зачем они тебе? – насторожилась Мадлен.
– А вот этого я тебе не скажу. Пока не скажу.
«Странный паренёк», – подумала фрейлина.
– Ладно, тебе удалось что-нибудь узнать?
– Ага, смотрю, и тебя одолело любопытство! – весело отозвался Калеб. – На самом деле она оказалась неразговорчивой. Даже имени своего не назвала, а такое бывает редко.
– Жозефина, – произнесла Мадлен, – её звали Жозефина.
– Поздновато для знакомств, – бросив на мёртвую девушку беглый взгляд, отозвался некромант. – Убийца так перепугал её, что страх преследовал бедняжку даже после воскрешения. Она всё твердила, что у него сморщенное уродливое лицо.
«Уродливое лицо? Это хорошо… Вернее, конечно, плохо, но это доказывает, что Фабьен не причастен к её смерти. Его уж точно уродливым не назовёшь», – с некоторым облегчением подумала фрейлина. Некромант же продолжал:
– А после, представляешь, только я отвернулся, огрела меня по голове кочергой. Кто бы мог предположить, что она окажется такой буйной? До сих пор шишка на голове, – коснувшись ладонью больного места, пожаловался некромант. – Пока у меня из глаз искры сыпались, она сбежала. И куда бы ты думала? В Лувр! А ловить покойницу в королевском дворце очень непросто. На каждом углу гвардейцы, никакой свободы. Думал, помру раньше, чем отыщу её. Мне повезло, что у вас здесь маскарад нарисовался. Я смог спокойно обойти территорию замка, и никто не обратил на меня внимания. Видимо, я выгляжу как заправский аристократ, – с гордостью объявил Калеб.
– Не хочу тебя расстраивать, но нет, в этой ужасной маске ты больше походишь на бродячего артиста, – честно заметила Мадлен.
Калеб попытался обидеться, но не смог.
– Ну и пускай, всё равно жизнь дворянина не по мне, – ответил некромант.
– Почему ты беспокоился о своей жизни?
Калеб протянул раскрытую ладонь и показал амулет, срезанный с шеи покойной.
– Чтобы оживить мертвеца, используется собственная жизненная сила. Этот амулет – её проводник. Обычно я оживляю кого-то всего на несколько минут. А эта мадемуазель пробегала здесь несколько недель, всё это время высасывая из меня жизнь. Так что поверь, у меня была причина для беспокойства.
– А что ты делал на кладбище у Жарден Флюрьи? Не отрицай, ты был там, – выпалила Мадлен.
– А что мне скрывать? Был. А ты со своим шалфеем мне всех покойников взбаламутила. Еле успокоил.
– Что ты там делал? – повторила свой вопрос девушка.
– Не уверен, что тебе понравится ответ.
– Говори.
– Выкапывал убитую девушку.
– Зачем?!
– Был интерес. Но ты не подумай ничего предосудительного. Её я тоже расспрашивал о смерти, не более.
– Она же уже лежала в земле, – со смесью ужаса и отвращения прошептала Мадлен.
– Ну и что, меня такие вещи не смущают. Моё дело нехитрое. Раскопал, оживил, поболтал, закопал обратно. Никто ничего и не заметил.
– Какой кошмар…
– А что такого? У всех разная работенка. У меня вот такая.
Мадлен притихла, оглушённая свалившимися на неё открытиями. Меж тем Калеб, сложив на груди руки, с некоторым подозрением вглядывался в девушку. Заметив его пристальный взгляд, Мадлен поинтересовалась:
– Почему ты так смотришь на меня?
– Да всё пытаюсь понять, как сельская колдунья оказалась в королевском дворце. Да ещё и в платье таком нарядном – загляденье.
– С чего ты взял, что я колдунья? – возмутилась девушка.
– Ну, – некромант смущённо замялся, – люди поговаривали, да и я сам проверил.
– Проверил? Это как?
– Чтобы приготовить настой, смягчающий покойникам связки, скажу по секрету, без него с ними не поговорить, мне нужны были цветы окопника. Мои запасы исчерпались, а искать его по лесам было некогда. Вот я подслушал, как тебя местные колдуньей кличут, и залез к тебе в окно, пока ты дремала.