и жуткие белые маски.
Было страшно и выглядывать из укрытия я не решилась.
— Как всё прошло? — спросил грубоватый голос.
— Всё по плану господин. Девчонка у нас, — ответил второй.
И хотя я едва дышала от страха, мне показалось, что уже где-то слышала эти голоса.
— Ты чувствуешь? — спросил первый.
Я задержала дыхание, уловив, как шумно он вдыхает воздух.
— Запах страха господин? Да! Все стены пропитаны им, — отмахнулся второй.
— Странно… — произнес первый, а затем добавил, — в ней проявилась стихия?
— Простите, господин. Ещё не выяснили. Покинуть столицу было сложно. Королевские маги будто с цепи сорвались. Нам чудом удалось скрыться, — виновато произнёс второй.
— Мне не интересны подробности. Меня интересует лишь стихия девчонки. В ней должен проснуться огонь, — рявкнул тот, кого называли господином.
— Конечно. Как прикажете. Но, что, если мы ошиблись?
— Кристалл не мог ошибиться. Готовьте всё к ритуалу, — приказал первый.
Как только стихли удаляющиеся шаги, мы с «почти призраком» рванули к выходу. Нам повезло, коридор вывел наружу. Вокруг виднелись заросли деревьев и кустарников. Не сговариваясь, мы дружно устремились в темноту леса.
Остановились лишь ненадолго, что бы перевести дыхание.
— Юс, нужно идти дальше.
— Знаю, дай мне минутку.
«Почти призрак» тяжело дыша, прислонился к стволу дерева, пытаясь выровнять дыхание.
— Как думаешь, они бросятся в погоню?
— Думаю, да. Нужно было сбить их со следа ещё на выходе. Жаль, я не подумал об этом раньше. Но теперь возвращаться нельзя.
— Может, я могу помочь? Вот только не знаю, куда делась моя птица.
— Попробуй позвать её.
Закрыв глаза, я ощутила лёгкое тепло. Оно исходило откуда-то сбоку. «Вернись к нам» попросила мысленно. Ощущение тепла усилилось.
— Смотри, получилось! — воскликнул парень.
Открыв глаза, я увидела, как маленький оранжевый огонёк мелькает за стволами деревьев. На душе стало спокойнее, когда огненная птичка опустилась мне на плечо. Боги, как же я раньше жила без своей стихии.
— Юс, мы не можем её оставить.
— Почему? Здесь полно хищников, а с ней идти по лесу будет безопаснее.
— Да, но так мы можем привлечь внимание отступников.
— Ты права, — с грустью согласился он. — Что будем делать?
— Есть одна идея. Мне нужен кусок твоей одежды.
— Зачем?
— Хочу попробовать направить клоунов, то есть отступников по ложному следу.
«Почти призрак» ничего не ответил. Но послушно сорвал рюши со своей потрёпанной рубашки.
— Подойдёт? — спросил он, протягивая ткань мне.
— Да.
Я же с треском оторвала небольшой кусок ткани от нижней юбки. До этого я уже использовала её в качестве бинта, чтобы замотать пораненную ладонь. И вот сейчас она пригодилась вновь.
— Что ты задумала?
Протянув кусочки ткани канарейке, я мысленно попросила её вернуться и увести отступников в противоположную от нас сторону. Огненная стихия откликнулась. Подхватив ткань, птица взмыла в воздух и растворилась в темном ночном небе. Канарейка поможет, я не сомневалась. Главное, чтобы она не попалась им на глаза.
— Не беспокойся, она уведёт их в другом направлении, но нам нужно идти.
Какое-то время Юскин продолжал удивлённо смотреть на меня своими прозрачными глазами, но потом всё же поднялся.
— Ты права. Идём.
Идти по лесу глубокой ночью было опасно. Но оставаться на месте мы не могли. Нужно найти укрытие. Поэтому без остановок на отдых мы шли где-то около часа. Лунный свет освещал лес вокруг. Под ногами хрустели сухие ветки, а ночная прохлада приятно остужала разгорячённые мышцы.
— Больше не могу, — прошептал Юскин, опускаясь на землю возле толстого ствола дерева.
— Мы не можем здесь оставаться, — прошептала я в ответ.
— Ари, тебе со мной далеко не уйти. Я слишком слаб. Оставь меня здесь, — обречённо выдохнул он.
Внимание на его слова я не обратила. Про себя лишь отметила, что он впервые назвал меня по имени.
— Не говори глупости. Я не могу тебя бросить, — ответила я, присев рядом с ним.
— Ты не понимаешь. Мне всё равно не выжить, — с грустью в голосе сказал он.
— Всё я прекрасно понимаю. Ты, видимо, так и не избавился от своих страхов. Значит, придётся закончить обучение, — заявила ему, и подумав добавила, — когда вернёмся, пожалуй, тоже запишусь на эти курсы. Посмотрю, чему там учат. А то непонятно, толи ученики бестолковые, толи учителя.
Он не ответил. Но я заметила, как уголки его губ слегка поползли вверх.
Немного передохнув, мы снова двинулись в путь.
Я поддерживала парня, как могла. Сначала морально. Потом и физически. Юскин, опиравшись на моё плечо, еле переставлял ноги.
По мере нашего движения лес менялся. Деревья стали крупнее, а подлесок значительно гуще. Скорее всего, мы забрели далеко, в самую чащу. Где-то впереди слышался шум. Он нарастал по мере нашего приближения. В просвете между деревьев что-то слабо замерцало. Из леса мы резко вышли к обрыву.
Нас оглушил шум водопада. Мощные потоки воды с высоты обрушивались в небольшое озеро. С открытым ртом я застыла на месте. Вид был сказочный. Брызги ярко мерцали в лунном свете, отражаясь в тёмно-синей воде озера.
К реальности меня вернул звук хрустнувшей ветки, раздавшийся где-то позади.
— Юс. Тише. Не шуми, — прошептала я.
— Ари, это не я, — так же шёпотом ответил он, стоя рядом со мной.
Обернувшись, я увидела два темных силуэта возле дерева.
Не может быть! Как им удалось догнать нас?
Паника накрыла меня волной. Нужно бежать. Прыгнуть с обрыва в воду. Сделать хоть что-то.
Стоило подумать о побеге, как всё тело скрутила дикая боль.
Боковым зрением я заметила, как схватившись за голову, Юскин повалился на землю.
Один из тёмных силуэтов направился к нам. По мере его приближения боль внутри усилилась.
Не чувствуя ничего кроме дикой боли, я упала на спину рядом с Юсом. Глядя в ясное звёздное небо, я не знала, что делать дальше.
Как защитить себя и своего друга?
От безысходности слёзы покатились по щекам.
Лунный свет заслонила тёмная фигура. Склонившись на до мной, незнакомец что-то прошептал. В его занесённой руке блеснуло остриё ножа, а в следующую секунду кожу на груди обожгло.
Ярко красная вспышка. Это последнее, что я увидела перед тем, как погрузилась во тьму.
Глава 21
Монстры.
Они кружили вокруг меня, радуясь своей победе. Их кроваво-красные глаза гневно блестели в сером тумане, который клочьями стелился по выжженной земле вокруг. Чудовища склонились надо мной, готовые разорвать. Они протягивают худые, костлявые руки и…
Как странно.
Разве у кровожадных монстров бывают детские голоса?
С этой мыслью я попыталась открыть глаза. Получилось с трудом. Обстановка вокруг расплывалась в тусклом желтом свете. Наконец-то