мясо? — подняв автомат Саша всматривался вслед хищнику, пытаясь не потерять его из виду.
— У пантеры-то! Ага, конечно. Во-первых, в неё не так-то и легко попасть из оружия, а во-вторых, она быстрее сама тебя сожрёт, чем отдаст добычу, — прокомментировал Лёня.
— Никто ни у кого и ничего отбирать не будет. Доедаем остатки — и в дорогу. До вечера к порталу добраться надо.
— А нас там что, пятизвёздочный отель ждёт? — Сергей оглядел всех, задавая вопрос.
— Да хотя бы двухзвёздочный, — печально вздохнула Алиса.
— Ничего нас там не ждёт. Может, мумию хранителя найдём.
— Вот, Саша прав. Но зато сможем оставить вещи и попробовать в лесу кого-нибудь поймать, — бодро согласился Лёня.
— Мы почти неделю идём, и за это время в этих, якобы диких, лесах животных встречали столько, что даже пальцев на одной руке больше. Не светит нам на охоте ничего! — сказал Попченко.
— Людей много. Люди — как стая хищников. Животные чувствуют нас и боятся. Поэтому обходят стороной. У двоих охотников шансов больше, — сказал Нок. Он повесил над костром почерневший от копоти чайник с водой и засыпал туда горстку сушёных трав.
За скудным завтраком люди ещё минут двадцать обсуждали охоту, предполагая, что если бы хищник вовремя не остановил кабана, тот снёс бы весь лагерь, покалечив людей. Собрав свои пожитки, группа, ведомая клоном Артуром, вновь двинулась вперёд по одному ему известному пути.
Километры сквозь лес давались очень тяжело. Клон не особо утруждался с выбором маршрута, ведя их кратчайшим путём. Впереди попадались речушки, холмы разной высоты, поросшие густым кустарником, и заболоченная местность. Преодоление каждого препятствия заметно тормозило продвижение. Любое замечание по этому поводу Артур парировал тем, что не может предугадать по давно загруженным картам, что их ждёт в реальности сейчас.
Небольшая скорость передвижения не позволила добраться к спасительному порталу до вечера. К сумеркам оставалось пройти ещё порядка пяти километров. Они вышли из леса и увидели, что солнце только садится, и на открытой местности не так темно. Оказавшись на большой равнине они не смогли определить площадь плато. Взгляда не хватало. Густая трава, доходящая людям до пояса, покрывала всю местность вокруг, и люди сократили расстояние между собой, опасаясь за свои жизни в этой отдельной экосистеме. Стоило чуть пригнуться, и человека полностью скрывала трава, а сколько относительно мелких хищников тут обитало, можно было только догадываться. Не успели они пройти и сотню шагов, как нарвались на гнездо диковинной птицы, отдалённо напоминающей куропатку. Отличалась она от своей земной родственницы длинными ногами, и не летала, а бегала, издавая хрюкающие звуки. Она не испугалась людей, а бросилась в атаку. Но размером была не очень большой, поэтому отбиться от неё не составило труда.
— Ты что? — Артём упёрся в спину Дениса, который резко остановился и повернулся всем телом назад. — Ты, ты что-то слышишь? — он заметил пристальный взгляд Архипова.
— За нами наблюдают! Нок, Артур приготовьтесь. Ускоряем шаг! — чуть громче обычного приказал Денис, подталкивая идущего впереди Лёню.
— Денис! Ты не ответил на мой вопрос! — не отставал Артём.
— Ничего я не слышу. Увидел там у леса силуэт! — соврал Денис, уклоняясь от ответа. Артём оглянулся, но в сгущающихся сумерках ничего кроме темноты не увидел.
Они прошли быстрым шагом ещё порядка полутора километров, и Архипов приказал остановиться:
— Он тут. Я его видел. Нам нельзя показывать ему дорогу в портал. Артур, сколько ещё осталось?
— Денис. Две тысячи пятьсот сорок три метра с погрешностью до десяти метров, — ответил клон.
— Если он узнает, где портал, то мы не сможем от него оторваться.
— Тем более, места расположения порталов являются тайной медведей, и не все наблюдатели про них знают, — добавил Артём.
— Так, Алиса, Глеб, Артур и Артём. Вы продолжаете продвигаться, мы пойдём следом на некотором удалении. Как появится арахот — вступаем в бой. Сергей и Саша, стрелять только по необходимости, и будучи уверенным, что никого не зацепите. Нок, твоя задача самая важная. Одного ты уже завалил, второго надо так же. Ясно?
— Да, я понял! — ответил клон сжимая в руке древко копья.
— Если всем всё понятно, тогда вперёд.
— Если не успеете его убить, он же на нас выйдет, да? — спросил Артём.
— На этот случай с тобой рядом будет Артур. Твой клон, он неплохо обращается с холодным оружием. Успеет отвлечь охотника. Мы… — Денис не договорил. Он резко поднял голову, почувствовав неутолимую жажду любопытства и ненависть. Ненависть к Артёму, который сейчас пригнувшись сидел напротив него. Но Денис понимал: как и в случае с кабаном, эти ощущения не принадлежат ему. Раздумывать, откуда у него возникли эти способности, не было времени, поскольку арахот находился рядом, его живое сердце билось ровно и уверенно, оповещая Архипова о своём приближении.
Артём с людьми и клоном вскоре исчезли среди зарослей травы в неотвратимо надвигающейся ночи. Лёня, Серёга и Саша веером разошлись в стороны, оставив Нока и Дениса вдвоём на протоптанной тропинке. Клон в тишине смотрел всегда точно туда, куда и человек. Нок догадывался, что Архипов чувствует арахота, иначе бы он не затеял всё это. Но его мозг не мог сопоставить факты и сделать какие-либо выводы. Для него всё это было делом уже решённым. Человек знает, других вопросов нет.
Все их движения были бесшумны, люди, застыв на своих местах, ждали появления охотника. Минуты тянулись мучительно долго, пока наконец тёмный силуэт не появился в пяти метрах позади на проложеной в траве тропе.
— Человек, я тебе не враг! — неестественным голосом прозвучали словаарахота. В том, что это был именно он, никто не сомневался. Он не скрывался за обликами различных людей, а выглядел так, каким его видел Денис в том злополучном кафе.
— И ты мне не враг. Но преследовать меня и моих людей я не могу тебе позволить! — ответил Денис и в этот момент предательски щёлкнул переключатель предохранителя на автомате кого-то из парней, стоящих в стороне.
Реакция охотника была молниеносной. Денис лишь успел заметить, как в руках у него возникли клинки, светящиеся красным светом, и в этот же момент арахот кинулся в атаку. Послышались выстрелы, но они явно были запоздалыми, ибо люди