не заметила и центральной площади с неизменным Витием Керай Кулен Первым, одной рукой державшим себя за часть нагрудника, а десницей указывающим своим поданным путь в светлое будущее. А такого быть попросту не могло. Нет, не пути в светлое будущее – скульптуры. Изваяния Императора в полный рост украшали каждое уважающее себя поселение.
Когда же вся процессия остановилась у обширной, но все же самой обычной резиденции в два этажа, подобных которой они прошли уже с десяток, Юти и вовсе смутилась. Не могла же Настоятельница Вельд и Наместница всего Весерина обитать в доме, который больше подходил зажиточному купцу, а не обласканному властью правителю?
Как оказалось – могла. После непродолжительной заминки, одна из буробалахонных жестом пригласила подконвойных войти внутрь. Юти ожидала увидеть мрачные серые стены, расписанные в пугающих пророчествах и обагренные кровью. И опять оказалась обманута, пусть и приятно.
По всем признакам, это был самый обычный дом богатого человека, с весьма средним вкусом. Ковры, золото, картины, подсвечники с длинными и запаленными свечами, цветастые пузатые вазы на крохотных столиках. В общем, ничего примечательного, что стоило бы внимания гостя. Юти серьезно разочаровалась. И заодно вспомнила то ли слова Тергуна, то ли Ерикана, что в жизни все редко бывает так, как мы того ожидаем.
Разве что вид Наместницы немного успокоил девочку. Та оказалась даже лучше, чем себе представляла Юти. В теплом свете свечей большой залы Настоятельница выглядела искусной скульптурой из самого белого мрамора. Для Юти Наместница была довольно стара, она явно разменяла пятый десяток, однако девочка не отметила, что женщина сохранила тот самый внутренний огонь, который так ценят мужчины.
Правильности ее природных черт могла позавидовать любая девушка. Наместница была красива. И даже мелкая сетка морщин возле глаз делала ее образ более интересным, настоящим, живым.
А еще Наставница Вельд оказалась очень странно одета. По ее бархатным плечам струилось красное то ли платье свободного покроя, то ли своеобразный хитон, обрывающийся возле колен. Потому Юти первое время с интересом наблюдала за кольцами силы на босых ногах.
– Сначала я подумала, что меня разыгрывают, – внезапно ожила «мраморная статуя». – Чтобы Ерикан по собственной воле пришел в Весерин…
Голос Наместницы неожиданно понравился Юти. Был он низким, даже будто мужским, но вместе с тем завораживал и напоминал мурчание громадной хищной кошки. Когда она говорила, высокая полная грудь вздымалась, приковывая внимание.
– Не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как ты состарилась, – ответил старик.
Юти даже удивилась. Она услышала в словах Ерикана откровенную неприязнь. Чего совсем не ожидала от просветленного учителя.
– Ерикан, где твои манеры? – вовсе не обиделась Наместница. – Впрочем, чего ожидать от фанатика. Это, видимо, очередное воплощение Аншары?
Взгляд Наставницы культа переместился со старика на девочку. Юти почувствовала, что эти красивые глаза словно властно и без всякого спроса раздевают ее, ощупывая несуразную для девушки фигуру. Но вместе с тем поняла, во взгляде женщины не было враждебности, скорее искренне любопытство.
– Здравствуй, девочка. Думаю, не стоит ожидать от нашего учителя, когда он нас представит. Позволю все взять в свои руки, – женщина поднялась на ноги и Одаренная заметила, как та необычно высока. – Итак, я как и ты, южанка. Зовут меня Юрген Риса Альгронд Вдова. Но ты будешь звать меня Наставница.
Юти на мгновение растерялась. Во-первых, тому, что говорившая с ней оказалась землячкой, хотя меньше всего Риса походила на рожденную в Пределах. Во-вторых, озвученным прозвищем. Обычно его сообщали только самым близких людям, а еще чаще – вообще никому. В-третьих, категоричному заявлению Наместницы о ее будущем. И в-четвертых, Юти показалось или Риса обронила «нашему учителю»?
– Этого не будет никогда! – сказал старик громче, чем следовало.
Вместе с его голосом зазвенели мечи, вынимаемые из ножен. Суровая стража восприняла заявление учителя девочки, как явную угрозу. И если бы не спокойное поведением Наместницы, которая мягко улыбнулась и подняла руку, успокаивая солдат, быть беде.
– Пелир Ютинель Керис Райдарская, – прозвучало в напряженной тишине.
И тут же гнетущая атмосфера разлетелась на части кусками битого хрусталя. Юти тоже решила назвать свое прозвище. И в то же время набралась смелости, чтобы задать интересующий ее вопрос.
– Почему вас называют Вдова?
– Из-за моих многочисленных мужей, – улыбнулась Наместница. – Волей случая, все они отправились раньше времени к Аншаре.
– В этом вся ты, – процедил сквозь зубы Ерикан и обратился к Юти. – Твоя новая знакомая не просто Вдова, в народе ее называют Красная Вдова. Каждый из ее покойных мужей умер насильственной смертью. И также каждый после себя оставил неплохое завещание, ведь так?
– Все люди ищут выгоду, – пожала плечами Риса. – Почему я должна отличаться от них? Зачем красивой девушке выходить замуж за старого торговца скотом? Ради постоянного запаха тягловых животных в доме? Рильд после своей гибели оставил порядочно денег, Гереб еще при жизни подарил кое-что получше, множество нужных связей в Весерине и Конструкте, смерть Бруна принесла не только несколько домов в городе, но и серьезную армию наемников. Шаг за шагом я собирала крупицы того, что сделают меня Наместницей. И наконец достигла цели.
Риса медленно подошла к Юти, взяв девочку за подбородок двумя пальцами и подняв ее голову. Нос Одаренной защекотал от сладкого цветочного аромата, которым пахла Наместница.
– Вся разница между мной и твоим учителем в том, что я не боюсь говорить правду. За красоту надо платить. И мои мужья свою цены заплатили. Я же не пытаюсь юлить ради достижения своей цели. Наверное, потому мы и разошлись. Так?
– Вы… были его ученицей? – спросила девочка. И даже спиной почувствовала, как напрягся Ерикан.
– Совсем недолго. Я была талантливой Одаренной, но Ерикан почти сразу сказал, что во мне нет искры Аншары. Того самого воплощения. Но какое-то время мы были гораздо большим, чем учитель и ученица.
Наместница улыбнулась, поглядев на старика. Юти была готова поклясться, что сейчас тот хочет растерзать ее на части.
– Хотя все это дела давно минувших дней, – Наместница вновь села на кресло.
– Мы удовлетворили твое любопытство и теперь можем идти? – спросил Ерикан.
Старик даже сделал шаг по направлению к выходу, однако вновь раздался лязг вынимаемого оружия.
– Это будет очень опрометчивым решением, – ответила Наместница. – Сейчас у моего дома собрана вся стража Весерина. Впрочем, думаю, ты и сам об этом знаешь, потому не пытаешься прорваться