проведя по нему кончиками пальцев.
— Давайте успокоимся. Может, это старый след? — с надеждой спросил Ясон. Маленький мегарец отрицательно мотнул головой, растрепанные волосы упали ему на лицо:
— Нет, следы совсем свежие. Зверь только что был здесь.
— Но почему они перед нами, если место нападения осталось позади? — резко спросил Одиссей.
— Я не знаю. Но могу предположить, что лев обошел нас. Решил отрезать путь от человеческого жилья, чтобы мы не убежали. Хищные звери умны! А этот еще и ранен, хромает… — Меланион внимательно изучал следы и все сильнее хмурился. — Да, такой будет вдвое опасней!
— Не хочу никого пугать, но я бы назвала это засадой, — тихо сказала Аталанта, но так, чтобы ее все услышали.
— Что скажешь, Ясон? Повернем обратно, или же?.. — спросил мегарец, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Его лицо было куда бледнее обычного.
— И куда же мы теперь пойдем? — возмутился Полидевк. — Город ведь впереди!
Голос здравого смысла в голове царевича Иолка настаивал именно на бегстве. Развернуться и бежать без оглядки, лишь бы не встречаться со смертоносными когтями, лишь бы не ощущать на лице дыхание чудовища перед смертью…
Какая-то часть его души во весь голос кричала: так и сделай! Беги, ищи другой путь… Вели всем поступить так же, пусть никто больше не разделит судьбу несчастного Адмета!
Но он хорошо понимал, что это было бесполезно. Лев их обошел и теперь наверняка двигался навстречу с подветренной стороны. Зверь-людоед не даст уйти своей добыче. Стоит показать ему спину, и в нее тут же вонзятся длинные клыки.
Выхода не было — оставалось только принять бой.
Жаль, что взрослые не успели их найти раньше. Не удивительно: те наверняка следовали по старому пути отряда и не подозревали, что группа выживших уже двигалась в сторону Иолка.
Смогут ли они спастись? Вряд ли. Увы, впереди затаилась верная смерть.
Но, по крайней мере, ее можно было принять с достоинством.
— Встретим этого ублюдка с оружием. Что нам еще остается? — только и сказал Ясон, глядя в лица друзей, полные страха. Неужели он и сам выглядел так же?.. Такой же бледный, испуганный?
Нет, бояться больше нельзя. Время паники и слабости осталось позади. Их жизнь зависела только от них самих… Переглянувшись с каждым из своего отряда, мальчик ощутил, как неуверенность отступает. Даже Аталанта не отвела взгляд.
Решение они приняли без долгих обсуждений и споров — на это просто не нашлось времени. Вызов был брошен, оставалось лишь вступить в неравный бой.
Глава 14
Пойти прямо по следам льва или дождаться его здесь? Меланион задумался над вопросом Ясона. После некоторого колебания он лизнул кончик пальца, поднял руку вверх. И лишь затем ответил:
— Нет нужды идти навстречу. Направление ветра играет против нас. Зверь наверняка учуял свою добычу. Лучше остаться здесь и как следует подготовиться.
Удивительно, но в подобных случаях все привыкли обращаться к нему — самому младшему из всех. И это было приятно. Особенно, когда на него внимательно глядела девочка.
Но сейчас было не лучшее время, чтобы наслаждаться мимолетной гордостью. Мегарец вздохнул и посмотрел на остальных ребят. Требовалось немедленно решить еще одну проблему.
— Сейчас самое главное — это оружие. Никто не должен выходить на льва с голыми руками!
— Точно. У меня есть меч, — поддержал его Ясон, — у Кастора с Полидевком тоже. Нестор и Одиссей вооружены луками…
— А будет ли от этого толк? — усомнился царевич с Пилоса. — Стрелять по кустам — затея сомнительная. И если лев выпрыгнет внезапно, то добежит до нас раньше, чем мы натянем тетивы.
— На этот счет у меня есть идея, — заверил Ясон. — Что еще? У Меланиона есть нож. Тоже пригодится! Аталанта, как у тебя с оружием?
— Ничего, — девочка развела руками. — Я не из тех, кто может позволить себе копье или клинок.
— Тогда возьми мой, — опередив ответ Ясона, протянул ей небольшой нож Меланион. По лицу предводителя отряда промелькнула тень, но никто этого не заметил.
— Ты же останешься без всего, — удивилась Аталанта. Однако ее колебание оказалось недолгим. Приняв оружие, она провела кончиками пальцев по лезвию, проверяя его остроту.
— Это не беда! — заверил ее Меланион. — Тут много сучьев, сейчас найду себе какую-нибудь дубинку. А так ты сможешь принять участие в битве.
— Слушай, Ата… Я хочу, чтобы ты выжидала в безопасности позади нас. А еще лучше, если без возражений залезла бы на дерево, — недовольно пробурчал Ясон.
— И оставлю вас тут погибать, храбрые мужи? — в голосе Аталанты прорезалась насмешка. — Нет, так не пойдет.
Царевич хотел что-то возразить, но девочка подняла руку, требуя, чтобы ей дали сказать до конца:
— Не стоит меня недооценивать — мы уже обсуждали это, Ясон. Понимаю, что ты думаешь о моей защите, потому не сержусь. Но чем больше людей сможет сражаться, тем вероятнее победа! Я уже убегала безоружной, а теперь готова драться рядом с вами.
Царевич лишь вздохнул в ответ. Очевидно, Аталанта была полна решимости и отговорить ее не получится. Что ж, ему придется уступить.
Тем временем Меланион помахал в воздухе найденной палкой, узловатой и очень крепкой на вид. Ясон бросил на него беглый взгляд и кивнул:
— Ладно, времени на споры все равно нет. Слушайте внимательно! Вот что мы сделаем…
* * *
Нестор интересовался самыми разными вещами. Естественное любопытство ему было свойственно, как и любому мальчишке. Однако сейчас его разум занимал только один вопрос: могут ли львы лазить по деревьям?
Впрочем, выбора не было — мальчик находился наверху, в гораздо более безопасном месте, чем те, кто вынужден был сражаться на земле.
Следует метко прицелиться. Вряд ли он сможет попасть зверю прямо в глаз… Но может быть, удастся поразить его стрелой между ребер, нанеся тяжелую рану. Или пробить лапу, снизив скорость передвижения хищника.
Выстрел должен оказаться быстрым и точным, ведь время работало против них. Если поединок затянется, лев растерзает всех, кто стоит внизу.
Нестор посмотрел в сторону и встретился глазами с Одиссеем, который устроился на соседнем дереве, крепко обхватив ногами толстый сук. Поймав взгляд Нестора, итакиец криво улыбнулся — совсем не так, как это сделал бы перепуганный мальчишка. Одиссей полностью пришел в себя и теперь был готов к битве. Нестор мысленно отругал себя за то, что сам с большим трудом сохранял подобие спокойствия.
Остальные располагались на земле. Полидевк стоял впереди всех. Как самый сильный, он готовился принять атаку хищника на себя. Прочие разместились чуть поодаль, слева и справа от Диоскура. Его брат встал