ничего особенного. Извини, что разбудили, — пробормотал Меланион. Ясон неожиданно пришел ему на выручку:
— Все в порядке. Мы просто хотели решить, как пойдем домой. Тебе же удалось отдохнуть, правда?
— Ага, — девочка кивнула и встала. Меланион только сейчас заметил, что она была выше него. Рядом с ней ему приходилось приподнимать голову, и оттого он вдруг почувствовал себя несчастным.
— Ну ладно, разбирайтесь там, — буркнул он и отошел в сторону.
Аталанта посмотрела ему вслед с недоумением. В разговор встрял Кастор:
— Пожалейте чужеземца! В какой хоть стороне Иолк, кто-нибудь мне скажет?
— От нашего лагеря надо двигаться на восток, а потом свернуть южнее, — поразмыслив, заявил Ясон.
— Могу я рассчитывать, что ночь встречу уже во дворце? — с надеждой в голосе спросил Нестор. Аталанта отрицательно замотала головой:
— Точно нет, даже если будем шагать без отдыха. К тому же на такой бросок нам сил не хватит… А зверь может быть недалеко, — она содрогнулась. — Незачем привлекать к себе лишнее внимание.
— Значит, еще одна ночевка в темноте, — подвел итог Полидевк и поднял свою сумку.
— Погодите, — вмешался его брат. — Нас ведь должны уже искать, как считаете? Такое без внимания не останется. Взрослые наверняка уже знают, что мы в беде.
Ему ответил стоящий поодаль Меланион, прислушивающийся к разговору:
— Даже если так, ждать мы не можем. Неизвестно, кто найдет нас первым: лев или люди. Я предпочту рискнуть и добраться до города, чем сидеть тут, изнемогая от страха. А ты?
Все одобрительно что-то забормотали, Кастор кивнул. Меланион присел на корточки и внимательно осмотрелся вокруг, проверяя, не забыты ли какие-нибудь вещи.
— А еще припасов осталось не так много. Пока нас найдут, мы успеем как следует проголодаться, — добавил он.
— Ну, на это я не согласен, — сразу возразил Полидевк, и все засмеялись, даже Аталанта.
— Тогда давайте уже выступать, — подвел итог Одиссей. Ясон согласно кивнул. Они и так достаточно задержались. Теперь нужно приложить все силы, чтобы оказаться как можно ближе к городу перед следующим ночлегом.
* * *
Аталанта понемногу обогнала остальных и сейчас двигалась вровень с Ясоном, который вновь был проводником у маленького отряда. Царевич покосился на подругу, в который раз подивившись ее стойкости — уверенный, широкий шаг девочки показывал, что она не устала. А ведь шли-то они уже долго.
Сам Ясон с удовольствием бы улегся у корней какой-нибудь оливы и задремал. Сказывалось ночное бодрствование: голова была тяжелой, а к ногам словно привязали груз. Но мальчик старался не подавать виду. Не желал, чтобы у Аталанты появился повод упрекнуть его в слабости.
Внезапно она коснулась его руки. Удивившись, царевич повернул голову — их взгляды встретились.
Нет, она тоже была не в порядке. Царевич не смог бы сказать, почему он это почувствовал.
— Спасибо, что искал меня, — негромко сказала девочка.
Ясон смутился. Сначала Одиссей, теперь Ата! Но в груди встрепенулось приятное чувство.
— Не мог же я оставить тебя в лесу, — он неловко улыбнулся. — Да и ты сама отыскала нас. Так что благодарить не за что.
— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Ты ведь не пошел сразу в Иолк… Тогда и нашей встречи бы не произошло. Отряд, с которым я шла, углубился в лес слишком сильно.
— Ты видела само нападение?
— А я разве не говорила? Все бросились по сторонам, когда заметили бегущее к нам чудовище. Не знаю, что сталось с остальными. Хотела бы я их найти. Разузнать, живы ли они вообще.
— На поиски может уйти несколько дней.
— Я знаю. У нас их уже нет. Давай сначала вернемся в город и расскажем все взрослым.
Ясон заметил, что Аталанта говорила с ним мягче, чем обычно. Он вгляделся в лицо идущей рядом девочки. Его подруга выглядела грустной и изможденной. Сколько же ей пришлось вытерпеть страха?.. Сколько тревоги, ожиданий и напряжения обрушилось на ее плечи за этот недолгий срок? Отчего-то царевичу хотелось защищать Ату, как никогда прежде.
Смешно. Она и сама кого хочешь спасет, и за себя постоять всегда сможет. Ее победа в играх — тому доказательство. Но Ясон все равно желал позаботиться о своей подруге. Ободрить словом, обнять, сделать еще хоть что-нибудь.
Будучи мальчишкой, он не до конца понимал, что с ним происходило. Точно так же ощущал себя утром Меланион. Оба они еще не догадывались, что на смену наивному детству приходила полная страстей юность — и в ней зарождалось первое влечение.
А пока та, что привлекала внимание обоих мальчиков, с тревогой смотрела в небо над головой и морщила нос. Кажется, она всерьез обеспокоилась.
— До заката еще много времени, но Гелиос уже преодолел больше половины пути. Нам надо двигаться быстрее.
— Куда ж еще-то, — пробурчал откуда-то сзади Полидевк.
— Давай я возьму одну из твоих сумок, — предложил Одиссей. Услышав это, Кастор вытаращил глаза. Второй Диоскур лишь отмахнулся:
— Да не надо. Я справлюсь, не лопну же.
— Нет, так не пойдет. Если ты начнешь отставать, это задержит наше возвращение в город. А еще, — итакиец ухмыльнулся, — похоже, я тут после тебя второй по силе. Так что не упрямься, увалень. Давай разделим ношу.
— Вот дает, — прошептал Нестор Меланиону, и тот согласно кивнул. Тем временем, Полидевк без лишнего упрямства передал Одиссею часть своих вещей.
Дальше они пошли уже быстрее. То ли Полидевк ускорился, то ли эта беседа укрепила взаимопонимание в отряде. Шли резво, широкими шагами, словно мореплаватели с выброшенного на берег корабля, желающие как можно быстрее покинуть место крушения.
Ветер теребил листву, и в шум листьев вплеталось назойливое гудение насекомых. Темные кипарисовые заросли сменялись тугими переплетениями кустарников, а те, в свою очередь, уступали место полянам с сочной и высокой, выше колена, травой. Попадались и поросли вечнозеленого мирта, излюбленного растения нежной Афродиты. Солнце мягко просвечивало сквозь ветки и листья, а в воздухе витал аромат дикой нетронутой природы — терпкий, но сладостный. Это был хороший день для возвращения домой, и маленький отряд успешно продвигался к своей цели. Лишь одно мешало обмениваться шутками и смеяться — трагедия, которую они оставили позади.
А скоро и надежда на возвращение домой разбилась вдребезги. Так удар тяжелого копья, брошенного сильной рукой, раскалывает напополам деревянный щит.
Шедшая впереди Аталанта вдруг в страхе вскрикнула, указывая под ноги. Там, на земле, отпечатались следы огромных лап, а трава вокруг была сильно помята.
— О, нет… — прошептал Нестор. Диоскуры, Ясон и Одиссей судорожно схватились за оружие. Аталанту била неудержимая дрожь.
— У нас большие трудности. Очень большие, — мрачно предрек Меланион, усевшись на корточки перед особенно четким отпечатком и