проигрывал! — Фыркнул Аф, издавая победный клич и хватая меня за левую руку, с силой перетягивая на себя. Его когти оставили на коже саднящий ожоговый след.
— Не угадали. Это моя игрушка. — Подлетел ближе дерзкий мальчишка и обеими руками схватился... за уши. Дергая их, словно сегодня мой день рождения.
— Ай! Отстаньте! — Я почувствовал себя не в центре пентаграммы, а посреди средневекового «аттракциона» с летальным исходом — четвертование называется. Порвут на части и не заметят!
Все четверо Дио заявляли о своих правах. Все тянули в разные стороны. Я зажмурился, гадая как поступить в этой ситуации: не пошлешь же прямым текстом великих богов?
А затем все внезапно кончилось и в Зале ритуалов наступила зловещая тишина. И хоть Покровители не отпускали меня, их хватка, показалось, на миг ослабла.
Окружающее пространство замерло в ожидании, застыло — словно время вдруг остановилось. И я услышал за спиной вкрадчивый тихий шепот, от которого дыбом встали волосы по всему телу.
— Мо-ой... — И хвост интимным жестом обхватила чья-то рука.
Глава 8
— Неужели всех перебили? Так быстро? — Мимо быстрой походкой пронесся молодой человек в дорогом мундире и с заносчивой, брезгливой миной на лице.
«Ловец!», — госпожа Пожарская напряглась. Во всем внешнем виде людины: резкие движения, сжатые губы — читалось раздражение.
— Ваше высокоблагородие, не отходите далеко! Здесь может быть опасно!
— Не отставай, Афий! Может еще найдем кого!
За человеком шаг в шаг следовал кот, тоже в мундире, но покроя попроще. Бугристые мускулы опасно перекатывались под темной тканью, но из-за вынужденного следования с покорно склоненной головой, будто на поводке за хозяином, кот представлял собой совсем не грозное зрелище.
Госпожа ректор отвела глаза от парочки ловцов, прибывших на помощь, и окинула взглядом свою маленькую армию. Зина стояла, тяжело дыша, наклонившись, упирая лапы в колени. Ее «меч» давно погас и сломанной гардой болтался на поясе. Мария сверкала по сторонам голубым глазом, в поисках раненных, — сейчас она была под покровительством Виды, как и сама госпожа ректор. Вынужденная необходимость, но как не вовремя! Флакси... Опять флакси! Единственная, кто сейчас могла помочь. Заодно, не стоит забывать, удачливая кошка и сама нуждалась в маскировке.
— П-с-с! — Едва заметным для окружающих, но таким уже привычным жестом, госпожа Пожарская привлекла внимание девушки. Из-за силы Дио Флакси, госпожа ректор часто вынуждена была давать юной кошке опасные поручения. Вот и сейчас! Опять!
Госпожа Пожарская украдкой передала связку зеленых бусин, все, которые успела зарядить Зина. И едва заметным кивком указала в сторону основного корпуса. Где-то там, в Зале ритуалов находился мальчик, ради которого они и приехали сюда.
Какой был Зов! Ну надо же! Госпожа Пожарская не ожидала, что простой артефакт, призванный позвать ее в день проведения ритуала можно зарядить столь сильно, что он способен вызвать Прорыв. Над этим надо было подумать. Над всем этим определенно надо было подумать!
Одно радовало — если Мария направила их на помощь молодым неопытным котам в оранжерею, значит мальчику ничего не угрожало. А, благодаря Флакси, с остальными вопросами удастся разобраться прямо под носом у людин.
Сейчас, когда с Пришлыми было покончено, присутствующие люди и коты на территории магического лицея потихоньку приходили в себя, осматривая повреждения и пострадавших. Мальчишки-лицеисты отряхивали с формы осколки, землю, снег. Зализывали раны в прямом и переносном смысле. Куда-то с серьезным видом убежал Завелий. Растерянно, будто новорожденный ребенок, оглядывался по сторонам профессор Альбрехт, оттирая лысину от пота запачканными пеплом руками.
Жизнь возвращалась в привычную колею. И только та, кому подчиняется Удача, сможет сейчас незаметной проскочить вглубь лицея.
Глядя на спину Флакси, поспешившей прочь, госпожа Пожарская задумалась о Дио мальчика и об их последней встрече. В тот день она в лицей не собиралась — она вообще редко наносила визиты вежливости. Ректора двух подготовительных учреждений старались без лишнего повода не общаться между собой. Господин Стрелицкий если и не подозревал госпожу Пожарскую в чем-то, то явно недолюбливал, а скорее и то и другое.
Но с утра пораньше в кабинет госпожи Пожарской пришла Мария и это изменило всё. Очередное предсказание было мутным по сути, но четким по существу: «Новенький в магическом лицее обладает уникальными способностями, которые надо скрыть от людин». Значит ли это?..
Госпожа Пожарская раньше только слышала о Сум, и испытывала к этому наиредчайшему Покровителю, как и прочие коты, благоговение и страх. Впервые она столкнулась с гибридом в лице Марии и была поражена до глубины души и ее магическими способностями, и ценой, которую она платит за них. Если же мальчика с таким запасом маны выбрал Сум, то...
Она даже представить не могла, на что он способен. И его определенно стоило спрятать от людей. Любой ценой.
***
Нырнув под покровительство Дио, Флакси позволила магии полностью завладеть телом, направлять, задавать скорость движения. Шаги ее стали плавные, танцующие. Дио Удачи явно наслаждался процессом, полностью контролируя кошку. Она словно балансировала на грани между сном и явью, легкая как перышко. Ей казалось: подпрыгни повыше и взлетишь, проплывешь по коридорам бестелесным облаком.
Несколько раз ей удавалось избегать контакта с проходящими мимо лицеистами и их профессорами. Тело то колыхалось от стены к стене, то пряталось за колонну, а один раз замерло в тени, застыло и осталось незамеченным. В какой-то момент Дио направил ее вперед, так быстро, что Флакси едва не запуталась в подоле пышной юбки, но удержалась, шагнула к закрытой двери и уверенно провернула ручку.
В Зале ритуалов оказалось пусто. Каждый шаг, каждый вздох гулко отражался от каменных стен. Освещения не было и глаза перестроились в темноте, как только за спиной закрылась дверь. Свеча в чаше, стоящей на одной из вершин пятиконечной звезды, погасла. Вода из другой чаши оказалась вылита на пол. Флакси вздернула бровь, замечая капли крови на полу, засохшие, старые. Словно им уже не один десяток дней.
Быстро переставила чаши согласно представлении людин о магии Покровителей. Еще не хватало, чтобы лишние знания попали в чужие руки! А затем снова растеряно обернулась и повела плечом.
Мальчика, о котором говорила Пожарская, в центре пентаграммы не было. В Зале ритуалов вообще никого не было.
И только когда Флакси разочарованно направилась к двери, собираясь так же незаметно повторить свой путь обратно, краем глаза заметила движение. Чуткие уши уловили едва слышный смешок. Ей был знаком этот голос.
— Покровитель Флакс? —