С Биллом Денис познакомился вскоре после выхода в отставку. Это случилось четыре года назад. Тогда он приобрел небольшой корабль и пустился в свободное плавание. Чего только ему ни довелось перевозить! Армейские друзья сделали Денису рекламу, и упоминание о боевых наградах в реестре космических предпринимателей тоже оказалось не лишним. Отставному военному часто поручали конфиденциальные дела, особенно после того, как Денис отказался сообщить доверенные ему сведения людям, уже взявшим его на мушку. Тогда Дениса спас Билл. Этот здоровенный молчаливый парень с квадратным лицом появился из ниоткуда и мигом разбросал любителей чужих секретов. Денис тут же предложил ему работу, Билл пригласил работодателя в паб. И Денис ни разу не пожалел, что его нанял.
Прозвище «Красавчик» Биллу не подходило, но только на первый взгляд. Женщины липли к нему как мухи, а он и пальцем для этого не шевелил. В любой забегаловке, куда заносила их судьба, Билл неизменно оказывался в центре внимания. Женщины вертелись вокруг него, хихикали, кидали пламенные взгляды, а он сидел, попивая пиво или просматривая новости, и на его квадратном лице ничего не отражалось. Но иногда он поднимал глаза и улыбался. И эта улыбка сводила женщин с ума. Она была немного смущенная, даже застенчивая, и совершенно преображала его грубое некрасивое лицо. И в тех местах, где дамы были в дефиците, Денис брел на корабль один, а Билл до утра болтался где-то с очередной красоткой, а иногда и не одной. Денис на беду познакомил его со своей подружкой Сарой (метр шестьдесят сантиметров, иссиня-чёрные волос и нежное, словно фарфоровое, личико), и эта утонченная девушка с университетским образованием втрескалась в него, как кошка. Она упорно верила, что Билл – загадочный и таинственный герой, скрывающий за неотесанными манерами и вульгарной речью тонкую и ранимую душу. К чести Билла, он не воспользовался ситуацией, но все равно Сара была для Дениса потеряна. Потом он слышал, что она вышла замуж за какого-то профессора.
– Да, сказал Билл, я видел письмо, – по-моему, дело стоящее.
– Что Кидбой? – спросил Денис. – По глазам вижу, что ты с ним переговорил.
Кидбой был отличным бортмехаником, взятым Денисом по рекомендации Билла.
– С «Папироской» полный порядок, – Билл сел в кресло и вытянул длинные ноги, – Мы с Кидбоем всё проверили, пока ты висел на турнике, как спелая груша.
Он расхохотался и, хотя шутка была дурацкая, Денис не смог сдержать улыбки. Он почему-то снова вспомнил весёлого и добродушного Лёшку.
В Военную академию Дениса приняли со скрипом. Помогли результаты тестирования и то, что там не было строгих требований к росту. Хотя негласно подразумевалось, что военный космолетчик должен быть не выше двух метров, а нижняя граница проходила где-то на уровне метра семидесяти. После Академии маленький Денис пришел командовать высокими самоуверенными парнями – в его группе их было десять. Он не раз порадовался, что Лёшку распределили вместе с ним. Он слышал, что ребята за глаза кличут его «малявкой» и «комариком», но дело своё Денис знал, и подчинённые оценили это и потом обзывали его чисто по привычке. Конечно, Лёшка догадывался, что Денис комплексует из-за роста. Однажды вечером, за два или три месяца до начала Галеанской войны, Денис и Лёшка сидели на берегу озера на лунной базе.
Лёшка сказал, задумчиво глядя на искусственно создаваемые волны:
– Знаешь, я давно хотел рассказать тебе одной старинной песенке. Песенка называется «Маленький капрал». Ты знаешь, она меня почему-то ужасно трогает. Я ее сам перевел, как смог, с рифмами-то у меня не очень. Хочешь, прочту?
Денис покосился на друга. Надо же, а он и не подозревал, что двухметрового Лёшку трогают проблемы таких, как Денис, это что-то из ряда вон. Потом он вспомнил, что Лёшку вообще трогает всё.
Денис пробормотал что-то себе под нос, и Лёшка тихо, но с чувством, продекламировал:
«Пошли на войну солдаты, капрал и барабанщик. Ах, маленький капрал, какой маленький капрал! Он еле держит свое ружьё своими маленькими ручками, но сердце его храброе, как у льва. Враги стреляют, свистят пули, а маленький капрал идёт вперед, солдаты падают, вокруг рвутся снаряды, а маленький капрал идёт вперёд. Вот гибнет барабанщик, солдаты падают духом, а маленький капрал берёт барабан. Он берёт барабан своими маленькими ручками и бойко отбивает сигнал «в атаку». И маленький капрал идёт вперед, и его барабан звучит, как гром. И когда он перестает стучать палочками, он стреляет точно в цель. И вот падает знаменосец, солдаты в страхе отступают, а маленький капрал, ах, этот маленький капрал. Он подхватывает знамя, одной рукой поднимает его, а другой отбивает палочками сигнал «в атаку». И солдатам стыдно, что они, такие большие, испугались идти на врага, а маленький капрал со знаменем и барабаном, с ружьем за плечом идёт вперёд. И когда они побеждают, то маленький капрал кладёт барабан, он кладёт своими маленькими ручками знамя, он снимает с себя большое ружьё, ах, этот маленький капрал! Мы победили, а он падает на знамя, а рука его падает на барабан и отбивает сигнал «в атаку».
Лёшка закончил, искоса посмотрел на Дениса и сказал:
– Иногда ты напоминаешь мне этого маленького капрала. И, знаешь, я горжусь, что ты мой друг.
– Надеюсь, я не помру, как маленький капрал, – хмыкнул Денис.
Лена Хонг без стука заглянула в кабинет.
– Пришел Грег Арно, – сказала она, состроив удивлённую рожицу, – по поводу полёта.
Денис и Билл переглянулись. Отказ клиента не был трагедией, но они ещё не получили аванс, а предполётная подготовка началась.
– Пригласи его, – махнул рукой Денис.
Грег Арно был небольшого росточка, круглолицый, с пухлыми розовыми щеками. Денис заметил, что элегантные штиблеты толстячка имеют довольно высокий каблук. Грег Арно вкатился в комнату перед открывшей ему дверь Леной Хонг и моментально оказался в кресле.
– Я – секретарь Вивиан Морзе, – без предисловий обратился он к Денису.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что проблем с заказом нет. Единственное, чего желает секретарь – это безопасной и комфортной доставки Вивиан Морзе на курорт. Его хозяйка (тут он сделал большие глаза и понизил голос) – родственница очень влиятельного человека, он должен разместить в ее каюте оборудование, к которому она привыкла, и просит разрешения привезти на корабль кой-какой груз. Конечно, за дополнительную плату. Грузчики за счет клиентки.
Денис нахмурился – он не любил, когда по его кораблю шастают чужие люди.
– Не больше полутонны, – сказал он, – вместе с личным багажом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});