— Эми? — испуганно подскочила Тили.
— Не бойся, не выдам, — приблизилась я, выглядывая в окно, на крутой склон, спускающийся к самому городу. — Неужели забрался?
Тот, который Гас, пожал плечами, подозрительно на меня глядя.
— Как ты узнал, где мои окна? — Тилисса обернулась к служанке: — Ты выдала?
Анфис опустила глаза, изображая статую.
— Сумасшедший, ты же мог разбиться! — Тили с содроганием глянула в окно.
— Не разбился.
— Тебя могли заметить!
— Ночью темно.
— Жених? — улыбнулась я.
— Если бы, — мрачно отозвалась Тили. — Он не из аристократов, отец никогда не позволит. Однажды мы… пытались сбежать. Хотели пожениться. Но нас поймали. И отец сказал, чтобы ехала на отбор. Здесь если не сам Таанар, так кто-то из его приближенных мной наверняка заинтересуется.
Гас несколько раз сжал и разжал кулаки, явно не желая принимать эту мысль.
— Ты что-то хотела? — вскинулась Тили.
— Отдать тебе флягу. Узнать, как ты…
Тили мотнула головой, как бы прося не говорить о случившемся, плотнее закуталась в накидку. Протянув ей флягу, я поспешила к двери.
— Не забудь, нас ждет гле Дуаз, — напомнила напоследок. Тили мрачно кивнула.
Что-то к отъезду Таанара в его дом стекается много незваных гостей. А учитывая его славу в народе, боюсь, им грозит самое жестокое наказание, если вдруг попадутся кому-то на глаза.
Странные эти отцы. Какой аристократ решился бы на такое? Разве не достаточно, что твою дочь так сильно любят?
Сокрушаясь, что не представляю, чем могла бы помочь, я добрела до своих комнат.
Керлис, как ни странно, была там.
— Ох, госпожа, где же вы пропадали?! — засуетилась она.
— Ванну, — упала я на диван.
Даже раздеться сил не было, а ведь еще привести себя в порядок… Все-таки повезло Тили с Анфис. Керлис сразу же растрещала бы везде и всюду, что ко мне тайный гость явился.
А мальчик-то… Взобрался по отвесной скале, под страхом сорваться или и вовсе быть скинутым! Сердце почему-то сладко замерло, как всегда, когда думалось о том, какие подвиги люди совершают ради любимых. Это ведь… так прекрасно!
Представляю, как оно стучит у Тили.
Керлис помогла промыть волосы и приготовиться к ужину. Сохли они долго, пришлось укладывать влажными.
Свежее, душистое платье, мягкое кресло — это ли не счастье! Я едва не пропустила время, так не хотелось никуда больше выходить.
Собиралась зайти к Тили, но она сама встретила меня по дороге. Глаза блестят, на щеках румянец… Надеюсь, сочтут за последствия приключения.
Кстати, что там Таанар сказал не говорить визирю? Теперь бы придумать, что говорить. Все-таки хорошо, что Тили почти ничего не видела.
Девушки смотрели на нас, как на загадочные ископаемые. Очень неприятные ископаемые, с которыми они уже, похоже, попрощались.
— Не поведаете нам, что заставило вас так задержаться? — сразу же взял нас в оборот гле Дуаз. Понадеявшись, что он имеет в виду испытание, а не ужин, я отозвалась:
— Таанар знает. Лучше поведайте нам, как остальным участницам удалось так быстро вернуться домой.
— Потому что они ждали там и так, как положено невестам. Когда за ними вернется жених. И он не заставил себя ждать.
— Странно, жених прекрасно знал, где мы его ждем, но почему-то не спешил забирать нас.
— Видимо, подготовил для вас дополнительные испытания, — сузил глаза визирь, будто бы зная, что между нами чуть не произошло. Стараясь не покраснеть, я отозвалась:
— Уже известно, кто не прошел? И, с вашего позволения, я бы поела. У нас с утра во рту ничего не было.
Обойдя преградившего нам путь визиря, я заняла одно из свободных мест.
— Женщинам, которые слишком много на себя берут, часто с этим не везет, — нравоучительно произнес визирь, вызвав острое желание затормозить и опустить на его макушку ближайший стул.
Тили быстро нагнала меня, похоже, не слишком одобряя поведение. Сама она традиционно предпочитала помалкивать.
— С глубоким прискорбием вынужден сообщить, — оседлал любимого конька гле Дуаз, — что сегодня нас покидает… Тайс гле Фолер.
Моя рука даже дрогнула, на минуту прекратив накладывать нежнейшие мясные фрикадельки под грибным соусом. Неужели уходит одна из любимых пухлых блондинок?!
— Перед отъездом Таанар лично замолвил за вас с ли гле Шип слово, — счел необходимым пояснить гле Дуаз, ожидаемо вызвав ропот среди остальных, обделенных участниц.
— Чем же они так его задобрили? — прошипела отвергнутая Тайс.
— Нужно было идти с нами в домик, — пожала плечами Тили, старясь не показывать разочарования.
Не удивлюсь, если она мечтала уже сегодня обзавестись положенной компенсацией и, не дожидаясь приезда отца с братом, повторить предыдущую попытку бегства с Гасом, или как там его на самом деле. Только, боюсь, ей бы этого не позволили и без родственников…
— Кроме того, Тайс гле Фолер уже заждался претендент на ее руку, — в излюбленной манере выдавать информацию садистскими порциями, добавил визирь.
Тайс, поникшая было, радостно вскинулась, готовая хоть сейчас бежать знакомиться с кавалером.
— Претендент? — пробормотала Тили, бросив на меня затравленный взгляд.
— Конечно, — согласился ушастый шакал. — На каждую избранницу его Превосходства давно уже есть претенденты, которые почтут за счастье ввести в свою семью одну из высокочтимых миледи, — напыщенно изрек.
Нашел тут высокочтимых, я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть.
— В некоторых случаях, — почему-то бросил взгляд в нашу с Тили сторону, — и не один.
Девушка побледнела, сжимая вилку так, словно готова всадить ее в кого-нибудь. А мне почему-то вспомнились близнецы. А еще — то непотребство, что я видела в зале. Сначала попользуют невест, а потом распихают вассалам? Так, что ли?!
— Надеюсь, у дам будет возможность отказаться? — не выдержала я.
— Отказаться от лучшего жениха, одобренного самим Властелином Аншерии? — с видом оскорбленного достоинства переспросил визирь. — Надеюсь, нет.
— А согласие… родителей? — подала голос Виттори, и тут же стушевалась под убийственным взглядом визиря:
— Полагаете, ваш батюшка станет возражать против партии, которую вам подберет лично Властелин Аншерии?
— Нет, что вы, — поспешила отказаться невеста.
А если я сама буду возражать?! Посмотрела на довольного визиря, на смертельно бледную Тили и решила помалкивать. Пока нас никто никуда не отдает, дальше — будем думать по ходу дела.
— Что же, дамы. На следующую неделю у нас с вами вольный график. Поскольку жениха не будет, совместные трапезы также не обязательны. Но мне хотелось бы видеть вас на ужинах, если будете столь любезны.
Вин гле Дуаз окинул нас таким взглядом — не знаю, кто решился бы пропустить эти «не обязательные» ужины.
— Слушать, как проходят ваши дни и, — продолжил он, после обласкал взглядом Сирену: — и, может быть, подсказать, что вам придумать для свидания с его Превосходством. От этих свиданий, как вы понимаете, зависит ваша дальнейшая судьба. Очередность мы с вами определим перед возвращением Таанара. Желаю вам всем хорошо подготовиться к заключительному рандеву.
Гле Дуаз, забрав с собой Тайс, оставил девушек обсуждать предстоящие свидания и неделю отдыха. Лично в моих ближайших целях было хорошо отоспаться. И, возможно, разобраться, почему так злят разговоры обо всех этих свиданиях. И планы по захвату Властелина, которые выстраивают девицы. Нас ведь заранее о них предупреждали! Но мысли, что с каждой девушкой Таанар будет вытворять примерно то же, что со мной на берегу… говорить те же слова… обжигали похлеще яда змеюки, которую он столь благородно истребил.
Тили сбежала из-за стола одной из первых. Я не стала ее догонять: во-первых, действительно безумно устала, выплеск сил, случившийся на поляне с мечом, будто забирал теперь мои собственные. Во-вторых, думаю, если бы хотела со мной поговорить, она сама подошла бы.
Едва коснувшись подушки, я моментально уснула, разрешив себе выспаться с утра, сколько организм пожелает. Строго-настрого запретила Керлис будить, хоть потоп.