– Очень рад! – склонившись, граф поцеловал руку Екатерины, и Саша заметила, как засияли глаза гостьи, щеки слегка порозовели, да и руку она отняла с очевидной неохотой – встреча с бывшим «царевичем» привела ее в восторг.
Саша приказала лакею подать шампанского, выпили сначала за успехи графа, потом за счастливое избавление Екатерины от нападения волка... Девушка не узнавала отца. Он словно проснулся после долгого сна, шутил, громче всех смеялся, а потом разошелся не на шутку: попросив дочь аккомпанировать, спел старинную, тягучую итальянскую песню о любви.
– Знаете, Сашенька! – Екатерина склонилась к девушке. – У вас замечательный папенька! Давно я таких веселых и занятных людей не встречала! В последнее время мне пришлось работать гувернанткой в семье одного князя, так я там чуть со скуки не умирала. И хотя сейчас мне нелегко будет подыскать себе место, я нисколько не жалею, что мне пришлось уехать из Адашева. И сам хозяин, и его детки, и, главное, его невеста до сих пор у меня в печенках сидят!
– Как вы сказали? – Саша почувствовала, что ей не хватает воздуха. – Вы служили у князя Адашева?
– Да! – Екатерина с недоумением уставилась на внезапно побледневшую хозяйку. – Вы что, знакомы с ним?
Тут неожиданно вмешался отец:
– Еще как знакомы! Помнишь, Сашура, как ты потерялась в буше[25]?
– Конечно, помню! – Дочь смотрела на него с удивлением. – А при чем тут Адашев?
– Да как при чем? Неужели ты забыла того молоденького офицера, который сначала нашел твоего пони, а потом и тебя. К слову сказать, ты ведь так и не проснулась, пока он нес тебя на руках до нашего дома.
Саша побледнела еще больше:
– Но я не знала его фамилии...
– Вот те раз! – рассмеялся граф. – А как же ты тогда замуж за него собиралась? Такой, помню, крик устроила, когда ему на корабль пришлось возвращаться.
– Но, папка, вы же его моим Принцем[26] называли, вот я и подумала, что это его настоящее имя!
– Так мы шутили с мамой! – Граф, озорно подмигнув дочери, обратился к Екатерине: – Ей всего семь лет было, но озорница, каких мне видеть не приходилось! Мы в то время в Австралии жили, в Сиднее, а там вокруг сплошные каторжники, так что мы всю округу на ноги подняли, и гостей тоже пришлось привлечь, когда обнаружили, что Сашка вместе со своей лошадкой исчезла. А она, видите ли, какую-то невиданную бабочку захотела поймать...
– Не бабочку, а медвежонка коалу, но я не знала, что они высоко на деревьях живут.
– Ты уже тогда не очень любила посвящать нас в свои затеи, девочка моя, – не преминул съехидничать отец. – Мы здорово все переполошились! Этот молодой человек спас не только тебя, но и твою мать, которая чуть не умерла, узнав о твоем исчезновении. Он тебя три мили на руках нес, не хотел будить. А ты проснулась, за шею его обняла и ни в какую не хотела отпускать. Кое-как маме удалось объяснить, что князь уже женат. Но ты после его отъезда долго еще ревела...
– Господи, папка, я ведь и вправду думала, что он сказочный принц, который поцелуем разбудил меня, когда я в волшебном сне пребывала. А все сказки кончаются непременно свадьбой, вот я и вбила себе в голову, что должна обязательно выйти за него замуж.
Екатерина замахала руками:
– Это он по молодости на принца походил, сейчас, не приведи Господь, с ним судьбу связать! Не человек, а черствый сухарь! Жена-то у него умерла несколько лет назад, двух сыновей. ему оставила. Андрею десять лет, Илье восемь, но уже никакого слада с ними нет! Я и месяца не выдержала. В последний раз, знаете, чего паршивцы выдумали? Открываю я на уроке свой ридикюль, а там кулечек лежит бумажный. Думаю, что это за штука такая, откуда взялась? Осторожно так разворачиваю, а оттуда тараканы как полезут! И где они такую прорву их нашли? Не иначе как всю ночь на кухне отлавливали! – Екатерина с омерзением передернула плечами. – Хотя это я бы еще стерпела. А неделю назад вздумалось князю им экзамен устроить, проверить, значит, чему они научились за последнее время. И вы не поверите, они ни на один вопрос правильно не ответили. И я подозреваю, что нарочно. Пока князь нового учителя подыщет, они будут баклуши бить. В общем, не стерпела я этих издевательств и попросила расчет. За два года у них дюжина учителей сменилась. Нянька князя как-то сказывала, что сам он по молодости тоже сильно непоседливый был да веселый, но от батюшки ему немилосердно доставалось. А сыновей-то вот распустил. Может, жалеет, что без матери растут?..
– Саша, – граф посмотрел на дочь, – а что, если возобновить с твоим принцем знакомство? Думаю, и ему, и нам было бы приятно кое-что вспомнить. Честно сказать, он мне тогда очень понравился. Прекрасно образованный и умный молодой человек. Помню, командир рассказывал о его беспримерной храбрости, когда их шлюпку чуть не захватили туземцы. Он и раненого старшего офицера спас, и ни одного матроса не потерял в схватке, а ведь ему тогда лет двадцать с небольшим было...
– Папка, да он о нашем существовании и не помнит давно! – рассердилась вдруг дочь. – Да и потом, ты же слышал, какой он сейчас человек!
– По правде, я с самим князем почти не сталкивалась, вот только когда он меня нанимал, у нас короткий разговор был, да во время экзаменов... Слова плохого я от него не слышала, но молчунов таких еще поискать, да и взгляд у него какой-то мрачный. – Екатерина посмотрела на притихших хозяев. – Один раз случайно видела его улыбающимся – приятель приехал к нему погостить, но тот и мертвого на ноги поднимет и до коликов хохотать заставит! В доме его любят безмерно...
– Кого? Князя? – тихо спросила Саша.
– Да нет, друга его, Павла Верменича. Они, говорят, с детства дружки, и уж поверьте мне, стоит ему заявиться в дом, все меняется: мальчишки за ним точно хвостики бегают, нянька сама пироги его любимые с капустой печет, никому не доверяет. Вот только с баронессой у них ладу нет!
– А что это за баронесса? – поинтересовался граф.
– Она вроде себя невестой князя считает, но нянька мне сказала, что он пока никаких разговоров о своей женитьбе не ведет. Может, родителей дожидается. Они к весне из-за границы должны вернуться. Но вся дворня в панике. С виду баронесса ласковая да кроткая, а свою горничную так, к примеру, по щекам отхлестала за плохо отутюженное платье, что два зуба выбила. Девчонка потом долго еще за спину держалась, говорят, Дизендорфиха ее вдобавок плетью отходила, когда узнала, что та няньке князя обо всем рассказала. А уж как ее дети не любят, хоть она их пирожными, конфетами да вареньем пытается закормить. Отец-то не позволяет много сладостей, вот она и пользуется этим. Только напрасно все! Я сама слышала, как старший Андрей Ильюшке говорил: если батюшка на ней женится, он непременно из дома сбежит...